狼の裔～念真流血風譚～

第六回 因果

　宿を出た。

　三人の武士が訪ねてきて、半刻後の事である。

　お紺には、

「麓の村に行く」

　とだけ、言ってきた。

　それは嘘ではない。食材を仕入れなければならないのは、事実だ。味噌と塩が少なくなっているし、新鮮な魚が欲しい。

　だが足は、村とは反対の方向に駆けだしていた。

　峠路。交配が激しく、木々が鬱蒼として薄暗いが、慣れた道だ。この辺りは何もかも知り尽くしている。

　それでも、注意して駆けた。雨は止んだとはいえ、道は未だぬかるんでいるのだ。一歩一歩進む度に、泥が跳ね上がった。

（何故こんな事をしているのか？）

　と、駆けながら思う。

（特に、あの三人に見つかりでもしたら）

　危険だろう。剣呑（けんのん）な雰囲気を醸し出していた。一歩間違えば、ただでは済まない。

　それでも、進むのは止めなかった。いや、止められなかったのだ。

　好奇心か？　或いは、あの親子が心配になったからか？

　それは、伊之助自身も判らない。

　いや、違う。因果だ。

（あの親子が抱えている因果を、俺は知りたいのだ）

　ここ何日か平山親子と過ごし、ただの武士ではない事は判った。慇懃な父、清記。暗い双眸を持つ息子、小弥太。その二人を追う、三人の武士。

　何が起ころうというのか。それを見届けたい気持ちに駆られ、自分は宿を飛び出したのだ。

　好奇心。この閉ざされた世界に刺激を与えてくれる、好奇心。そうはっきりと思えた時、不意に嫌な臭いが鼻腔を突いた。

　血臭。そして、糞の臭い。

　吐き気が伴う悪臭に、伊之助は足を止めた。

（これは……）

　人が、倒れていた。

　着物の柄に見覚えがある。

「もしや」

　と、息を飲んだ。

　あの三人の武士。いや、間違いない。死んでいる事は、素人の伊之助にでもすぐに判った。

　首が無いのだ。糞の臭いがするのは、死んで排泄物を漏らしたからだろう。

　死体を見るのは初めてではない。子どもの頃から、磔獄門は見てきた。行き倒れた渡世人や、殺された浪人もだ。死人には慣れたつもりだった。

　が、今目の前にある光景は、直視し難いものだった。

　首だけではなく、腕や脚、脳漿臓腑に至るまで飛び散っているのだ。

（まるで、狼に食い散らかされたようじゃねぇか）

　小弥太は〔やっとう〕をしていると言っていた。清記もその心得はあるであろう。だが一体どうやれば、このような惨状になるのか。

　地獄絵図。これがまさにそうだろう。

（この先は）

　伊之助の足は、自然と動いていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　道なりに進むと、坂になっていた。山の神を祀る祠があるはずだ。

　その途中に、小弥太が立っていた。美童と呼んでもいい少年と屍。美と醜悪の対比に、伊之助は一瞬だけ魅入ってしまった。

「伊之助さん」

　小弥太が顔をあげた。

「あれは……あなたが」

　そう訊いた伊之助の言葉は、微かに震えていた。

「いや」

　小弥太が首を横に振った。

「父が斬りました」

　小弥太は、さも平然と答えた。あの地獄絵図が日常茶飯事であるかのように、取り乱した様子もない。

「お父上は？」

「父は……」

　と、小弥太は坂の先を指差した。

　そこに、清記が刀を抜いて構えていた。その対面に一人。刀を抜いている。

　相正眼。その相手は、あの芳雲だった。

（どうして）

　その言葉すら出てこない。何故、見知らぬ客同士が白刃を抜き、相対しているのか。

　一歩前に出た時、小弥太が前に進み出て行く手を塞いだ。

「この先は通せません」

　小弥太が、伊之助に顔を向けた。

「小弥太様。何故、あの二人が」

　状況が飲み込めなかった。武士が三人斬り殺され、客同士が白刃を突き付け合っている。そして、邪魔をするなと止める小弥太。何をどう考えればいいのか、見当もつかない。

「……これは私達親子の問題です」

　そう言って、小弥太は二人を一瞥した。

　芳雲の得物は、錫杖の仕込み刀。抜き放った錫杖の柄が坂の途中に転がっている。

　相正眼は変わらない。

　肌を切り裂く、冷気のような殺意が満ちていた。何故か、全身に針が刺さるように痛く感じもする。

「これでは、どちらかが……」

　死ぬ。そこまでは口にしなかった。

　が、小弥太が、

「それが、二人の望みなのですから」

　と、小さく言った。

　伊之助は、二人から視線を外した。

「殺し合いが望みなんて酷い話じゃございませんか。何故、お止めにならないのです？」

　小弥太に向かって言った。

「……」

　小弥太は、何も返事をしなかった。

　反応もない。表情もない。酷い話だと思っているのか、いないのか。むしろ、人並みの感情があるのかすら疑わしくなる。

「大事な命を」

「命が大切など、私でも理解出来ます。しかし、呆気なく失ってしまうのも、また命だとは父に教わりました」

　確かに。言われてみれば、命とはそんなものかもしれない。

　呆気なく、儚く、死ぬ時は死ぬ。だが、それだからと納得していいのか、とも思う。

　そんな事は、認めたくない。認められない。だが、止められもしない。

「芳雲殿の名は、武富陣内（たけとみ　じんない）といいます」

　次の言葉を探していると、小弥太がおもむろに口を開いた。

「私達と同じ、夜須藩士。馬廻組の平士（ひらさむらい）で、穂波郡代官所の筆頭与力です。変装の為に、芳雲と名乗り僧体になったのでしょう」

　その言葉に、伊之助は絶句した。

「単に出くわした客とお思いでしょうが、私達は彼を探していました」

「どうして？」

「藩の秘事ですから、私の一存では語れません。ただ、伊之助さんには少なからず知る権利があるとも思います」

　知る権利。何故？　とは聞かなかった。聞かなくても何となく判る。自分は、この親子の因果に巻き込まれたのだ。だから、知る権利がある。

「詳しくは申し上げられません。ただ、端的に申し上げますと、武富殿は藩の要職にある方を斬り出奔しました」

「それで、清記様が討っ手を」

「ええ。父と武富殿は親友ですから。主君より、連れ戻すか殺すかを命じられました」

「何と、過酷な」

「昨日、父は将棋を指していました。その間、武富殿を必死に説得していたのです。しかし、武富殿の意思は固く」

　それで、殺し合いを。伊之助は内心で納得した。そして昨日あの時、二階で重大な話がなされていた事に驚いた。小弥太を手伝いに出させたのは、腰を据えて話し合う為だったのか。

「で、あの三人はどなたで？」

「武富殿の同志でしょう。勤王を標榜する連中です」

「勤王？」

「伊之助さんはご存知でしょうか？　幕府老中・田沼主殿頭（たぬま　とものかみ）意安（おきやす）が鎖国の祖法を破り、海外と交易を目論んでいるという事を」

「ええ」

　このような山奥でも、旅人の口を経て情報は入って来る。

　この六月に、ロシアという国が蝦夷地に来航し、通商を要求したそうだが、田沼はどうも乗り気なようで、部下を数人派遣したらしい。それに反対する勢力が、

「朝廷の許可もなく鎖国を廃止するなど言語道断」

　と、騒ぎ出したのだ。

　幕府と朝廷の関係は、良好ではない。宝暦八年には、幕府が尊王論者を弾圧。明和四年には、いよいよ急進派と京洛で武力衝突があり、明和六年には、帝が尊王論者の清水徳河家の徳河重好（とくがわ　しげよし）を将軍職に継がせるように綸旨を発布。その陰謀は田沼によって打ち砕かれ、帝は退位を余儀なくされた。

　騒ぎ出した武士は、中級以下の武士や浪人が多く、彼らは自らを〔勤王派〕と名乗っているという。

「武富殿も田沼様の政策に反対する、勤王派の一人なのですよ」