白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第二十節 お約束は、裏切らない。

「まだ、留守電になっとるな」　

　昼休みの解放感と、翌日からの中間考査を控え、緊張感が混じる一年四組。

　千丸（ゆきまる）は、蒼海（そうかい）色のケータイの反応に溜め息を吐く。

「……一般向けの、衛星位置探査機能にも応答がない。

　丹布（にふ）が、通信波の通らぬ施設内にいれば、特殊な信号での探査が必要だ」

「病院、演奏・演劇会場、一部飲食店、情報管理場、等々ですね」

　礼衣（れい）と蓮蔵（はすくら）が立てる仮説に、都長（つなが）と昂ノ介（こうのすけ）も加わる。

「でもさ～、丹布が休み出した五日間、ず～ッと、そこにいる訳ないだろ？」

「元より、我々も常に張っていない」

「丹布も薄情だよな～。レールに一言〝明日から休む〟ってだけなんてさ～」

　廊下側に移動した青一郎（せいいちろう）の席の周りを占拠する庭球部・強化組は、それぞれの面持ちで待機中。

「そう言や、丹布の席見た？　配布物の山。

　一組の奴らが整頓してたから、まだ見苦しくなかったけど。

　家に届けてやりてェが知らねェし、監督や他の先生も教えてくれねェし」

「困ったものだ」

　メディンサリが、士紅（しぐれ）の席の惨状を口にすると、見計（みはか）らうかのように、放送で呼び出されていた青一郎が戻って来た。

「放課後、丹布の身内の方が配布物を取りに来るから、すぐに帰らないで欲しいって。

　それまでに、先生方も預かっている課題を用意するそうなんだ。量もあるから、何人か残って手伝ってくれないかな」

　中間考査を欠席する事も、ついでに知らされていたが、増える課題に同情を禁じ得ない一同の中。

　申し訳なさそうに、礼衣、都長、メディンサリが帰宅後の用件のため断りを入れ、昂ノ介、蓮蔵、千丸は快く居残りを申し出た。

　丹布の関係者と会える機会を逃した帰宅組は、心底残念そうに歯噛（はが）をする。

　好奇心には抗（あらが）えず、そこは素直に思いの丈を表した。

　○●○

　放課後、蒼海学院中等科の正門に他校生を、自己紹介を添えて迎える青一郎達は、少々驚いていた。

「ご、ごめんね。僕達、セツトの方で寝起きしてると想って気付か無かったよ。

　そうそう。僕は連堂学園中等部三年の八住（やずま）旋（せん）。宜（よろ）しくね」

「申し訳ありません。配慮が足りず、御迷惑をお掛け致しました。

　同じく、二年の八住律（りつ）で御座います」

「似て無いけど、僕達兄弟なんだ。色々と気にしたら負けだよ～？」

　旋は、彼らを見透かすように笑顔で釘を刺す。

　モルヤンに無い眼の色。風貌が異なる兄弟。士紅とは姓も違う身内。

　青一郎達は、既に負けていた。その様子も置き去りに、旋は用件に触れる。

「重いでしょ？　荷物、こっちで預かるよ」

　陽光を弾く朝露に似た笑顔と、気さくに両の手を開いて招き入れる仕草で、旋は課題を手にする彼らを、その重量から解き放つ。

　だが、次第に金色の双眸が陰りを見せるまでに時間は掛からず、ついに蓮蔵が渡し終えた頃には、堪（たま）らず捕まえて問い質（ただ）す。

「この量って、士紅に対する嫌がらせじゃ無いよね？」

「ええ、もちろんですとも。

　欠席している他の生徒よりも、多少は多いかもしれません。

　丹布君は、中間考査も欠課届けを提出しているそうなので」

「嘘でしょ！？　そんなの聞いて無いよぉ。

　お律っちゃん、何か聞いてる？」

「特に何も。こんなの、今に始まった事ではありません」

「それもそっか～」

　彼らは、また負けてしまいそうだった。

　何日も身内の姿が見え無い理由を掘り下げず、軽い口調で受け流してしまう八住兄弟のやり取りに、傾注（けいちゅう）せずにはいられない。

　気を取り直した青一郎が、挨拶も含め世間話に持ち込む。

「八住さん達の方こそ、足を運んで下さって、ありがとうございました。

　ご自宅の住所を存じ上げておりましたら、お伺い出来たのですが」

「大丈夫だよ、気にしないで。一度ここには来てみたかったし。

　それにしても、やっぱり皆に家の場所を教えて無かったのか」

「あの、失礼ですが〝やっぱり〟と言うのは？」

「士紅、〝ここに家は無い〟って言ってたでしょ」

「……確かに、他の部員が〝丹布の家に遊びに行きたい〟との申し出に、すかさず答えていました」

「気を悪くしないでね。家っぽい場所はモルヤンにもあるんだけど、士紅は遠慮しちゃってね～。

　移動も多いし、十年も同じ場所に居る方が、珍しいくらいだよ」

　中学生そこそこの年令で、不自然な言いように違和感を覚える蒼海側の仲間だが、旋の失言に気付いて居た律は、容赦の無い忠告を入れる。

「旋兄さん。喋り過ぎると、士紅さんに殴られますよ」

「……あ～、それは拙（まず）いな」

「それは、例えではなく、本当に手を上げるのですか？　あの丹布君が？」

　聞き役に回っていた蓮蔵が、驚きのあまり質問を口にしてしまう。

　志宝戦での一件はあるものの、普段の士紅は暴力よりも弁（べん）が立ち、行動で示す姿を印象に残している。

　所が、旋が知る士紅は違う事を、日頃の恨みとばかりに言い並べ始めた。

「皆の前だから猫を被ってるんだね。あんなの猫じゃ無くて、虎だよ怪獣だよ。

　手を上げるなんてモンじゃ無い。士紅の導火線って爪の先より短いんだ。

　すぐなんだよ。すぐなの！　士紅、物っっっ凄く短気で、意味不明の制裁して来んの！　発音一つ間違えただけなのに、消え無い塗料で顔に落書きするんだ！　酷（ひど）いと想わない！？　計算を間違えると叩くし、体捌きが甘いって骨を折ろうとするし、それからそれから……」

　徐々に興奮が増した旋は、士紅の非道（ひどう）さと自らの失態を、同時に披露して居る事に気付か無いのだが、不意に言葉を止める。

　その場にいる全員が旋に注目する中、動きがあった。

「着信に、出ても善いかな」

「ど、どうぞ、遠慮なさらず」

「ありがとうっ」

　無言の目配せで、律は旋の手提げ袋を受け取り着信に応じる。

　案の定、旋から零れる言語は圏外のものだが、響きには覚えがある。

　時折、士紅が捲くし立てる音に似て居た。

　少し間が空き、慣れた雰囲気で旋の通話が済むまで控える律に、臆せず蓮蔵が話し掛ける。

「律さんは、もしかして芸学科の方ではありませんか？」

「はい。仰る通りです」

「やはりそうでしたか。そちらの五年生に、従姉妹（いとこ）が在籍しているのですが、その彼女から、見事な黒髪の美少年が転校して来たと聞かされたのです」

「『音童（おとわか） 眞ち子』先輩ですね。先輩には、いつもお世話になってばかりです。

　蓮蔵さんの事は、先輩から伺って居ります」

　共通の話題で間を保たせていると、通話を済ませた旋が、荷物を持ち直し青一郎との会話に復帰した。

「今日は、本当に悪かったよ。士紅のせいで、皆の試験勉強の時間を潰しちゃって」

「大丈夫です。仲間のためですから」

「ありがとう、在純君。中間考査も大事だけど、部活も頑張ってね。

　何なら、連堂も踏み倒して優勝しちゃっても善いよ」

「良いんですか？　八住さん、連堂の庭球部のはずでしょう」

「何だ、知ってたんだ。あの練習試合では、大人しく黙ってたのに」

「監督も話をしていました。連堂は、第一部よりも第二部の方が要注意だと」

「そっか。凄いな、そっちの監督さんも。

　残念ながら、来年まで僕らに出番は無いんだ。

　蒼海の〝シキタリ〟の大半は潰れたみたいだけど、こっちはこれからだよ。

　もう少し待っててね」

「……はい。今年の全国の優勝旗は、おれ達が頂戴します。

　今年と言わず、これからもずっと」

「うっわ、生意気～！　恩村（めぐむら）第二部長に、しっかり伝えておくよ」

「ありがとうございます」

　負けず劣らず、曲者（くせもの）同士の笑顔で激励し合い、この日は、それぞれの思いを抱え、それぞれの家路に就いた。

　○●○

　やや襟足を残す長めの前髪は岩群青（いわぐんじょう）。

　普段よりも低い視界を映す双眸は似紅（にせべに）色。

　その範疇（はんちゅう）に広がるのは、セツトを代表する小・中・高・大一貫教育場の一角、蒼海学院中等科の男子硬式庭球部屋外練習場。

　中間考査による部活動停止を、経ているとは思えない程に保たれる庭球場は、時間を割き監督兼顧問の深歳（みとせ）をはじめ、部員達が整備活動を続けていた結果だ。

　現に、今も深歳が小石や落ち葉を拾い上げている。中間考査に向けての授業や、当日をも費やし、不眠不休の激務を遂行した片鱗さえ見せず、確固たる歩調で深歳に歩み寄る丹布士紅は、第一に深く頭を下げ、今までの勝手を詫びた。

　深歳は、士紅の背景の一部を知る数少ない一人。

　詰問も、学生としての本分を逸脱する行いに染める事実を責める事もせず、ただ、年令の割に邪気のない笑顔で迎え入れた。

　校舎や教室より先に、庭球場へ脚を向けた士紅らしさに、苦笑しながらも神経の太さを頼もしく思い、深歳は暫（しばら）く士紅と談笑を交わす。

　二名共、授業中の教室へ促す事も向かう気配も立てないのは、昼も過ぎ、最後の六時限が開始され、久しい頃合いだったからだ。

　○●○

　中間考査が終了し、部活動解禁の初日の晴天の放課後は、気温は高いが、さわりと風が吹く軽い空気。

　庭球場に、全国大会を目指す部員達が戻って来た。

「やっと、この日が来たなァ。個人練習も良いけど、味気なかったぜ」

「集中するには、良い時間だぞ。コートに立てば助けはないのだからな」

「そりゃ、そうだけどさ～。久々の部活だし、張り切っちゃうのは事実だよな～」

「元気が良いのは何よりだけど、怪我だけは気を付けてくれよ。州大会も近いんだから」

「抽選会は、二週間後の公休日でしたっけ？」

「……そうだな。連堂で行われるはずだ」

　強化組も程良い気合いが乗り、来（きた）る州大会へ向け調整に余念がない。

「何じゃ？　コートのベンチで寝とるんは、丹布やないか。

　あいつ、朝から欠席やったろうが」

　千丸の指摘通り、恐ろしくも学習能力の無い士紅は、寝姿を曝（さら）したまま放課後を迎えた。

　しかも、ご丁寧に試合着に着替えての事だ。千丸の言葉の後に、都長の弾（はず）む笑い声が重なる。

「何だよ丹布、部活だけやりに来たのかよ～」

「笑っている場合か！　またコートで寝るとは、どう言う了見だ。

　叩き起こされても、文句は言わせん！」

「まァまァ、昂ノ介。ちょと待ってよ。

　おれ、面白い事を思い付いた。眠り姫には、目覚の口付けが必要だよね」

　罪のない笑顔は晴れやかで、衝撃的な言葉の意味さえ見えざる錦の布で包み込み、仲間達の音のない驚愕を誘った。

　○●○

　畳んだフカフカのタオルを枕に、ちらつく木漏れ日の万華鏡を、整う寝顔に乗せる士紅は、仲間が近付いても目覚める気配が無い。

「に、丹布君、起き……ッ！？」

「し～ッ、蓮蔵、ここは我慢だ。面白そうじゃんか～」

　大変な事になる前に、蓮蔵が行動に移る所を押さえ込んだ都長は、成り行きに興味津々だった。

「……昂ノ介。止めないのか？」

「どこで丹布が目覚めるか、見物だと思わないか」

「……そ、そうか」

　青一郎を止めに入るより、士紅の武人としての素質の観察に意識が傾く昂ノ介を、礼衣も半ば呆れ気味に見るしか出来ない。

「死んどるみたいやの」

「……だよな。息してんのか？　そのくせに、ケータイだけは手に持ってるって、どうなんだよ」

　千丸とメディンサリが、不吉な感想を述べ合う間にも、事態は進行中だった。

「丹布、起きないと大変な事になるよ。

　良いのかい？」

　青一郎は腰を屈（かが）め、陽光の破片を遮（さえぎ）り士紅を覗き込む。

　似紅を閉じた先を、彩る長い睫毛（まつげ）にも震えは見て取れず、深い眠りを決定付けて居た。

　双方の温もりは、距離を確実に共有へと近付く。