白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第三の幕 八重垣は望む

第一節 水と油。

　赤い屋根が連（つら）なり堂（どう）と成す、セマロは連堂学園。

　時の区切りを告げるのは、今も人の手による鐘打ち。

　朝のホームルームが始まる二十分前の鐘の音が、今朝も寸分すら狂わず響く。

　歴代の誉（ほま）れが表れる、屋外の硬式庭球場からの一本道。朝練を終えた数人の部員が談笑を重ねる気配が立つ。

「あれ？　お律（りつ）じゃないか」

「朝練、お疲れ様です」

　歩行の妨げにならない位置で、丁寧な一礼を見せた血縁が無い弟の姿を、鮮やかな金色の視界に入れた八住（やずま）旋（せん）は小走りで近寄った。

「えへへ～、ありがとう。珍しいね、律がこの時間に来るなんて。

　……その包み、もしかして、もしかするの！？」

「恐らく、ご想像通りの品です」

「やった！　念願の士紅弁当～！」

　惜別の果てに再会した恋人のように、律から受け取った大振りの包みを抱え込む。

「本当に大丈夫なのですか、その量。

　六段重ねの弁当なんて聞いた事がありません」

「当たり前じゃない。律も知ってるでしょう～？　僕が大食らいだって事を」

「それは、まぁ、そうなのですが。

　こちらは飲み物です」

「ありがとうね。

　律も弁当を貰（もら）った？　廻の分も大丈夫だよね？」

「頂戴（ちょうだい）しました。廻（かい）兄さんへは直接届けると、社の方へ向かいました」

「そうなの？　士紅も朝練あるはずなのに。ありがたい話だよね」

「……はい」

　旋の言い様に、普段は鋭い律の水色の双眸が緩む。

　名や姿は違えども、自慢の養父の心遣いに、縁を繋ぐ兄弟は想いを新たに重ねる。

「おお！？　何だよ八住、その包み。この雰囲気と匂いは、もしかしなくても～？」

「わざとらしいんだよ、山都（やまと）は～。でも、お裾分けしても善いよ。

　自慢の弁当だし！」

「ホントかよ！？　学食代が浮いたぜ。ありがてェ～」

　旋と同じ三年の山都が、重箱の包みに向かって両手を合わせて拝んでいる。

「良いんスか？　八住先輩の弁当なのに。山都先輩も、相当食い意地張ってますよ」

　一年生の椛（もみじ）が遠慮なく言い放つ。

「八住先輩も、山都先輩も、どこに入るのか不思議なくらい食べますよね」

　控え目な声ながら、内容は椛と変わらないのは、律と同じ二年の美名持（みなもち）。

「うっせェよ、二人とも！　折角（せっかく）、八住に言って分けてやろうって思ったのに」

「だからそれ、八住先輩の弁当っス」

　弁当で言い合いが始まりそうな場面に、複数の靴音が寄って来た。

「道を空けろよ下郎どもォ。第一部様のお通りだ」

「生意気に、道なんて通ってんじゃねェよ」

「第二部の小虫の分際で、ボク達の行く手の邪魔をするナヨ」

「あ～？　何か言いたい気分？　聞いてられないけど？　小虫の羽音なんか誰が聞きたいものか」

「散れ、散れ。目障りだ」

　連堂のタイトなブレザー制服を着崩し、ルブーレン人の特徴を持つ生徒が口々に渡る悪態は、傲岸な物言いと姿勢に反映され、旋達に絡み付く。

「ああ！？　お前ら専用の道でもねェだろうが、クソ貴族が！　お前らの方こそ地べたなんざ歩いてないで、ご自慢の自家用ジェットで、空でも飛びやがれってんだ！　ついでに、二度と戻って来んな！」

「下層庶民の分際で、知ったつもりの言葉を並べるな！」

「あンだと？　コラァ！　やろうってのか、この野郎！！」

「や、山都先輩、駄目ですって。

　こんな所で揉めたら、恩村部長に迷惑を掛けてしまいます」

　見た目そのままの血気盛んな山都が、相手の日常会話程度の挑発に乗り、豪快に噛み付いた。美名持が止めようと試みるも、効果はないに等しい。

　代わり映えのない一時（ひととき）に、一瞬で飽きた貴族部員の一人が、旋が持つ包みに気付いて話題に触れた。

「おや～？　八住クン、何だい？　その包みは。来た時は持ってなかったよね～？」

「そこの似てない弟が持って来たんじゃねェの？」

「へェ、ご大層な包みダネ。小虫の餌しか入ってないんダロ？」

「いいや、危険物かもしれん。

　喜べ、我々が調べて……」

「……え？」

　貴族部員の集団の中で、ただ一人口（くち）を閉ざし、数歩後ろで申し訳なさそうに、表情を憂いの形に保っていたルブーレン人の生徒が、驚きの息を立てた次の瞬間。

　悪口雑言を吐いた貴族部員の面々は、悪態ではなく頭上から降り注ぐゴミにまみれた。

「あぁ、悪い悪い。

　収集箱が貴族様の頭の上で滑ってしまったよ」

　連堂学園用務員の深緑色の制服に身を包み、同じ色の帽子を深く被る競技選手並の長身。

　神経を逆撫でする物怖じ無い口調。

　予測不可な言動の主役の登場に対する反応は二種類。

　呆然と二の句をつげずに、主役を注視する。

　問題を起こす知己に、案の定の表情を浮かべる。だった。

「なッ、何をする！　この無礼者！」

「その塵芥（ちりあくた）は、貴族様専用の部室の物だ。

　部屋もまともに使えぬ小童（こわっぱ）が、同輩を見下すとは何事だ。

　恥を知れ、四流貴族」

　ゴミを払いながら、非難の応酬を交わす風景に圧倒されながらも、山都は痛快な気分を抑（おさ）え切れなかった。

「何だよいきなり。

　カッコイイじゃんか、この人！」

「か、格好いいかは分かりませんが、着ている物は用務員さんの作業着ですけど、こんなに背が高い人っていましたっけ？」

「皆さん、今の内に戻りましょう」

「お律の言う通り、行くよ！」

「はいッス」

　律の音頭に旋が乗り、一同を先導する。渦中を生み出した、親愛なる養父（ようふ）には近付く事なかれ。

　これは常識よりも優先させるべき教訓であると、八住兄弟が最初に覚えた生き抜く術（すべ）だった。

「このような事をして、無事で済むと思っているのか！」

「ゴミがなければ生きる事も出来ぬ下男が、我々に口を利くだけでも汚らわしい」

「ならば、私に構わず立ち去れよ。話し掛けて来るのは、そちらの方では無いのか？」

「御託を並べるなんて、生意気ダネ」

「名を言え！　言った瞬間、我が『デンビュラン家』の名において、お前の働き口の全てを奪ってやる！」

「あのな。

　そんな事を言われて名乗ると想うのか？　もう少し話術を磨けよ。貴族様」

「減らず口をッ」

「その前に、私の仕事を潰す権限があるのは、親御さんの方だろう？」

「同じ事だ」

　ひっくり返したゴミを、会話の間に元の箱へ戻し終えたロゼルが、端正な口元を愉快（ゆかい）そうに動かした。

「発言、勘違いと言い、貴族社会の行く末が楽しみだな。

　そもそも、一流の貴族は家名を誉（ほま）れとし、軽々しく名乗りはせぬよ。見れば判る。

　相手に名も問う事も無い。

　見知らぬ者を引き寄せる真似は、危険以外の何物でも無いと教育を受ける。

　お前達、本当に貴族様なのか？」

　一人を除き、ゴミを被った面々は、恥辱に顔を紅潮させ、四肢を震わせ憤りを表していた。

「遅刻するなよ、貴族様。今度会うまでに、部屋を使えるようになったら名乗ってやるよ。

　どこの粗野な子供だ。一流の貴族は、何を遣っても一流だし、散乱した部屋など持たぬよ。

　我々のような清掃員が入らずともな」

　言葉も出なくなった貴族一色で構成された、連堂学園中等部・男子公式庭球部の第一部の面々は、長身の用務員の後ろ姿が見えなくなるまで動けなかった。

「どこまでもバカにしやがって！　絶対に何者か調べて、地の世界に叩き落としてやる……ッ」

　顔形（かおかたち）だけは良い上（うわ）っ面（つら）を私怨に歪（ゆが）ませ、歯軋（はぎし）りまで立てる始末に、誰も注意を払わない。

「帽子を目深（まぶか）に被っていたが、青い髪は見えた。

　あの身長に、髪を青く染めてる奴なんて目立つから、今日中に見付かるだろ」

「ズタボロになって、我々に許しを請うだろうネ。今から楽シミ」

「あ、そうだ～。ミスクリージ動かして、殺して貰（もら）おうぜ。

　『エインドーラ』が言えば、やってくれるよな？」

「……む、無理だよそんな事」

　名指しを受けた少年は、簡単に恐ろしい事を口にしてしまう仲間に反論しようとするが、いつもと変わらず、誰も取り合わない。

「はァ～？　流れを止めるような言い方すんなよ。詰まんねェな。

　ゲーネファーラか、グリーシクに泣きつけば良い話なんじゃねェの！？」

　名ばかりの仲間に置き去られたエインドーラは、碧（あお）い目頭に思わず力が入り、泣き出しそうな気配を押さえようと、親友と呼べる唯一の姿を脳裏に浮かべ、語り掛けた。

「ボクは、大好きな庭球がやりたいだけなのに。

　キミ達は凄いよ。

　どんな魔法を遣って、蒼海の悪習を断ち切ったの？　教えてよ、昂ノ介。

　僕は、一体どうしたら……」

　我慢していたエインドーラの気持ちは、建て前の堤防を越え、涙となって決壊した。

　○●○

　同日の放課後。

　セツトの蒼海学院中等科の屋外硬式庭球場には、全国大会を目指すため、次に控える最後の砦・ケイウ州大会へ向け、強化組ばかりではなく支える部員、同じ敷地の女子部や、他の部活動も張りのある声を鼓舞として、若い身体を躍動させ練習に汗を流している。

「ほらほら、皆どうしたんだい？　顎が上がっている、ぞッ！」

「誰が上がるか！」

　部長の在純（ありすま）青一郎（せいいちろう）は、副部長の柊扇（しゅうおう）昂ノ介（こうのすけ）のコートに、ポイントを叩き込む一球を決めた。

「……む？　千丸（ゆきまる）。まだ休憩時間ではないぞ」

「そんな訳には行かんじゃろが。ほれ、見てみんかい」

　額に張り付く、腰がある黒髪を手の甲で押しのけながら、火関（ほぜき）礼衣（れい）が注意をすれば、千丸（ゆきまる）咏十（えいと）は、声で言い訳の現況を差し示す。

　そこには、幻想の住民が浮き世に現れる奇跡の風景があった。

　筆舌に尽くし難（がた）い美の極致を宿す、長身の美男美女。

　瞬間を、一枚の絵画に留めるには、いささかの問題がある。限り無く賛美を送り続けるべき表情が食い違い、調和を乱して居た。

　金髪美女は婉然の笑みを。

　銀髪美男は硬質な不満を浮かべる。

　その不協和音の焦点は、一際（ひときわ）目立つ異郷の少年。

　非日常の競演は、周囲の気を引き、手に着かない現象へと波及した。

「フ、フレク=ラーイン様、何のご用件なんだろう。

　おれ、特に問題行動は、やらかしてねェはずなんだけど」

　地元の名士だけに、つい畏縮（いしゅく）してしまう、メディンサリ。

「後ろ暗くないのなら、堂々とすれば良いのです」

　蓮蔵（はすくら）マコトが、笑顔と共に親しみを込めて突き放す。

「プリヴェール様って、本当に女神様だよな～。

　憧れちゃうよね～」

　都長（つなが）ヨータが、今までの接点を思い起こしたのか、幼い顔をもっと幼くさせて笑みを浮かべた。

「誰が手を止めろと言った！　練習に戻れ！！」

　結局、青一郎に引導を渡され負けた昂ノ介は、その憤りを添えて語気を荒げてしまうが、防護柵越しまで近付いた美男美女に、お手上げ状態の青一郎は、少々早い休憩を練習場に伝えた。

「御一同、練習中に申し訳無い。この問題児に用がある」

「私が？　何かの冗談だろう」

　顧問兼監督の深歳（みとせ）圭（たまき）の計らいで、シグナとプリヴェールは、柵の内側に招かれた途端、シグナは丹布（にふ）士紅（しぐれ）の後ろ襟首を掴み、蠱惑的な声で張りを高めた異郷の言葉を並べ立てながら、強化組との距離を取った所で、士紅が淡々と応答をして居た。

　やがて、シグナが手にする黒いファイルで頭を叩かれた。

　透（す）かさず、士紅は非難を訴える様子で痛がるも、シグナの言葉は勢いを増し、黒いファイルを指差し突き付ける。

　明らかに、士紅はシグナから説教を食らって居た。

「はい、皆様は私（わたくし）に注目して下さいな」

　桃色の日傘の柄を器用に支え、深歳の真似なのか、掌を一つ打ってプリヴェールが強化組の意識を集めた。

「全国大会の準備で、お忙しい中とても心苦しいのですが、一夜だけ私（わたくし）に、お時間を頂けないかしら」