白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十一節 在純 慶香。

　天気予報では、午後から雲が広がり、雨の気配を連れて来る。湿度が盛夏の空気を抱え、不快な気温が屋外を席巻する。

　ものともせず、脳天気な少年の歌声が、屋外練習場の一角で発生した。

「〝ロ=ミアラーレ〟で合宿～ゥ。楽しみ～、あァ～ァ、楽しみ～」

「……珍しいな。メディンサリが、浮かれて歌い出すとは」

「忘れるなよ。期末考査の、一週間前でもあるんだぞ」

　メディンサリと同じく、本日、球拾い担当の礼衣、士紅は、当て付け気味に周囲へ声を渡らせた。

「神様～！」

「急に信心深くなっても、神様は助けてくれん、ぞッ！」

　都長と千丸の一球と言葉の応酬に、練習表を確認しながら笑い声を立てる蓮蔵が、隣にいる青一郎に話し掛けたが、一点を見詰め、反応が薄い。

「在純君、今日は休んだ方が良いのでは？　朝練の時よりも、顔色が悪いです」

「……あ、大丈夫」

「今日は、普段と違う香気を焚きしめたのか」

「あ、ははは。少しキツい？　好きな匂いで、長めにくゆらせたから」

　濃くもなければ、悪い匂いではない。青一郎の付近にある、空のカゴを取りに来た士紅には、嗅ぎ覚えがある。

　血の臭いを打ち消す成分が含まれると、即座に認識したが、無言を通す。

「在純く～ん！　ちょっと、お願い～！」

　深歳の声に、青一郎は周囲に断りを入れ、向かおうとした。

「ついでに、少し休憩せェや」

「あははッ、平気だってば」

　千丸の冗談半分、気遣い半分の言葉を、気丈に笑い飛ばし、背を向けて走り去った。

「在純、怪我でもしてんの？　最近、動きが変じゃねェ？」

「上の空って言うか、元気ないよね～。今日から楽しい合宿なのに、心配だな～」

　仲間の動きを余所（よそ）に、礼衣は、急を要する響きを乗せ通話していた。すぐ近くには、昂ノ介が立つ。

「庇（かば）っていたのは、やはりそうか」

「……うむ。丹布。……丹布？」

「さっきまで、ここにいたぜ」

「……拙（まず）いぞ。変に鉢合わせすると騒ぎになる」

「あいつめ、肝心な時に」

「丹布に用事～？」

「少しな」

「丹布～！　出ておいで～！」

「犬猫じゃあるまいし。いつもの電話やろ」

　都長の声に、四年のラヤーナが誘（いざな）われ、士紅の行き先を教えてくれた。腹が痛いと、特別校舎へ向かって走って行った、と。

　会話を耳にした一同は、珍しい事態に顔を突き合わせた。

　珍しいのは、それだけではない。輪から外れ、また礼衣が口早で通話中。見ようによっては、昂ノ介が壁となり隠している。

　妙な空気が流れる中、呼び出されていた青一郎が戻って来た。

「青一郎、何か問題でもあったのか」

　微（かす）かに下がる瞼（まぶた）。黒い視線に斜（しゃ）が落ちる。昂ノ介の問う声も、届いていない。

「青一郎！」

「……え？　あ、ごめん。何？」

　昂ノ介の一喝で、表情から姿勢まで弾かれ、意識を戻した青一郎は、ようやく周囲を確認する。

「丹布、いないんだね」

「くふふ。奴（やっこ）さん、腹ァ下して大変みたいやぞ」

「笑うなよ～」

　程なく、練習場の外が騒がしくなった。黒服を引き連れた、女性が近付いて来る。

　やがて、女性は防護柵の間際に立ち、深々と一礼した。

「皆様。息子の青一郎が、お世話になっております。在純（ありすま）慶香（けいか）でございます」

　黒縁の眼鏡の奥には、社会の荒波を見極める黒い慧眼（けいがん）。玉人（ぎょくじん）を象（かたど）り、肉迫する身体。

　女性の稜線は、菫色（すみれいろ）のスーツからの解放を求め、二つの丘陵。否、秀峰（しゅうほう）が主張する。

「在純の母様、相変わらず迫力ある美人だよね～！」

「二百点！」

「合宿前に、皆に会いたいって言うから」

　都長、メディンサリの囃子（やはし）に自慢の母親を語り、照れる年頃の息子。

　昂ノ介と礼衣以外の全員には、そう、映る。

「素敵なお友達に囲まれて、青一郎は幸せ者ね」

「そ、そんな～」

　今にも、鼻血を出しそうな都長が、頬を上気させ恐縮する。その姿に、慶香は素材本来の、麗しい熟女と慈母を同居させる、奇妙な微笑みで応えた。

　顧問兼監督の深歳は、防護柵の外に出て、慶香と改めて挨拶を交わしている。

　型通りの言葉を、早々に切り上げた慶香は、何故か士紅を名指し面会を求めた。口振りは丁寧だが、声の裏で強要している。

　見かねた青一郎が、防護柵の内側から母親の無体を案じ、士紅の体調不良と、席を外している旨を伝えた。

「元気な様子で、登校しているのは確認済みなのよ」

「あ、でも、そっとしてあげた方が……」

　会話の最中、慶香は鋭く獰猛な瞳に変え、叱責と共に青一郎へ叩き付ける。

「止めなさい」

「え……？」

「〝あ〟と前置きする癖を止めなさい。見苦しい」

「……済みません」

　言動も、生きる道すら掴まれる青一郎は、脊髄反射に似た反応速度で、心身の底から竦み上がっていた。

　感情や生理現象まで表に出さずにいられる術は、心得ていたが、普段とは違う雰囲気だけは、封じるまでに至っていない。

　ついに、家の外で追い詰められた姿に、居たたまれない思いを起こし、昂ノ介と礼衣は、救出に向かう。

「慶香様。あまりにも理不尽です。口癖の一つや二つ、誰にでもあります」

「そうね。人様の癖に口出しをするなど、出過ぎた真似。

　忘れないで頂戴。青一郎は、在純の人間なの。

　昂ノ介、礼衣。貴方々が付いていながら、何故、注意しないの。本家の人間が、見苦しい真似をしているのよ。何のために、貴方々が存在していると思うの？　分家らしく、その役目を果たしなさい」

　慶香が築き上げ、周囲に巡らせ、生きる価値すら縛る言葉の礫（つぶて）。時代や人格さえも無視した狭い条理を、堂々と言い放つ尊大な態度は、様々な視線に囲まれようと、一筋の揺らぎもない。

　在純家の人間は個性すら廃し、家に殉じる型押しの置物を生産・育成を敷かれる生き様を謳（うた）い上げる。

　慶香の、嫌なくらい通る声は、青一郎の監視者を増やす結果に繋がった。

　強化組の御曹子も含めて。

「社長。お客様が予定より早く、会合場所に向かわれたそうです。お急ぎを」

　部下の一人が届けた報告が、湿る真綿が混じる空気に差し込む、陽光に思えた者は少なくなかった。

「分かりました。

　先生。息子を、宜しくお願い致します」

「大切な息子さんは、私が責任を持って、お預かり致します」

「ありがとう存じます。皆さんも、お勉強と全国制覇、頑張って下さいね」

　先程の、不穏な物言いを仕舞い込んだ慶香の激励に、傍にいる部員全員が、若く、腹からの声を挨拶に代えて答える。

　反応に満足し、慶香は名家の夫人らしく、最後は優美に立ち去った。

「はい！　皆さ～ん、練習に戻って下さいね～！」

　深歳の声と、両手を一拍打ち鳴らす音は、青一郎をはじめ部員達を日常へと戻す、気付け薬の役割を果たした。

　○●○

　慶香達が立ち去り、数分後。士紅はコートの内側へ戻って来た。

「……丹布。腹は大丈夫か」

　待ちかねていた礼衣に、士紅は早速捕まった。不在時の騒動など、説明する時間すら惜しみ、礼衣は涼しげな視線に憂いを宿し、青一郎を見やる。

　それだけで、十分だと身勝手な思いを士紅に押し付けた。

「在純一統の中で動きがある。在純当主の前に、丹布を招きたがっている。心配するな。青一郎の意志は、介在していない」

　危殆（きたい）を告げる風に、礼衣の言葉は早く低い。

「ああなった青一郎は、貝のように口を閉ざす。

　家で無理難題を言い渡され、弱っていく。過去に何度もあった。見えない場所に〝あざ〟を、たくさん作って」

　唐突な礼衣の告白に、無表情を保ったまま士紅は沈黙する。

「習い事が厳しいのは知っている。我々から見ても、不自然なのは明白だが、青一郎は〝大丈夫〟だと言い張る。

　今日から合宿だ。手が届かなくなる前に、責め苦が重くなったのだと思う」

　本家の裏事情を一気に言い終え、礼衣は後悔ではなく、一人の少年を配慮する姿で、力を込め瞳を閉じる。

「怖いんだ。青一郎の周辺が、狂って行く気がして。あの家にいたら、青一郎が喰われてしまうのではと。

　だから、安心している。今日からの合宿は、あの家から距離が出来るから……」

　礼衣の話しが、急に途切れる。我に返った礼衣が、再び風景を映し出した領域には、青一郎がいた。

「どうしたの？　手が止まってるよ、礼衣。

　それと、丹布。お腹の具合は……」

　音がした。

　特定の条件を持たざる者には判別不可な、音の波紋。

　「……え？」

　現実には存在していない違和感に、青一郎は気付きの声を小さく立てる。

　同時に、無言を通して居た士紅が、白い握り拳を額に当て、伏せた表情は、陰りを濃くした地面に近寄る寸前だった。