白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第二節 火と油。

　年令不詳の〝マーレーンの魔女〟は、相手の思いなど構（かま）う事なく、婉然（えんぜん）と微笑み続ける。

　しかし、今も続く異音が横槍となって気は削（そ）がれ、年頃の少年でありながら、プリヴェールの言葉に集中出来ないのも事実だった。

「まずは、部長の在純（ありすま）様」

　整列をしていた訳ではないが、偶然にも近くにいた青一郎（せいいちろう）に差し出されたのは、深紅の地に、銀の飾り縁（ふち）の招待状。

　ルブーレンの大貴族、ゲーネファーラの彩（いろど）りだ。

「フレク=ラーイン様、お手ずから？」

　この誉（ほま）れと恐れ多さに、声を出したのはメディンサリだった。

「あら、そんなに身構えないで。

　どうぞ、副部長の柊扇（しゅうおう）様」

「恐縮ではございますが、何故、我々に？」

　昂ノ介（こうのすけ）と言わず、強化組は知っている。

　大逸（だいそ）れた物を、未成年が受け取った所で無意味に等しい。

　メディンサリならいざ知らず、リュリオンの御曹子と言えども例外ではなかった。

　ルブーレンの社交界事情を知るが故に、不安を募（つの）らせる彼らの心境を置き去り、プリヴェールは次々に招待状を届ける。

「明後日、夫のジルハイン=コーフ=ヘーネデューカが、長期出張から戻りますのよ。

　親族と近い関係者が集まる、小規模な夜会なの。

　どうぞ、火関（ほぜき）様」

「……痛み入ります」

　礼衣（れい）が、招待状を受け取る姿を目に入れる、千丸（ゆきまる）とメディンサリは素早く小声を交わす。

「小規模な訳がないやろが。

　天下のゲーネファーラを支える、次世代を囲う夜会やぞ。

　ワシらが行っても笑われるだけじゃ」

「おれだって、こんな話は祖父からも聞いてないってのッ」

「ご心配なく。

　どうぞ、千丸様。

　メディンサリ様」

　少年達の密談を、しっかり把握（はあく）して答えるプリヴェールに、適（かな）わないと知りながら千丸が応戦に出る。

「我々が招待されるのは、どう考えても不自然です。

　それに、コーフ=ヘーネデューカ伯爵が戻られるのは、四年後だと祖父より聞き及（およ）んでおります」

「あら、さすがですわね。

　でも、お忘れにならないで。情勢は常に一定ではなくてよ？　ゲーネファーラが、招待客を見誤る事はありません。

　はい、蓮蔵（はすくら）様。

　最後になってしまいましたが、都長（つなが）様。お気を悪くなさらないでね」

「身に余る栄誉でございます」

「お手ずから、光栄です。お気遣い、ありがとうございます」

　蓮蔵、都長も滞（とどこお）る事なく手渡され、一同は安堵感に包まれたが、士紅（しぐれ）へのシグナの説教は、未（いま）だ途切れずに続く。

「あの、プリヴェール様」

「はい。何かしら、在純様」

「丹布（にふ）へは、招待状を渡さないのですか？」

「別の用件があるからと、断られたの」

「冗談でしょう！？　ゲーネファーラの招待を断るって、あいつ何を考えてるんだよ～」

「あり得ねェ……。おれン家（ち）なら、最優先で送り出されんのに」

　都長とメディンサリが背中に冷や汗を感じる中、プリヴェールは可笑（おか）しそうに、今年の夏流行の口紅を乗せる唇を引き、彼らの焦燥（しょうそう）を拭うために言葉で癒やす。

「士紅に、社交界の常識は通じませんし、縛れませんわ」

　艶（えん）で誤魔化されるかと思えば、言いたくても言えない秘密を抱える少女のような可愛（かわい）い笑顔で、自らの言葉に霞（かすみ）を掛けた。

　妖艶と幼い清楚を使い分ける女性の妙（みょう）を、目の当たりにする者もいれば、意識が逸（そ）れる者もいる。

　その代表格の昂ノ介に、プリヴェールは意地悪く指摘した。

「うふふ。そんなに気になる？」

「……！？　失礼致しました」

「よろしくてよ。異国の言葉で小言。確かに珍しい姿でしょうから」

「う～ん。何をしたんですか？　丹布」

　都長の率直な質問に、翡翠色（ひすいいろ）の瞳を士紅へと一瞥（いちべつ）したのが区切りか、プリヴェールは判断の上、伝える事実を選ぶ事にした。

「詳しい流れは言えませんが、士紅が貴族と揉めて、私（わたくし）の所に事案が来ましたの」

「うわ……ァ。何やらかしたんだよ、あいつ」

　貴族が、どれ程に面倒な思考と言動で構成されるか、身に染みて実感するメディンサリは、心の声が表に溢（あふ）れてしまった。

「内容が内容でしたので、シグナ様のお耳に入れたら、この有（あ）り様（さま）。

　士紅には、悪い事をしたわ」

「大変な事態になっているのでは？　プリヴェール様の所まで話が行ってしまうような貴族と揉めるなんて」

「在純様は、お優しいのね。大丈夫です。

　相手は黙らせましたし、士紅は説教で済みそうですから」

　日傘の下でも、燦然（さんぜん）とする美女の笑みは、権力を誇るでもなく、持つ範疇（はんちゅう）によって大切な相手を護り通した明度を宿す。

「そうそう、都長様。

　営業前に招待して下さった新しい保養所、とても心地好かったです。

　裸で過ごす南洋の世界に包まれる体験なんて、素晴らしい発想ですわ。

　宿泊施設の構造も、他の利用者と出会う事もなくて、あの開放感は堪（たま）りませんでした。

　今度、『保子（よりこ）様』に直接お礼をお伝えに参ります。

　まずは、発案者の都長様に、お礼が言えて良かったわ」

「え？　いや、その～。

　母に聞かれて、その場で思い付いた事を、考えずに答えてしまったんです。まさか実行するなんて驚いちゃって。

　でも、嬉しいです。開放感って大事だと思いますし」

「そうね。私（わたくし）、日頃の疲れが吹き飛びましたもの。

　また、母や友人を誘って、予約を入れますわ」

「あ、ありがとうございます～！」

　都長の表情に、盛夏の向日葵（ひまわり）が咲く。

　家業の利益より、利用者の思いに応えられた喜びに満ちる、明るく真っ直ぐで、分け隔てなく照らす慈（いつく）しみの笑顔。

　開花した年令相応の表情に、プリヴェールは思わず本音を表現する。

「まあ、素敵な向日葵の笑顔。

　私（わたくし）、男の子なら都長様のような子を産みたいわ」

　夏用の薄い手袋越しだが、プリヴェールの手は都長のふわふわの頭髪に触れ、ヒールも手伝い、女性の割に背が高い目線を、都長に寄せる。

　間近で薫（かお）る、プリヴェールだけの色香を感じ、都長は否応（いやおう）なく、時間を止めて照れてしまう。

　だが、無情な反応が都長に訪れた。

　小さいが、鼻筋が通る奥底で、何かが重力に従って導かれる。

　当の都長が気付いて動く前に、その鼻先を音も無く白い指先で摘（つま）まれ、難を逃れた。

「ふお？　ひふ（丹布）、ひふおはひ（いつの間に）」

「間に合って善かった。のぼせたか？」

「おっと、都長君、処置しますね。

　丹布君、そのままでお願いします」

　深歳が、素早く携帯用の救急箱を取り出すと、都長の鼻梁（びりょう）に貼り薬で冷やし、溜まる血液を処理する。

「都長の鼻粘膜の弱さは、お母さん譲りだな」

「な、何で丹布が知ってんのさ～」

「何年か前に、シグナを見て鼻血を出して居（お）られた」

「……嘘でしょ？　そんな事があったの？」

「ルブーレンの王立劇場。

　五年前の冬だったな」

　シグナも説教を切り上げ、会話に合流した。

　目上の相手に対し、失態を重ね恐縮する都長が、更に心身が縮む思いに埋没する。

　しかし、徐々に話の内容が変質する兆しを放つのは、明らかな不快を込める貴夫人の声だっだ。

「異様な外圏の大男に驚かれての事でしょうね。

　保子様も、お気の毒に。魔性の容姿も考え物ですわね」

「ゲーネファーラ伯爵家の跡取りとは言え、些（いささ）か無礼な物言いでは？」

「あら、そうかしら。

　物欲しそうな目で、士紅を追う貴方の視線こそ穢らわしくてよ。私（わたくし）は、日頃から心労が絶えませんわ」

「勝手な事を言わないで頂こうか。

　姫君の方こそ、士紅に近付き過ぎです。今日も、足だの背中だの露出する衣装で、士紅と言わず、彼らも誘引するつもりでは無いのかね」

　確かに、プリヴェールの服は、正面から見れば白地に、稜線（りょうせん）も柔らかな膝丈のドレスだが、後ろ姿は山に谷と切り込みが入り、背中や膝裏が露（あら）わで、表側よりも目のやり場に困る。

　ここで感心するのが、卑（いや）しくも、下品にも見せないプリヴェールの着こなしだった。

「貴方が、九央（くおう）の椿（つばき）が好きだなんて仰（おっしゃ）るから、大好きだった椿が大嫌いになりましたわ。

　どうして下さるの？　私（わたくし）のこの気持ち」

「私の事など、気にされる必要など御座いますまい」

「士紅だけならともかく、貴方の〝椿の紋章〟まで預からねばならない、私（わたくし）の身にもなって下さる？」

「預けて居るのは、ゲーネファーラだが」

「同じ事です」

　過熱する舌戦に、誰も口を挟めなくなった所で、メディンサリが細く整う眉の片方を、ついつい軽く吊り上げた。

　いつぞや、強化組全員によるケータイ機種変更での場面で、〝狼と鈴蘭〟を耳にしたメディンサリが起こした疑問。

　今、話題に挙（あ）げられた、ゲーネファーラ家が預かる〝椿の紋章〟。

　重ねられた、現状の事実を鑑（かんが）みて導かれる答えは限られる。

　当時のメディンサリに、貴族としての〝丹布士紅〟の名は記憶にはない。

　詰まり、違う名前で貴族としての銘と紋を負う可能性があると言う事だ。

　──士紅さんの血統は、それだけ永（なが）いのです。メディンサリ様

　先日の千丸邸での茶宴で出会った、九央の翁華（おうか）の言葉。

　余談だが、後々（のちのち）に聞いた年令と、嫁も子もいると告げられた時は、下手をすると、少年にも見える翁華の容姿と反する事実に、そこそこの衝撃を受けたメディンサリだったが、抜き出した言葉を付加要因として思い出す。

「丹布だけじゃなく、この銀髪の大男も、そこそこの血統と地位があるって事だよなァ」

　腹の内での仮説を保留にしたのは、野暮な確認を避けるためと、消化の目処（めど）が立たない、空色の瞳に映る現実。

　やがて、不毛だと気付いた極上の男女の矛先は迷わず一致し、同時に突き付けた相手は、当然の事ながら士紅だった。

「答えて頂戴（ちょうだい）、士紅」

「君は、私と小娘。

　どちらを深く愛して居る？」

　プリヴェールとシグナと言わず、場面を共有する全員の注視を一身（いっしん）に浴びる士紅は、一筋の動揺も見せず、ぞんざいに言い放つ。

「甘い菓子と、美味しい紅茶が飲みたいな」

　全く脈絡の無い一言に、周囲は静まり返るが、心得た二つの影が動く。

「お任せなさい。夜会のために、『ヴァッサー』がルブーレンから戻って来ています。

　士紅が大好きな、季節の果実を使った最高のガートを用意してよ？」

「規模が小さいのだよ。

　士紅、そんな物より〝サンローア〟シユニ店に在庫の確認を取り次第、ゲーネファーラの茶葉など足許（あしもと）にも及ばぬ、カマイアーヴィで最高の時間を約束しよう」

　芸術の範疇を越える男女は、その顔を一つ突き合わせ、翡翠と銀の火花を散らして逸（そ）らすと、退出の挨拶も短く互いに逆方向へと立ち去った。

「これで、練習に戻れるな。

　行こうか」

「ず、随分、慣れた感じだったね」

　異空間に似た時間から、日常の風景の一端を取り戻してくれた雰囲気すら醸（かも）し出す士紅に、青一郎が深呼吸の代わりに話し掛ける。

「仲が悪いんだよ。プリムとシグナ。

　たまに、険悪な会話で盛り上がって居る。

　う～む。これは寧（むし）ろ、仲が善いと言えるのかな」

　あの剣幕を前にして、仲が善いと感想を言える士紅のズレた感覚に、一同は恐れ入る。

「丹布って、罪作りなんだね」

「私が？　プリムとシグナの交渉手段に、巻き込まれて居るだけだよ」

「……本人に自覚がないとは。始末に負えんな」

　部室へ向かう前の青一郎と礼衣の言葉にも、我関せずを貫く士紅の返事は、単に照れ隠しか、頑（かたく）なを敷く無神経か。

　手元にある破片だけでは、一枚絵を仕上げて鑑賞するには程遠く、奇妙な人脈を持つ頼もしい仲間には変わりないと、それぞれを胸に、士紅以外の強化組は貴重な招待状を保管するために、部室へと向かった。