白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十八節 姫様強襲。

　学業は中間考査を控え、明日からの部活動停止に際し、課外部活に所属する生徒の気分を反映してか、放課後の空は曇天。

　気温も上昇せず夏の暑さも小休止。

　地上の花壇には、色も取り取りのガーベラが、代わりに陽気を周囲に与えようと、健気（けなげ）に咲き誇る。

「メディンサリ、お前もか」

「済まねェ。断り切れなかった分だ」

　着替え終わった士紅の眼の前には、メディンサリが差し出す十通程の、華やぐ表（おもて）の封書。

　無造作に持つ封書の一通一通が、メディンサリの家名を頼り、士紅への〝お近付き〟の誘いや、九央への懇意を願う内容が込められる。

「大人に回しても善いんだな？」

「そりゃ当然だ。そう言って引き受けたんだからよ」

「安心した」

　士紅は言いながら表と裏を見返す。

　手早く確認しては、封書を束の後ろへ送る様子に、メディンサリは、素直な質問を差す。

「それ、どこの誰からの封書か分かるのか？」

「まさか。綺麗な面だと想って見るだけ。後見人に、そのまま回すよ」

　メディンサリが持って来たからには、封書の差出人は漏れなく大貴族と有力一族だ。

　色や縁取りは様々だが、名前の一つも記されない。封書の特徴と、封蝋（ふうろう）の紋章で判別する。

　端正な口元からの発言とは裏腹に、差出人と振り分け先は、把握し選定済みだ。

「そっか」

「それにしても、九央の雷名は凄まじいな。不審人物から、導線役に格上げか」

「……仕方ない。

　ゼランシダルの、人の手による文明保持の精神は、広く伝わっている。その功績も計り知れない」

「悪い言い方だが、閉鎖的な所だからな。

　そこで絶大な信用を得るばかりか、功名が代々にも及ぶともなれば、導線の的になる」

　本日の昼休み。

　揃って決まりが悪そうに、包みを持参し同じ内容の封書を渡し終えていた、礼衣と昂ノ介が話に入る。

「少しの間だけの我慢だな～、丹布」

「んだの。しばらく袖にすれば、浮（うわ）付いた奴らは飽きるじゃろ」

　都長と千丸の、慰（なぐさ）めを受ける士紅を見守っていた蓮蔵は、部活動の開始時間の頃合いを指摘。

　青一郎がコートへ誘導する声を立て、一同は気合いを込め返事で応えた。

　○●○

　整列の並びが慣習となり、この面々で行動する時は、青一郎、昂ノ介、礼衣、都長、蓮蔵、千丸、メディンサリ、士紅の順になる。

　部室の扉を閉めるのも、士紅の機会が断然多い。

　今日も殿（しんがり）の位置で、コートに向かう士紅の背後から手が伸び、似紅（にせべに）の視界を奪うと、手の主が作った声で問い掛ける。

「だ～れだ？」

「……悪戯（いたずら）は止めて下さい。

　桐子（とうこ）お姉さん」

「もう！　全然、来（こ）ないから、来（き）ちゃったわよォ。

　可愛い、士紅君とっても可愛い！」

　桐子は、士紅の肩を掴み自身へ向け、抱き締める。

　両の頬に口付けし、再び抱き付き、力の限り士紅の身体を弄（まさぐ）る。

「うん、士紅君の線って最高よね。

　あら！　腹筋の陰影が良いわねェ。うん、エグい程に深くもない。しなやかな質感が肌に馴染んでいて。

　やだァ、士紅君の背中も好みだわァ」

　手際良く、士紅の試合着を捲（ま）くし上げ、しっかり触れながら観察する桐子。

　次に士紅の白い両手を取り、爪を短く手入れされた指で質感を確かめる。

「お願い、士紅君。

　標本にするから、この手袋と、お腹の皮膚を頂戴！」

「駄目です」

「何よ！　モルヤンの医療・生化学に貢献してくれたって良いじゃない！」

「駄目なものは駄目です」

　意外にも握力が高い桐子が、白い手を捕らえて離さないその背後から、プリヴェールが困った顔を美しく浮かべ近寄る。

「うふふ。桐子ったら、まるで痴女が美少年に襲い掛かっていてよ？」

「プリムばかりズルい。アタシも美少年達に囲まれたいのに。

　皆も元気だった？　少し見ない内に、大きくなったわね。

　特に、昂ノ介君は背が伸びて、大人っぽくなってる」

「こんにちは。おかげさまで」

　昂ノ介の挨拶を皮切りに、一同は一礼を挨拶に代え、犯行現場を見なかった事にする。

　勝ち気を絵に描いた快活な黒髪黒眼の美女は、深歳（みとせ） 桐子（とうこ）。

　グランツァーク財団傘下の、深歳医療製薬の跡取りで、系列総合病院の現場で活動する働くお姫様。

　本日は、先日の猫騒動の詫びにやって来た、学生時代からの親友・プリヴェールに付き添い、念願を叶えに訪れた。

　それと、もう一つ。

「圭（たまき）さァん、来ちゃった！」

「こんにちは、圭。

　この間は迷惑を掛けてしまって、ごめんなさいね」

「桐子さん、それにプリヴェールさんも、お待ちしていましたよ。

　ご丁寧にありがとうございます。……あれ、唯至（ただし）は？」

「それが、両親がイウロに連れ出しちゃって」

「イウロなら、避暑にもなりますし、環境も良いので大丈夫ですね」

「仕事仕事で、アタシこそ悪い母親だわ。

　どうしよう、圭さん～。両親の事を、本物の親だと唯至が思っちゃうわ」

「大丈夫ですよ、桐子さん。

　唯至が返って来たら、オレ達で独占しましょう」

　内輪の話で盛り上がる二人を置いて、プリヴェールも含め一同はコートに向かい出した。

　その気配に、深歳が気付き声を飛ばした。

「丹布君、準備運動の後は、コート周り百周ですよ」

「私だけ？　今日は強化組で試合方式……」

「丹布君は、百周してからです。良いですね？」

　妻と生徒との行き過ぎた挨拶を目撃していた深歳は、ささやかな報復に出た。

　妻に甘い深歳は、その非を全て生徒に押し付ける。

「殿方は、意外にも嫉妬深い生き物です。

　士紅も気を付けないとね」

「百周で助かった。

　背中から刺されるより健全だから」

　士紅の頬に薄付きする桐子の口紅を、言葉と共にプリヴェールがハンカチで拭う姿を眺める礼衣と蓮蔵は、過日のリメンザでの話は事実なのだと、改めて思い知らされた。

　○●○

　数日後の授業終わり、トウミの在純邸の一角は、華やか雰囲気に包まれる。

「あの時の、お二人が、フレク=ラーイン様と、桐子姫だったなんて」

「ええ、もちろん覚えていてよ」

　まだ、栖磨子（すまこ）が元気だった頃、セツトのリメンザ庭球施設で、栖磨子が隣のコートに打ち込んでしまった一球を、手品のように去（い）なした、金髪の若い美女。

　その正体は、学生時代のプリヴェールだった。

「お姫様って歳じゃ無いよな」

「……何か仰（おっしゃ）って？」

「空耳かなぁ」

「あ、あのッ。

　丹布のお兄ちゃんも、お土産ありがとう。とても美味しい。

　こんなに美味しいお菓子、食べたの初めて」

「気に入ってくれて、嬉しいよ。

　在純から、栖磨子さんは乳製品が好きだと聞いたんだ」

　栖磨子は、不穏な空気と話題を逸（そ）らすため、士紅が持参した手土産に触れ、率直な感想を伝える。

　近所のよしみで昂ノ介と礼衣も、この場で相伴に預かっているが、菓子職人も顔負けのチーズスフレのガートを、あっと言う間に胃の中へ片付けてしまった。

　学業は首位を独走。庭球は無敵。一刀を振るい、菓子作りは逸品。

　士紅が何者なのか、問う事も考える事も麻痺する二人だったが、青一郎は上機嫌でプリヴェールと栖磨子の会話を見守る。

　内容は庭球からの繋がりで、プリヴェールの学生時代に遡っていた。

「庭球が本格的に楽しいと感じたのは、中学に入ってからよ」

「お姫様、学校に通っていらしたの？」

「ええ、私（わたくし）は中学・高校は連堂学園なの。

　大学はルブーレンでしたが、中学・高校時代が一番楽しかったわ。

　親友の桐子とも中学で出会って、桐子と一緒に、庭球で何度も全国大会へ行って、何度も優勝しました」

「お姫様、素敵。お兄ちゃん達も、全国大会で優勝するんだよね。

　ね？　そうでしょ？」

　無邪気な栖磨子の笑顔が、色素が薄い顔に花開く。

　青一郎も、これ程に言葉と表情が変化する様子は、久しく見ていない。

　近しい身内だけでは与えられなかった、女の子としての喜びや、お喋りに興じる栖磨子の姿に、青一郎や昂ノ介、礼衣は士紅とプリヴェールの心遣いに感謝した。

　○●○

　用件を控えていた昂ノ介と礼衣を、玄関先まで見送って来た青一郎が離れに戻ると、士紅が縁側に脚を崩して座し、庭を眺めて居た。

「どうしたの？　部屋に入っていた方が涼しいのに」

「女性同士、会話を楽しんで貰（もら）おうと想って」

「じゃ、おれも丹布君に倣（なら）うね」

「それ」

「え？」

「前から気になって居たんだが、何故に私だけ〝君〟付けなんだ？」

「言われてみれば。

　皆とは小等科から一緒だったけど、丹布君とは初めてだからかな。

　それに、大人っぽくて先輩みたいだし」

「傷付くなぁ。その言われよう。

　蓮蔵は、あの性格上〝君〟で呼び続けるだろうから諦めた」

「あはッ、ごめんね。確かに、蓮蔵はそうだろうね。

　じゃあ、丹布」

「うん、落ち着いた」

　確認も込めて顔を合わせ、互いに可笑（おか）しくなり、小さな事が解決し、また笑う。

「あ、良かったら、夕食どう？」

「悪い。プリムを次の場所に案内する時間だから、次の機会を楽しみにするよ」

「謝る事ないのに」

「和食が恋しい。

　この間、柊扇の所で頂戴した食事は、美味しかった」

「和食が好きなの？」

「どうなんだろう。食べられたら何でも善い」

「それって、女の子の好みも、何でも良いみたいな言い方だよね。

　桐子姫とも親しいみたいだし。

　お姉さんとか呼んじゃって」

　三角座りの青一郎が、膝の上で組んだ腕に顔を伏せる。

　士紅に対する妙な感情の正体を、自身に問う必要が迫る焦りも感じる。

　開き直るべきなのか。単なる勘違いなのかと。

「桐子お姉さんには、家出（いえで）した頃に世話になった。〝アタシの方がお姉さんなんだから、お姉さんと呼びなさい！〟って。

　会った頃から豪快な人だったよ」

「い、家出したの？」

「兄とは仲が善いが、養子先とは折り合いが悪いんだ」

　再び複雑な背景が見え隠れし、青一郎が言葉を選んで逡巡（しゅんじゅん）する間に、障子からプリヴェールが顔を覗かせ、移動の時間を告げる。

　場面と時間は動き出すが、青一郎は、思いの揺れに時間が止まってしまう感情を、自覚せずにはいられなかった。

　○●○

　千丸家に郷咲（ごうさき）。

　在純家には荒月（あらつき）。

　モルヤンで一、二を争う武人の棟梁（とうりょう）を抱え、在純家自慢の護衛陣に気を揉ませながらも、プリヴェールは徒歩での移動を貫き通した。

　士紅と共に、日が傾いた夏の暑さをも付き従える。

「士紅のおかげで、移動も楽だわ。

　護衛の皆さんに囲まれるのは、悪い気はしないけれど、標的として却（かえ）って目立つと思わない？」

「護衛の本分を、全否定するなよ」

　プリヴェールは「あら、いけない」と言わんばかりに、いつもの婉然とした様子。

　真夏の陽射しにも映える笑みを浮かべ、唐突に話題を変えた。

「あの子は、『フィル』とは違う牲（にえ）の形なのね。どうするつもりなの？」

「私の一存では決められ無い。

　あれは、『太阿（たいあ）の洲（くに）』の巫覡（ふげき）の御業（みわざ）と言うより、在純が偶然に行き着き、編み出した左道（さどう）に近い。

　どの道、シュレイフ待ちだ」

「あら。お行儀が良い事」

　ロゼルの領分にも、通じる発言を放つプリヴェールは、さらに続ける。　

「ありがとう。私（わたくし）達を、深海よりも常（とこ）しえの闇に沈む場所から連れ出してくれて。

　その上、私は子を産み育てる、奇跡をも体験出来るのね」

「プリム。その話には、あまり触れ無いでくれ。

　管制塔が詮索を始めてしまう」

「まあ、大変。士紅の負担が増えてしまうわね。気を付けます」

　〝マーレーンの魔女〟は、二つ名に相応しい妖艶な表情の中。

　それでも隠微な歓喜と感謝を、士紅に向け伝えた。