白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第九節 飽くなき決意。

　やがて、店内は平穏に戻り、店員達は忙しい最中（さなか）だとして、笑顔と会話を絶やさない。注文取りと精算を済ませ、出来立ての商品をカウンターの先で客に届ける。

　美しく磨き上げられた、奉仕と効率の美学を、店員の全員が共有していた。

　気拙（きまず）くなった高校生の塊は、進んで関わりから距離を取り、退散する。

　店員とのやり取り。客同士の話し声が、サンローア・セツト駅構内店に流れる、静かなBGMと和音を織り成す。

「あン時の事は、な～んも覚えとらんが、形のない色が、ぼんやり浮かぶんじゃ。

　黒・白・赤……ってな」

「……まるで、グランツァーク財団の社色のようだ」

　千丸が語る色に、礼衣も普段の口調に戻り、納得する。

　グランツァーク財団が抱える、私設武装強襲集団の群狼・ミスクリージ。

　件（くだん）の救出劇に、その中でも大層な手練（てだ）れが派遣されたと聞かされたが、明確な想像が困難だった。

　偽物が横行し、噂だけが尾ひれを付け、勝手に迷走をしているからだ。

　しかも、礼衣は良い方向へと色を転換しただけであって、当時に広がる惨状の断片の可能性もある。そこは敢（あ）えて誰も触れなかった。

「ワシや職員さん達を、あの時、あの場所を守り抜いてくれた両親には、もう礼は言えんが、恩人さんには、キチッと礼が言いたいんじゃ。

　〝助けて頂いた、あの子供は無事成長しました〟

　って、胸を張って礼を言えるように、磨きを掛ける必要はあるがのォ」

　照れ隠しか、残り少ないパルフェを、時間を費やし匙で集める。

「この先、家がどうなるんか。ワシが、あの家を継ぐのかも分からん。他に、優秀な人がおるなら、その人のモンになるじゃろうし。

　ただ、はっきりワシのモンやと言えるんは、両親が遺（のこ）してくれた、やたら丈夫な身体と、名前と、生命だけじゃ。

　これだけは、守らんとな」

　珍しく、千丸は饒舌（じょうぜつ）だった。黙って聞いていた一同は、感慨深く千丸を見守り続ける。

　眠そうで、偉ぶらず、注ぐ力量の加減が上手い。強大な権威と経済力を持つ生家に対する、客観的な線引き。

　彼らの中で、得体の知れなかった千丸咏十が、輪郭と体温を持ち始めた。

　付き合いを重ねて来た蓮蔵も、改めて口答する千丸の姿に、変化を見出（みいだ）す。

　悪しき変化ではなく、良い変化だと。

「あ～ァ。余計な物言いやった。恥ずかしいったら、ありゃせんわ」

「そんな事ないよ」

　千丸が、パルフェから顔を上げると、青一郎の穏やかな黒い瞳と鉢合わせになる。国際色が豊かな視線の集まりにも釣られ、自然と仲間を見渡した。

「立派な心意気だ。見直した。親御さんや、職員さん達の分まで、存分に礼を言えるよう、千丸の切磋琢磨に付き合ってやろう」

　大真面目に、昂ノ介は力強く申し出る。その先導に、仲間も揺るぎない思いを込め、千丸に注ぐ。

　友情と青春による感動的な幕引きで、この場は閉められる。

　はずだった。

「礼なんて、言う必要なんか無いだろ。

　あいつらは、命令されて、殺しを実行する。それ以前に、確固とした己（おのれ）の意志で殺す。

　そんな殺人集団に、万感を込める礼なんて捧げるなよ。勿体無い」

　鋭く冷淡な台詞（せりふ）で、一同の舞台の余情（よじょう）を切り裂いたのは、士紅だった。

　見計らいや、雰囲気もあったものでは無い言動に、仲間も不満と愕然を表す。

　士紅を責めても、問題はない。窘（たしな）められたとして、反論の余地すら奪える状況だった。

　分かっているが、誰も動けず、腹の内の言葉を士紅へと放てない。

　流言飛語の想い込みからか、本物を知り得ての事なのか。容赦も遠慮も置き去る、士紅の発言に根差す真実の芯を、仲間は確認も判断すら、出来ずにいたからだ。

　当の士紅は、自らが招いた暫（しば）しの空白時間すら、気にも留めず、ようやく飲み頃になった、焙煎茶のラテを口元に運ぶ。

　先程の一言など、淡く薫る湯気と消え、幸せそうな一時を堪能する様子を眺めていると、仲間は、問い質す機をも失った。

　それは、まるで〝魔法〟のように。

　○●○

「悪しき事、良い事が同時に起きたようですね」

　千丸は、コノエモトの自宅へ定刻通りに帰着し、郷咲の出迎えを受けた。茶話室の一つで寛（くつろ）ぎ、飲み頃の緑茶で一息をつく。

　ついでに、店内での出来事を、会話の中に盛り込んでいた。

「良き事の方が、大きいようですけどね」

　偶然、居合わせた『コールブ』が、茶話に混ざる。彼は、ソルダ同様、モルヤン・グランツァーク財団から派遣される、群狼・ミスクリージだった。

　この事実は、家人を含め千丸も心得る情報だ。だからこそ、群狼の真の姿が、表立たない理由が分かる。

　黙っていれば、巷（ちまた）で噂される、悪鬼羅刹が清冽な紳士淑女に思える所業を断行し、破壊活動をも是（ぜ）とする人殺しには、到底見えないからだった。

「あれ。いかがされました？　私が外圏人だからって、もう見慣れたはずでしょ～？」

　ソルダと似通う、コールブの青みが強い肌に収められる、異郷の容貌。つい、考え事をしながら、視線を定めてしまった千丸へ、本人から軽口が返って来た。

「すみません、失礼しました。……コールブさん、私を助けて下さった、ミスクリージの方をご存知ですか？」

　郷咲は、動きのない表情の下で驚愕していた。何故なら、今の今まで、両親を失った惨事（さんじ）を、誰かに尋（たず）ねる素振りを一度も示さなかったからだ。

　千丸の疑問は、もっともだった。だが、コールブの背景を鑑（かんが）みると、到底明かされる情報ではない。郷咲も落胆の思いを過（よ）ぎらせる。

「はい。もちろん、存じ上げておりますよ」

「え！？」

「はい！？」

「し、失敬。あっさり返答されたので、思わず声が。いつもの規約を盾に、煙（けむ）に巻かれると思っていたので」

　郷咲の珍しい反応に、笑いを堪（こら）える労力を費やす事になった千丸だが、眠気顔に緊張を張り直す。

「隊長の、詳しい現在の位置情報や、関わる案件については、規約により申し上げられませんけどね」

　対人の距離を砕く笑顔を添え、コールブは開示可能な事情を二人に伝える。

「隊長？」

「通り名です。本来は、長ったらしい肩書きと名称がありますが、我々の間では〝隊長〟で通じます」

「その、隊長様にお会いするには、どうしたら良いのでしょうか」

　千丸の問い掛けに、コールブは渋い顔を作り、夏の装いに整えられた、千丸邸の中庭へと視線を逃がす。

「別に、偉いから会えないって訳ではないんです。多忙過ぎて捕まらないのが、大きな理由です。

　僭越ではございますが、私の方から咏十様のご意向を、伝えさせて頂きます」

　体裁を繕（つくろ）えたコールブは、優雅に一礼して見せた。その振る舞いに、信用を預けた千丸は、この際、気になる事を重ねて質問する。

「もう一つ、宜（よろ）しいですか」

「どうぞどうぞ」

「子供は、ミスクリージに所属出来ますか？」

「不可能です」

「身体能力、適応能力、素養期間の限度を考えても、可能性はあると思うのですが」

　千丸は、腹に抱える疑惑を、半々の期待で投じた。名指しもせず、真実に届くのかも運に任せる。

「咏十様は、浪漫を語る恐い方でいらっしゃいますね。

　時代や情勢により、どの歴史上においても、少年兵は存在します。

　ロスカーリア発足当時は、前身である〝黒の群狼〟に倣（なら）い、多数の少年が群狼・ミスクリージに所属していたと資料にあります。

　しかし、間もなく撤廃されました」

　コールブは、瞳を伏せる。奥底に沈め、現実を見据え続けた混沌に染まる色を、千丸に見せないように。

「追い詰められた正義は、箍（たが）を外した暴徒を生み出す。痛みを知らぬ者が、この世に地獄を生産し続ける。

　そんな世界に、子供達を送り込むべきではない。と、当時の群狼側から警告が発せられたと、記録にあります」

　千丸と郷咲の前には、人がいた。清廉な者の盾となり、全ての汚濁を飲み干す決意をした、優しい人が。

「〝生命の回数券〟を使い切ってしまったら、余程の機会と素地がない限り、もう二度と後戻りは出来ません。

　殺さなければ終わらない。人として悲しいです。悔しいです。無限の選択肢を持って生まれた子供達に、こんな思いを強要する世界など、一つでも多く、地上からなくなるべきなのです」

　悲痛な思いが宿る言葉には、無情にも、決して消滅しない現実も乗せていた。人である限り、繰り返される愚行を歴史に刻む息遣いが証明しているからだ。

　千丸は、本物を目の前にし、改めて決意の芯に熱意を封じた。生命の恩人に必ず会い、拒絶されようと、万感の礼を捧げると。