狼の裔～念真流血風譚～

最終回 蒼い月

　目が覚めると、見知らぬ老夫の顔があった。

　薄くなった白髪頭に、無理して髷を結っている。漁師だろう、皺だらけの顔は赤く潮焼けしていた。

　老夫は求馬を見て一つ頷くと、視界から消えた。

（誰なのだ、この男は）

　それに、此処が何処だか判らない。まず、視界にあるのは天井である。それは、武家屋敷や寺院に見られるようなものではない。戸板だけの、粗末で簡易なものである。

（他には……）

　と、求馬は視線を右に移した。

　囲炉裏がある。火が炊かれ、湯が沸かされていた。右半身が温かいのは、きっとこのせいだろう。

　その奥には、網や魚籠、竿などが見えた。やはり老夫は漁師で、此処はその家なのだ。

（まずは、起き上がろう）

　求馬は膝を立て、ゆっくりと上体を動かした。服を着ていた。自分の物ではない、縦縞の着流しだ。

（何がどうなっているのか）

　判らない。自分は死んだはずではないか。確か、海の底に沈んだはずだった。それからの記憶が抜けている。

　次に気付いた事は、自分の身体が猛烈に磯臭い事だ。おまけにべたついている。海に落ちたのは間違いないようだ。

「目が覚めたか？」

　そう訊かれ、求馬は頷いた。

「まぁ、これでも飲め」

　と、白湯を差し出された。

　それを受け取り、一気に飲み干す。身体の芯から温まる。そして、喉が異常に乾いていた。続けて三杯飲む事で、その乾きを満たす事が出来た。

「どうだ、具合は？」

「はい、どうやら大丈夫なようです」

　身体が少し重いが、気分は悪くない。

「そうか。もう二日も眠っていた」

「二日も」

「そうだ。儂はこのまま死ぬのではと思っていた」

　二日。その空白に、求馬は愕然とした。その間に何があったのか、全く判らない。

「私は滝沢求馬と申します。あなたは？」

「ただの漁師だ。名前は名乗らんが、前は侍だった。だから、お前さんに敬語を使わんよ」

「ええ、構いません。しかし、此処は？」

「西泊（にしとまり）の先だ」

　西泊は、宇美津から西に少し歩いた漁村である。

「何故、私は此処に？」

「さてね。どうしてお前さんがこうなったか、儂は知らん。ずぶ濡れのお前さんを、侍がおぶって現れ、暫く置かせてくれと頼まれたのだ。大金を渡されてね」

　と、老父はさも興味の無いように、床に置かれた小判を一瞥した。

「誰が連れてきたのです？」

「さぁ、名前は言わなかったな」

「ならば、どのような男でした？」

「若造だな」

「若い？　子どもですか？」

「いや、二十歳かそれぐらいの優男だ。中まで運んできたのは一人だが、外には何人かいた様子だった」

「そうですか」

　海で気を失っていた所を、誰かに助けられたのだろうか。

（いや、それは違う。助けられたとしても、見ず知らずの男の為に大金を払うとは思えない）

　頭を抱えていると、老夫は立ち上がり一纏めにされた荷物を運んできた。

「これを渡すように頼まれた」

　荷物は、大小の刀と風呂敷包み。刀は自分のものではない。

（はて？）

　風呂敷包みの中身は、着物だった。羽織袴の他、脚絆、手甲まである。旅装束だ。

「着ろという事か」

　着物を手に取ると、その中に手紙と小判が十枚入っていた。小判は、懐紙に包まれている。

「これは？」

「さぁ。渡すようにだけ言われただけでね」

　求馬は頷いて手紙を開くと、肺腑を突く衝撃が全身を襲った。

（この字は……）

　見慣れた字。それも、役目の中で嫌というほど見てきた。飄々とした性格を表すような癖字である。名は記されていないが、その字で誰からの手紙であるか判った。

　手紙は、まず謝罪の言葉で始まった。こうなったのは不本意であるが、これも藩とお役目故の事であると。あなたの思想には賛同しない。だが、武士としては見習いたいと。

（相変わらず、調子の良い奴だ）

　次に、自分が助かった経緯が記されてあった。それによると、小弥太と共に海に落ち、暫く沈んだままだったが、失神しながらも首を絞めている小弥太を背負って、自ら堤防に這い上がって来たという。

（どうやら俺は、死にかけて解脱（げだつ）し、涅槃（ねはん）に達したらしいな）

　解脱とは仏教の言葉で、煩悩による繋縛から解き放たれ、悟りの涅槃の世界へと脱出する事である。しかし、兵法では体力気力とも限界に達し、純粋な生命力だけで動いている状態を指す。解脱すると、本来眠っている能力を引き出すのだ。

（話だけなら聞いた事はあるが……）

　人を背負ったまま海の底から這い上がるなど、無理な話である。それが出来たというなら、やはり自分は涅槃にいたのだろう。だからこそ、二日も昏倒していたのだ。ただ、それでも勝ったとは思わなかった。剣客として、小弥太に負けている。

　それから、朦朧として立つ求馬を羽合は斬ろうとしたが、

「今の求馬を仕留めるには、多大な犠牲が出る」

　と、清記がそれを止めたという。

　そして、この勝負を求馬の勝ちにした。清記は羽合に懇願し、捕吏を退かせた。

「だから、助かったのか俺は」

　しかし、幕府に対し叛乱を企てた罪を見逃す事は出来ない。元より、求馬が叛乱に積極的ではなかったという情報は掴んでいたので、罪を一等減免し追放という所で話は決着した、と書いてあった。

　そして、手紙はそれとは別にもう一枚あった。

「慈恩密寺境内、桜の下にて。いつまでも」

　筆跡は、辻村のものではない。その流暢な文字に、求馬は再び衝撃を覚えた。

　どうして？　という疑問よりも身体が先に動き、求馬は立ち上がっていた。

「お世話になりました」

「もう行くのか」

「はい。遅れてはいけませんので」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　素早く着替えると、漁師小屋を飛び出した。

　駆ける。ひたすら駆ける。

　暗い夜道。月は雲に隠れて光は無い。だが、構わず駆けた。

　息が切れそうになった。胸が破裂しそうだ。倒れるなら、倒れてもいい。死ぬならば、死んでもいい。ただ、全ては慈恩密寺に着いてからにしてくれ。

　力の限り疾駆して今山に至り、寺に続く石段を駆け上った。

　胸の高鳴りを押さえ、山門を抜ける。

　正面には、桜の大木。

　人がいた。陰影が薄らと見えるだけで、顔までは判らない。

　その時、厚い雲の切れ間から蒼白い一条の光が差した。

　それは、桜の下に佇む最愛の女を映し出す。

「待たせたな」

　求馬は流れ落ちる涙もそのままに、精一杯の笑みを作った。

　空には、蒼い月が出ていた。