白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第四節 狂宴の支配者。

　夜会に設定される時間は、長居をする客もいれば、ご機嫌伺いで短時間を過ごす客もいる。

　紳士淑女、家人、主催者側の行き来が波のように、満ち引きを繰り返す。

　広過ぎる正面玄関の間口は、隙だらけの深窓（しんそう）の令嬢を思わせる佇（たたず）まいだが、客の往来に紛れ、精鋭中の精鋭監視員や、無人に見えるだけの警備装置の掌中（しょうちゅう）だった。

「あのォ、隊長？　先程、会場で音がしましたけどォ、行かなくて大丈夫ですかァ？」

「八住（やずま）兄弟も控え、シグナも居るし、伯爵も御健在。

　特に必要は無い」

「その伯爵様も、追い返しちゃいましたけどォ」

　その一角（いっかく）。

　若い割に年中顔色が悪い、痩身男性の『ヴェルゲイン=ロッサイス』が、語り掛ける長身の相手は、群狼（ぐんろう）の制服では無く、護衛陣と似たダークスーツ姿のロゼルだった。

　先程も、覗き魔にペイント弾を御見舞（おみま）いし、無粋な貴族が懐中（かいちゅう）に忍ばせる違法薬物に気付き、凄（すご）みを入れ取り上げた所だ。

「そんな事よりィ、良いんですか？　エフエオフイの案件を、民間の交渉団体に取られたままでェ。

　あんなの民間で解決出来る規模じゃないでしょ」

「好きにさせろ。どうせ、半年も経（た）たず我々に泣き付く」

「そんなの面倒ですゥ。何ならボクに任せて下さいよォ。

　民間団体ごと〝お掃除〟しますからァ。……アハハァ」

　〝青の屋敷〟の明度も届かない、ヴェルゲインの心根の闇は、生み出した惨事を想像し、熱を帯びる様に集中する。

「恩着せがましく動いた方が、色々と美味しいだろう」

「ァアははァ。さすが隊長ォ」

　ヴェルゲインの言い様や変化に、特に気を留める事もせず、ロゼルは虚空を見上げる。

　口元の緩（ゆる）みを直し、ヴェルゲインの方がロゼルに気を取られた。

「こんな時は、紫煙（しえん）でも吐いて、天上人（てんじょうびと）の様子を眺めると、決まる所だろうなぁ」

「……隊長。見栄を張ってどォするんですか。大体、煙草（たばこ）すら吸えないのに。

　それに、ここは禁煙ですよォ」

　黙るしか無くなったロゼルは、無色無害な溜め息を零（こぼす）すだけで精一杯だった。

　○●○

　家人や給仕達が、自らの役割を果たす最小限の物音が、やけに大きく響く。

　騒動の中心に現れた、典型的な老紳士は夜会の主催者。

　フォーヴハンス=ウェリエ=ゲーネファーラ伯爵が、無残に荒らされた会場を受け、招待客から発生する様々な視線を跳ね返し、たっぷりと時間を掛けて眺（なが）める翠色（みどりいろ）の瞳から、事態の視覚情報を集める。

「フレンヴェイリ=ハーネヴェリア。

　私の親愛なる大切な客人達に、不安を与えたばかりか、尊い生命の糧（かて）を粗末にするとは。

　何と罪深き所業だろうか」

　今も根強い人気を集め続ける、老練の美しさを保つ伯爵の顔が、悲壮に曇る。

「外圏の物を並べて、媚びやがって。下卑（げび）る経済貴族が、考えそうな浅慮だ」

「ジルの帰還を祝う席でもあるが、来期に向け導入を検討する外来種の品評会でもある。

　『ロ=ダの所長様』より指南して頂いた品々もあったのだが、上手く説明が伝わらなかったようだね」

　ロ=ダの所長。

　この呼称を耳にした者は皆、息を飲み事の重大さに身を竦（すく）ませる。

　公式経済圏で取り引きされる通貨は〝ロダ〟。単位の全ては、ロ=ダに由来（ゆらい）し、統制される世界の尺度。

　国家機関よりも、統制機関の役割を負う、第一級を冠する経済海里。

　その所長となると、存在の噂に触れる機会さえ零（ゼロ）に等しい。

「ロ=ダの名を出したからと言って、私が退くとでも思ったのか。罪深いのは、お前の方だろう！」

「何よりの大罪は、主役の僕よりも目立ってくれた事ですよ」

　別方向からの一言に、滑（なめ）らかだった舌の動きが凍り付いた。

　ハーネヴェリアの碧（あお）い瞳が映し出したのは、大小の人影。

　真っ先に目を奪われるのは、深紅のドレス。白皙（はくせき）の肢体を秘する宝石と覚え、慎ましやかに封じるマーレーンの魔女の腰に、手を回す短身痩躯の紳士。

　ジルハイン=コーフ=ヘーネデューカは、荒れ果てた雰囲気の中、威風堂々と会場入りした。

「出迎えも少ないと思ったら、こんな事に。

　君の上にあるシャンデリアでも落とそうか、君の背後にある大窓を蹴破って、お客人の視線を集めようか、思案していたのです。

　〝その前に、お前の硝子玉（がらすだま）を割ってやろうか〟と、銃口を突き付けられたので止（や）めました」

「うふふ。私（わたくし）は、そのジルの勇士、見てみたかったわ」

　さらりと恐ろしい冗談を言ったプリヴェールは、ヒールも手伝い夫のジルよりも背丈が高い。

　言葉とは裏腹に、プリヴェールの敬う思いは、余す事なく最愛の夫に向けられ、やや低く甘い声を注ぐ。

　その背後には意外な事に、昂ノ介（こうのすけ）と礼衣（れい）の姿。偶然、騒ぎの避難先にいたため、主催者一行と合流を果たしていた。

「〝雛鳥の巣立ち〟を経（へ）た紳士とは思えぬ愚行。

　私の庭に入るのは、まだ早かったようだね。

　この事は僭越（せんえつ）ながら、私が、お父上に直接お伝えしよう」

　笑みの中に厳しさを湛（たた）えた伯爵は、ハーネヴェリアにそっと言い渡す。これが合図となり、夜会を荒らした小さな暴君は、丁重に帰り支度へと誘（いざな）われた。

　○●○

　速やかに会場の案内は滞りなく済み、騒ぎの前に時間が巻き戻る感覚に包まれるのは、生きる高級宝飾が行き交う、許される者のみに与えられる、楽の音が寄り添う至高の歓談の場。

　不始末を詫びて回るのは、〝青の屋敷〟の主・ゲーネファーラ伯爵と跡継ぎ夫妻。挨拶回りも一段落ついた頃。伯爵は、お仕着せの少年達と、何やら話を弾ませている。

「伯爵、眼鏡の仕上がりは間に合ったんですね」

「おお、旋君。気付いてくれたかね。右側が『リラージ』、左側が『ジャン=ジャック』の足型なんだよ」

　伯爵の犬好き、馬好きは有名な話だ。愛犬二頭は、軍用犬にも登用される二種の短毛の大型犬種。

　可能な限り伯爵が常に連れ歩き、愛犬達もまた、伯爵以外には数名を除き触れさせず、近付こうものなら無視を決めるか、牙を剥く。

　馬に至っては数年前。

　リュリオン競馬史上無敗の悍馬（かんば）が息を引き取った際は、最上級の礼装で身を整え、真っ先に厩舎に出向き、厩務員一人一人に悔やみの言葉を掛け、立派な花輪を供えて号泣した逸話も持つ。

「旋君達も、とても良く似合っているよ。

　ご養父達も、彼方（かなた）の空の向こうから、見守ってくれている事だろう」

「嫌だな～、伯爵。

　まるで死んでるような言い方ですよ」

「おや？　言われてみれば。これは一本取られたな」

　律は、正直羨ましかった。

　臆（おく）せず伯爵の的を外したがる話術に、適切な間合いと厳しさで切り返せる、旋の度量が。

　伯爵だけに止まらず、ロゼルとシグナの会話にも度々挟まれる、的外し会話の応酬にも、律は何度も腹の中で、封じ込めの独白を吐いたか数知れず。

　そんな、会話の消化不良を起こす律を構わずに、やり取りは続く。

「うむ。これは、後世に残さねばなるまい。

　旋君達の姿を、画像ルームにアップさせてくれんかね」

「駄目ですって。伯爵でも問題になりますから」

「私も、閲覧数を伸ばしたい。

　プリムのルームは盛況だと聞く。私も味わいたい。

　ちやほやされたいのだよ」

「プリムちゃんは、確かに人気ルームの主です。

　更新すると、あっという間に、三億くらいの閲覧が付きますから。

　でも駄目です。

　また、お小言を食らっちゃいますよ？」

「そう、それだよ。最近、あの子は冷たいと思わんかね。

　先程も、この眼鏡を自慢しに行ったら、無言で睨まれてねェ」

「またそんな。仕事の邪魔をした伯爵が悪いです」

「何と。私に非があると？」

　援軍の調達に失敗したゲーネファーラは、シグナの姿を認めて呼び止める。

「時に、長官。

　サンローアで出される、例の紅茶。次の機会はいつ頃ですかな？」

「そればかりは、ご勘弁を」

「非常識とは考慮の上。

　こちらの対価で、手を打って頂けませんか」

　伯爵は、手に取ったケータイを操作し画面を向けると、シグナは、最上級の一礼と共に口を割った。

「残念ながら、今期の入荷は御座いませんが、直接『グランツ』に掛け合います。

　あいつの名を出せば、秘蔵のキルシュヴァッサーも差し出す事でしょう」

「それは至悦の極み。ささ、お受け取り下さい」

「痛み入ります。伯爵」

　彼らは見た。

　受け取った情報を落としたケータイを胸に伏せ、極上の美丈夫が、大満足に弛緩（しかん）する表情を。

　場所も忘れたシグナが、夢見心地に浸る情報の内容は、愛猫・スサに向ける甘い容（かんばせ）。

　リラージとジャン=ジャック、スサと共に隙だらけで午睡（ごすい）する、ロゼルの姿を留（とど）めた二枚の画像だった。