白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第五節 仄暗い烽火。

　街の灯りも、夜を覆う天幕に散る星の瞬（またた）きすら、ゲーネファーラの栄華の威光に隠れる。

　招待客の往来の音と匂いを、遠い感覚で拾うのは、夜会の場に不満の全てを放散（ほうさん）した、ハーネヴェリアだった。

　空調に保護された快適な空間の保護からも追い出され、温（ぬる）い外気は、高貴な身の上も容赦せずに等しく抱擁（ほうよう）する。

　その周辺には、誰も寄り付かない。望まぬ者なら、気付けば誰かがいる。ハーネヴェリアは、選べなかった。

　今も、変わりなく、呼びもしない相手が寄る気配が立つ。

「誹謗中傷の撤回でも、懇願しに来たのか。〝白銀の怪人〟」

「あいつの傍（そば）に居ると、多くの肩書きを頂戴する物だ。飽きぬ日々を送れる事は、幸いと言える」

「減らない口だな。閉じろよ」

　共に、不快な気温に晒（さら）されるはずの銀髪の美丈夫が、涼しい顔で掛ける蠱惑の声色に反抗する、ハーネヴェリアだった。

「モルヤンを想う志（こころざ）しは、君もゲーネファーラも同じだろうに」

「何が言いたい」

「君は君なりに、モルヤンを愛し、憂（うれ）いて居る。それを、上手く伝えられぬだけ。違うかな？」

「……知らねェよ」

　シグナを見もせずに、ハーネヴェリアは吐き捨てる。不器用な本心を突かれようが、それを全力で否定するのは、若気の至りであり、生来の底意地でもあった。

　そこへ、シグナと同じ長身を持つ、異郷の若者が音も無く間を詰める。

　言葉も声も短く低く、双方の仲を証明する距離で、報告が交わされる様子に、ハーネヴェリアは、新参の相手の特徴に、驚きと興奮を押さえ切れず、口を突く。

「へェ。お前、本物なのか？」

「ベルジン族なら、とうの昔に絶滅して、残るのは元に戻すのも困難な程に切り離された標本と、抜け荷の息も絶えた数体だけです」

　ロゼルは、ハーネヴェリアの口振りから察し、諸々を省（はぶ）き、立場上、無難な敬語で会話を転がす。

「……ここ数カ月。お前と、お前と良く似た少年が、〝青の屋敷〟を出入りしている。とは、噂で聞く」

　気温が下がり切らない夏の空気に辟易（へきえき）し、ハーネヴェリアは恥も貴族の常識をも剥（は）ぐよう、上着を脱ぎながら、ロゼルへの値踏みを続ける。

「弟です。フレンヴェイリ=ハーネヴェリア様」

「本物と疑わしい割に、大して騒がれないのは、ここの伯爵と、そこの〝欲呆（よくぼ）け長官〟のお陰か？」

「そろそろ、名前を覚えて貰（もら）いたい。私は、イ=シグナ=セース。適当に抜いて呼ぶが善い」

「そんなに短い名前だったか？」

「本名など、早々に名乗らぬわ。我が主より賜りし至宝は、主にのみ許される響き」

「……分かるよ。知らねェ奴に、気安く呼ばれたくねェもんな」

　自嘲（じちょう）とも、捨て鉢とも言えない苦い表情を、一瞬過（よ）ぎらせ、ハーネヴェリアは興味を点（とも）した碧（あお）い瞳を、ロゼルへ向ける。

「で、そっちのアンタは？　呼ばれても苛（いら）っと来ない名前くらいあるんだろ」

　次（つ）いでの付録（ふろく）程度の流れで尋（たず）ねられたロゼル。

　主義にも外れ気分を害し暴れるか。と、シグナに想われながらも、抵抗も無く名乗り上げた。

「エレアノール=ロゼル。もしくは、隊長とでも呼んで下さい」

　ハーネヴェリアは、片目で怪訝（けげん）を表す。その思いを、素直に投げ掛けた。

「女の名前じゃねェか」

「こっちの色魔（しきま）にも、女性の名前がありますよ。魔除けみたいなものです」

　ロゼルに〝色魔〟と差され、鏡色の双眸で反論を唱えたが、瞬時にシグナは諦めた。代わりに、ロゼルの発言内容へ肯定の意を込め、ハーネヴェリアに向かって頷（うなず）く。

「エレアノール……。それに、ロゼルだと？　待てよ。他に、聞き覚えがあるな」

　記憶の波間に、名を沈めてしまったハーネヴェリアは、引き揚げる手間も、捜索をも早々（はやばや）と放棄した。

　人員と送迎車の準備が整い、退散の算段を確認したからだ。

「じゃあな。クソ外圏人共」

　気の抜けた笑みを、貴族特有の綺麗な口元に乗せ、ロゼルとシグナに向けて見せ付たまま、最後まで揺れ動く事のない役割を果たし、ハーネヴェリアは舞台から降りた。

　ハーネヴェリアを乗せた、白の高級車が遠い門扉から見えなくなった頃合い。シグナは、物陰に控えたヴェルゲインに問い掛ける。

「臭（にお）うな。どうだ、ヴェルゲイン」

「し、しますゥ」

「ヴェルゲインも察するとは、裏が取れたも同然よな。跳ねっ返りは元来の気性として、会場の振る舞いは疑わしい」

「……管制塔の回答だ。暗示に使用される誘引因子が検出された。案の定、連中の尖兵と接触した痕跡もある。

　……面倒だなぁ」

　上司と部下を身近に置いた悠揚（ゆうよう）から、ロゼルは語尾に本音を添えた。

　○●○

「全国大会を目指す最中に、無理を言って済みません。どうしても、君達に会いたくて、方々（ほうぼう）に頼み込んだのです」

「あまり説明もなく来て頂いたので、皆さん恐縮してしまってるのよ」

「そんな物、どこかに捨てて下さい！　私の方が、君達に憧れを抱いているのですから」

　プリヴェールの説明に、ジルを囲む青一郎達は、困惑を深める。立場も年代も、活躍の場さえ数段上にいるジルから、分不相応な扱いを受ける現状に。

　ジルは、良からぬ何かに付け入られ、誤情報によって操られているのではと、一同は訝（いぶか）しむ思いすらある。

「私は以前、庭球界に身を置いていました。離れはしましたが、今でも深く愛する競技です」

　吊り上がる濃い茶色の細い眉とは対照的に、蒼（あお）い眦（まなじり）は垂れる瞳に、後悔とも未練とも読める感情が広がる。

「信用ある上司に、〝今、一番輝く庭球の競技者は誰か〟と伺（うかが）った所、君達だと答えが来ました。上司の審美眼に、やはり間違いはなかったよ」

　ジルの瞳が垂れる分、優しく朗らかな笑顔が咲く。普段から磨きを掛ける容姿と童顔。

　身長も手伝い、年令の垣根が惑わされ、青一郎達は、身近な同輩にすら感じてしまう。

「君達の公式戦の試合は、全部拝見しました。先が楽しみです。

　それに……」

「ジル、ここにいたのかい。

　テレシカ公爵夫人が、お待ちかねだよ。行っておいで」

　ゲーネファーラ伯爵の招きに応じ、ジルとプリヴェールは名残惜しそうに、青一郎達から辞した。

「君達は、随分とジルに気に入られたんだね。

　しかし、競技観戦に誘われた時は、気を付けなさい。

　狙撃されても観戦を続けるからねェ。ジルは」

　ノミの夫婦と交代で残った伯爵は、恐ろしい忠告を言い渡し、青一郎達の反応を見て楽しんでいたが、少々、悪趣味が過ぎたと自覚し、話しの風向きを変えようと試みる。

「そうそう、青一郎君。『眞津（まつ）』は元気かな？」

「失礼ですが、祖母をご存知なのですか」

　唐突な名指しに、青一郎は素直に驚くしかなかった。

「当然だ。充征（みつまさ）、蓉可（ようか）、眞津は、学年こそ違うが、共に青春時代を過ごした大切な友だ。

　そうか、聞いていないとは。私も深く嫌われたものだねェ」

　優しく、困り顔になる伯爵へと変化するが、預かり知らない事情を投げ掛けられ、反応に戸惑う青一郎を翠色の視界に映す。

　打って変わり、伯爵は慈愛に満ちる笑みで話題を切り替える。

「来年は、君達も〝雛鳥の巣立ち〟を迎えるのだね。うむうむ。

　子の成長とは、貴（とうと）く美しい限りだ」

　分不相応の夜会。単独での参加で、大人の世界で漂流する中、伯爵の心遣いに青一郎達は心から感謝した。

　家柄や付き合いの深さから、全く顔を知らない訳ではないが、伯爵が、ここまで親密に距離を詰めて接して来るのは、周囲の目から見ても異例だった。

　○●○

　その様子を、遠巻きに指をくわえて眺める一団がある。

　親族の裾（すそ）を掴（つか）み、後ろに回る処世術しか持たない、歳も若い面々。

　何とか、お近付きなりたいと機を計るが、彼らから話し掛ける事は叶わない。

　それが、社交界の暗黙の常識だった。

　負の情念が煽られる。それは、見えざるモノへの最高の供物として捧げられ、禍（わざわい）の糧（かて）となる事を、知る由（よし）もない。

「どこかで見覚えがあると思ったら、あいつら揃いも揃って、蒼海の一年レギュラーじゃねェか」

「千丸に、デューランデーンだけでも厄介なのに、何なんだ、あの顔触（かおぶ）れは」

「しかし、何故だ。何故、伯爵は我々を差し置いて、嘴（くちばし）も黄色い、あんな子供と親し気にッ」

「生意気だネ、本当に。二度と這い上がれないように、次の舞台で潰そうヨ」

「決まりだな」

　先日、ロゼルは彼らを〝四流貴族〟とは侮蔑（ぶべつ）したが、第一部に名を連ねるだけの家名を背負う彼らは、仄暗い情念に捕らわれ、見えぬ烽火（のろし）が立ち昇る。

　彼らは、連堂中等部・硬式庭球部の第一部正選手の懲（こ）りない面々だった。