白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十節 女性の味方。

　鐵道車内は、時刻も伴い少々混み合う。

線路の繋ぎ目に車輪が乗ると起きる、特有の振動と音が夕暮れに響く。

　今日も恙（つつが）なく、人々を目的地へと案内する。

「……初めは、恥ずかしかったが、美味い物を目の前にすると、気にならないものだ」

「確かにな」

「食べ物の前では、男子も女子も関係ないの！」

　公休日の空き時間。都長は頼み倒し、昂ノ介、礼衣、士紅を、情報誌に掲載される、女子高校生に人気の菓子を出す店への勧誘に成功した、その帰路だった。

「菓子の進化は凄いな。お陰で我々は、有意義な時間を頂戴出来た。

　行列に並ぶのが、少々難点かな」

「それも、楽しみの一つでしょ～？」

　全員、私服も手伝い普段とは異なる印象になる。上目遣（うわめづか）いで不満を漏らす都長は、幼い黒目がちな顔と、淡い色の夏服も手伝い、青一郎とは別方向の女の子に見える。

　この混雑。この容姿。不謹慎な輩（やから）が、都長を痴漢の対象にするのではと、思い過ごしを巡らせる。

　車窓の向こうで、遮蔽物の間から見え隠れする夕陽を、梅干しのようだと発言する士紅。

　その似紅（にせべに）色の双眸を、車内に走らせる。丁度、視界に入れた礼衣が、気に留めた。

「……どうした」

「誰か、痴漢に遭って居る」

　端正な唇を震わせず、短く小さく、仲間に伝達する。それぞれの表情が、引き締まった。

　昂ノ介は、勢いだけで人並みを掻き分けて行きそうな、使命をも帯（お）びる。

「許せん。どこだ丹布。おれが行く」

「相手が白を切れば終わりだ。その場で騒ぎになれば、女性が傷付く」

「……その通りだが、このまま見過ごす気はないぞ」

「そうだよ。早く、助けてあげようよ～」

「待て、作戦を立てる」

　残る三人も密談のため寄り添う。

　女性の危機に、小さな紳士達は正義感を漲（みなぎ）らせ、事態の解決へと動き出した。

　○●○

　強張（こわば）ってしまった、妙齢（みようれい）な肉体を、弛緩させてみせる。勘違いも甚（はなは）だしい、痴漢の歪んだ指標は、彼女を苦しめた。

　痴漢の手を払う。振り向き、一睨みする。声を出し、助けを求む。

　第三者からは、軽く言える簡単な事が、彼女は出来ない。不快な感触と恐怖で、身体も精神も硬直する。

　彼女は、リーツ・テイカの異国情緒漂う、少し濃い肌の色と顔立ち。決して隙がある服装ではないが、肢体を包み、健康的な肉付きが浮き上がるのは罪ではない。

　モデルや女優でも通る美貌は、様々な思いを引き寄せるに値するが、犯罪まで受け入れる必要はない。

　恥辱と混乱。周囲の無関心に失望し、嘔吐の気配まで込み上げる彼女。喉の奥で、神の御名と心ある人へ助けを叫び求める。

「ごめんなさ～い。通して下さ～い」

　彼女は声に釣られ、頑張って首と視線を向ける。小学生くらいの男子が、隙間も少ない間を縫いながら、彼女へと近寄って来るのが見えた。

「やっぱり、〝のんちゃん先輩〟だ～。お久しぶりです！」

　堂々と、適当な名前で彼女に話し掛ける、少年の笑顔の説得力に、彼女は乗った。

「え？　ええ。お久しぶり。お……元気そうね」

　彼女は、引き吊りそうな筋を、何とか笑顔に動かす。声が震えないように最大限の気を張った。

「あっちに仲間がいるから、行きましょうよ～。ほら、先輩と仲が良かった、〝ヤマモト〟もいますし～」

　少年が声を差す方向には、均整が取れた高校生に見える男子が、硬い笑顔で手を振る。

　この状況に、彼女は縋（すが）る思いで活路を見出（みいだ）し、透（す）かさず応じた。

　可愛い少年の、「すみませ～ん。もう一度、通りま～す」の声の導きで、〝ヤマモト〟がいる場所へと向かう事になる。

　力が抜けそうな膝を懸命に動かし、彼女は、近接する乗客へ、小さく断りを入れながら進んだ。

　○●○

　周囲は、それぞれ過ごす手段に集中しているため、彼女を招き寄せた一行に、注目する事はない。

「お姉さん、大丈夫～？　顔色、悪いね」

　彼女を無事に先導した、都長が様子を伺う。

「……やはり、助けに来て下さったのね。あり、がとうございます」

　受けた行為の手と、救われた手に混乱し、彼女の顔色は冴えず、目も潤む。手摺（てす）り棒を持つ手元も、小刻みに震える。

　座席を用意したかったが、生憎の混みようで叶わず、掴まり立ちが出来る位置を、譲るのが精一杯だった。

「どうぞ。使って下さい」

　士紅は、夏用ジャケットの懐（ふところ）から取り出した白いハンカチーフを、彼女に差し出す。

　反射的に受け取った彼女は、その仕立ての良さに気付き、涙目に近い視線を、士紅に合わせた。

「こんな、立派な物で」

「お気に召されませんように。返す必要は無い物です。どうぞ、慰めの起因と共に、処分して下さい」

「……成る程。〝紳士の罪作り〟か」

「まぁね。私の周りは、泣き虫が多いんだ」

　ルブーレンの紳士が心得る、習慣の一つ。女性が涙するのは、男性が作る罪を嘆くから。その涙を拭うのは男性の義務。何よりも、女性に角を立てないため。と、由来にある。

　メディンサリも常時、懐に用意しているはずだ。

「あ、ありがとう。本当に、ありがとう～」

　正真正銘の紳士達に助けられたのだと、実感が湧いた彼女は、安堵によって感情が解放された。一気に涙腺から乙女の武器が、止まる事なく零れ落ちる。

「お、お姉さん。しっかり～！」

　痴漢に遭ったばかりの女性に対し、慰めるためとは言え、背中をさする事を躊躇（ためら）う。

　都長も、対処に余る感情の収まり所を失い、年相応の不器用な声掛けで、彼女を気遣う。

「恥ずかしい、やら、情けないやら……ッく。友人の痴漢の話しを聞いて、

　〝足でも踏んでやれば良いのよ〟って、軽く答えたのに、実際……ッ、遭ってみたら、怖くて声も出ないんですものォ」

　士紅が渡したハンカチーフに遠慮なく顔を伏せ、自責を吐露し、身を縮める姿。労（いたわ）りの視線で彼女を囲む彼らは、改めて痴漢の存在に憤りを熾（おこ）す。

「今度は、助けてくれ無い人の、脚を踏めば善いのです」

　士紅の一言に、少し落ち着きを取り戻した彼女は、微（かす）かに笑顔を浮かべた。

「宜（よろ）しければ、同じ駅で降ります」

　昂ノ介は、丁重に申し出るが、彼女は改札を出たすぐ先で、人と待ち合わせているから問題はないと、断った。

　やがて、目的の駅に到着し、彼女は礼と共に〝ヤマモト〟達以外の氏名を尋ねる。

　だが、発車の時間を味方に、〝ヤマモト〟達は濁す事に成功した。恩人の名前と一緒に、おぞましい犯罪行為を、思い出して欲しくなかったからだ。

　閉じた扉の窓から彼女を見送り、痴漢が同じ駅に降車しなかった事を確認した後、都長が口を開いた。

「何で、一人で電車に乗ってたのかな～」

「知り合いなのか？」

「一度しか会ってないから、覚えてないんだろうけど。

　蓮蔵の親戚のお姫様だよ。ほら、連堂に従姉妹がいるって。前に話しをしてくれたでしょ？　その人の、お姉さん。

　『音童（おとわか）乃依（のい）』さんって名前」

　都長は、記憶力の良さを披露し、昂ノ介と礼衣を驚かせた。

　○●○

　改札を出ると、その先には雑踏が開ける場所がある。中心には、プラチナブロンドのルブーレン美女と、烏の濡れ羽色のリュリオン美女が存在感を放っていた。

「す、すみません！　お待たせしてしまって！」

　先程の彼女は息を切らせ、美女達が漂わせる近寄り難（がた）い、見えない規制線を越える。

「そんなに走らなくても大丈夫だったのに。アタシ達が、先に着いちゃっただけよォ。

　ねェ？　プリム」

「うふふ。そうね、桐子（とうこ）」

「そ、そんな。お忙しい、姉様方に、貴重な、お時間を……、はァ」

　プラチナブロンドの美女・プリヴェールは、未だに息を弾ませる彼女の様子に着目した。

「どうしたの？　乃依。泣いたの？」

「んまッ！　何かあったの！？」

「あ、あの。お恥ずかしい事に、痴漢に遭って」

「……許せないわ。相手の顔、覚えていて？」

　普段は慈愛を宿す翡翠色の宝石が、危険な色に閃（ひらめ）く。

「……良いのです。直後に、助けて頂きました。これと一緒に」

「へェ～。〝罪作り〟じゃないの。ちゃんとした男もいたのね」

「後日、お礼がしたくて、お名前を伺ったのですが、教えて下さらなくて。

　このハンカチーフと、〝罪作り〟を渡してくれた、青い髪の男の子くらいしか、手掛かりがなくて」

　乃依が広げる、涙とアイメイクに濡れた、白いハンカチーフの刺繍と少年の特徴に納得した。

　二人の美女は奇しくも、小さな紳士と同じ思いを目配せで通じ合わせる。

　何も言わず、乃依を強引に予定通りの軌道に乗せた。舞台鑑賞、優雅な夕食と買い物で、不安と嫌な思いを浄化させるために。