白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第七節 生命の糧。

　数日後。蒼海学院中等科の一角、男子硬式庭球部の屋外練習場。

　州大会への姿勢も正し、部員達の集中力は若さも手伝い、研ぎ澄まされる一方だった。

「何度も言わせるな！　処理する脚が逆だ。怪我をしたいのか！」

「す、すみませんッ」

「謝る相手が違う！」

「はい……ッ」

　息も乱さず、士紅は怒声と同時に蓮蔵の陣地へ、仕留（しと）めのスマッシュを決めた。

　相変わらず抉（えぐ）る厳しさと、的確な気遣いに千丸が他人事じみて軽口を乗せる。

「柊扇も恐（こエ）ェが、丹布もたいがいやのゥ」

「……良いのか？　あの二人は揃って耳も鋭いぞ」

　近頃は、余計な一言を滑らせる癖が付きつつある千丸の変化に、注意を向ける礼衣。その言葉の端（はし）で、士紅がコートから戻って来た。

「うん。……分かった、心配しないで。確かに伝えるから」

　脈絡のない話し声に、意識が誘われた士紅は、近くの礼衣と千丸に想った事を語る。

「珍しいな。在純が通話中とはね」

「誰かさんは、いつも、電話中って、感じやけどな」

　千丸は手首、足首に重りを装着し、ゆっくりと負荷を掛け、筋力作りの課題を果たす。言葉の打診で、士紅の反応を煽（あお）る。

　痛い所を擽（くすぐ）られ、士紅の短い笑い声が返って来た。

「丹布。どうも、ありがとう」

「どう致しまして」

　通話を終えた在純が、突然、士紅へ頭を垂れ、礼を告げる。

　士紅も、間を置かず礼に応えた。

「……どうした、青一郎。前置きもなく、礼などと。

　丹布も、心当たりがあるのか？」

「一切、判（わか）らん」

　潔過（いさぎよす）ぎる、青一郎と士紅のやり取りに、千丸も呆れ気味に閉口する。

「さっきの電話、妹からなんだ」

「そうか。元気か？」

「調子も良くて、プリヴェール様に、水族館へ連れて行って貰ったり。

　夜会用のドレスを、作って頂いたり。しかも、プリヴェール様と同じ生地で」

「成る程ね」

「聞くと、プリヴェール様と出掛けるのは、今回だけじゃないんだ。

　改めて、お礼が言いたいんだけど、相手が相手だし、連絡先を尋（たず）ねられずに困っていたんだよ」

　青一郎が話す内容に、礼衣と千丸は思わず視線を合わせ、驚きを共有した。

　そんな中、遠慮する理由を察した士紅は、事情と解決策を提案する。

「プリムは、特殊な警護体制下に居る。簡単に、居場所や連絡先を伝えられ無いんだ。

　栖磨子さんの想いは、僭越ながら私が伝えるよ。気遣い、ありがとう」

「……そんな、おれ達の方こそ、不躾（ぶしつけ）で申し訳ないなって。……思って」

　青一郎の語気の失速に、礼衣が思う節を割り出す。実行に移すため、無言の目配せで千丸を連れ立ち、場を外そうとした。

「あ、大丈夫だよ。聞かれても拙（まず）い話しじゃないから」

　この辺りは、青一郎の方が上手（うわて）だった。人の機微（きび）には、幼い頃から敏感な理由を知る礼衣は、それが不憫でならない。

　青一郎が思いを整え、心配事を並べる寸前、士紅の方から語り掛けて来た。

「迷惑なら、止めさせる。栖磨子さんの調子が善いとは言え、具合が心配だろう」

　心の荷を一つ、担いでくれたと感じた青一郎は、ありがたく受け止める。お陰で、もう一つの事案を乗せる手札を切る事が出来た。

「それは、平気。ありがとう。

　妹は、家から出る機会もない。友達もいない。おれは男だから、女の子が満足する付き合いも出来なかった。

　だから、プリヴェール様と出掛けた日、栖磨子は嬉しそうに話してくれる。本当に、感謝しているんだ」

「判った。その事も、きちんと伝えるよ」

「恩に着る。でも、プリヴェール様は、どうして妹に良くして下さるのかな。

　何だか、申し訳なくて」

　青一郎の危惧は、もっともだ。歳の差も、経験も不釣り合いだと、気後れするのも不思議ではない。

　青一郎と言わず、この場に居合わせた礼衣と千丸も期待する解答を持つはずの、士紅の対応を待つ。

「夢の続き。……かな」

　青一郎を筆頭に、似紅（にせべに）を逸（そ）らした、士紅の言い回しの妙に引き込まれる。

「プリムには、不治の病を抱えて生まれた親友が居た。

　原因も、治療法も不明。プリムが持つ総てを費やしても、親友の病は一度も癒える事は無かった」

　プリヴェールの略歴は、世間に浸透する。しかし、彼らにとっては初耳の事情に、士紅への注目は深まるばかりだ。

「親友を失う数年前。プリムは、私に泣き付いた。

　ロスカーリアには、あらゆる病を治す〝魔法〟が存在する。

　何でも望みを叶えてくれる、〝魔法遣い〟も居る」

「……では、プリヴェール様の親友は、助かったのか？」

　不相応とは自覚しながら、礼衣は好奇心を満たさずにはいられなかった。先述の士紅の口振りからして、結果は予想出来る。寧（むし）ろ、確認に近い。

「病なら、治癒も叶った。

　世の中には、摂理・法・秩序を超える領域が、必ず存在する。

　相手が誰であれ、叶わぬものは叶わ無いんだよ」

　無情にも、切り捨てる士紅の言い種（ぐさ）に、穏やかな黒い視線を落としていた青一郎が、その顔を上げた。

　そこには珍しく、腹底に抑（おさ）える憤然を瞳に宿す表情を、士紅へと向ける。

「じゃあ、死んで当然の人は、生きたいと願っても無駄だって言うの？　抵抗もせずに諦めて、犠牲になれって言うのか！？」

　どこか、根幹で繋がる話しを交わす青一郎と士紅の間に、耳慣れ無い音が渡る。

　封じ損ねた感情の息が、士紅の整い過ぎる口元から漏れた。あろう事か、嘲笑にも取れる。

　不本意だったのか、士紅は弁解するために、息吹に声を込めた。

「悪かった。適当では無い態度だな。

　在純。今朝は何を食べた？　まさか、ヒトは食わ無いだろうが、絶えた生命を糧（かて）としたはずだ」

　青一郎を含め、礼衣も千丸も、異質な食事の姿を表現する士紅に、それぞれの思いを浮かべて見据える。

「ヒトだけでは無い。生命は、他の生命の糧となり、次代へと繋がる。

　死とは、次に繋がる始まり。何が悲しいんだ」

　士紅の着眼点に、意識が塗り換えられる悪寒を、彼らは血流に感じる。

　夕暮れの訪れを、肌で感じた訳ではない。

「それとも、在純は永劫（えいごう）に生きるつもりか？」

「無理だよ。そんなの」

「生まれ落ちれば、死ぬのは必至。死を悼（いた）む想いは、当然尊い。

　縁（えん）を持って生まれる事こそ大変だ。生まれなければ、こんな風に話せ無いし、世界の境界を知る事も無い。

　プリムの親友は死んだが、こうして、生きる者を縁で繋いでくれた。

　毎日毎日、繋いでくれるのは、誰かの生命。貰い受けた時間を、大切に生きる必要がある。

　それを犠牲と呼んでしまっては、失礼では無いのかな」

　青一郎の蓋を開けた思いに、士紅が小さく笑った理由が分かった。

「どうして、丹布は女の子じゃないんだろう。オレは男に生まれてしまったのかな。

　違ったら、おれは必ず君を選んだのに。丹布が、誰であろうとね」

　練習場に宿る熱気を、抱え去るように、陽の傾きを告げる風が抜ける。それは、青一郎が士紅に対する信頼と、この先、変えようのない確固たる心情をも乗せていた。

　相手を傷付け潰して、掴む欲望からではなく。あくまでも、傍（そば）にあり続けたいと願う、青一郎の粋（すい）なる思い。

「そうだな」

　士紅も、いつもの無表情を端正な容（かんばせ）に張り付かせ、冗談とも本気とも判別が付か無い返事をする。

「そんな生き方も、あったはずなのにな」

　青一郎と士紅の間に、不可解な垣根が構築されてしまい、礼衣と千丸は対処に窮（きゅう）していた。

　そこへ、通り掛かる昂ノ介と都長が、空気の違いに引き寄せられる。

「何これ、どうしたの～？　結構、神妙な雰囲気なんだけど」

「……青一郎が、丹布に告白をしていた」

「またか」

「肝が座っとるのォ。驚かんのかい、柊扇も」

　千丸の一言で、場は不確かな気配が散り、雑談に転じる。

「……それにしても、丹布の視点は変わっているな。悪い意味ではなく」

「私も、変わったから得た感想だよ。

　これでも、昔は無口だった。しかし、ヒトと関わる中で、影響を受けた。

　会うヒトも大きく分けると三種類かな。

　変わろうとする人。変わりたくても変えられ無い人。変わら無い人。

　状況や環境にもよる。善し悪とは違う。その行き先は左右されるから、興味深い」

「おれも、変われるのかな」

　不意に、青一郎が呟いた。意識した今は、気拙（きまず）い表情で、打ち消しを試みた。

「どんな風に変わるのか、我々で観察してやるよ」

　士紅が言えば、一同が顔を見合わせ、その面相を綻（ほころ）ばせる。

「おォ～い、もう片付けようォぜ～！」

　離れた位置から、メディンサリが忘れるなとばかりに、ようやく息が整った蓮蔵を脇に据え、喚（よ）んでいた。