白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十七節 連ね響くは、吾の名。

　老練な碧い瞳が、沃若（よくじゃく）の似紅（にせべに）を見据え、そこから何かを窺う気配を立てる。

「美しい所作だ。君は、随分と九央の文化と深い関わりがあるのだな。

　先程の談笑相手は、九央でも中枢組織に属される役人だ。

　その方と親しく会話を交わすとは、君はどのような身分なのかね」

「ヴュラン=テレシカ卿、その物言いは失礼ではありませんか」

「無礼は覚悟の上だよ。『ジェリク』の孫よ」

　庇い立てたメディンサリを、その祖父の愛称と名前すら呼ばない事実で黙らせるテレシカは、視線を戻し士紅との交流を再開する。

「恥知らずなジョゼアーヴの小娘が喚いた内容なら、私の所にも届いている。

　今、君に会い受けた印象とは全く異なる下らぬ調書もな」

　値踏みを越えた険（けわ）しい老紳士の表情が、吐く息と共に緩やかになる様を、見守る一同は目撃する。

「君に会えて良かったよ。

　本物は語らずして雄弁だと実感している。私の友人達の真贋の分別も、また本物であると誇らしく思う」

「恐れ入ります」

「止しなさい。……何故、君は身を明かそうとしない？　後ろ盾をしてくれる方々には不自由しないだろうに」

「貴方様のような、本物が稀少過ぎるからです。

　ヴュラン=テレシカ公爵」

「言ってくれるではないか。これは面白い。

　ジェリクの孫達よ、君達はとんでもない友人を得たものだ。当分、退屈をせずに済みそうだよ」

　前置きの無い二名のやり取りが一段落し、何とか追い付く一同を代表したメディンサリが、士紅の向こう側から半身を下げ、言葉を挟む。

「ヴュラン=テレシカ卿は、丹布の素姓をご存知なのですか」

「うむ。先程、御隠居様より伺った。

　あのゲーネファーラが涼しい顔をする理由が分かったわ。あの食わせ物が。

　……さあ、お目通りするが良い。丁度、翁華様が呼びにいらしたからな。

　では、失礼する」

　ルブーレン人には不慣れな正座から、揺らぎもなく立ち上がり、足取りも確かな老紳士の真っ直ぐに伸びる背を見送った一同は、緊迫の場面から解放された。

「さすがは、ルブーレン全土の社交界の顔役ですね。わざわざ、このような場所で値踏みですか」

「元から、丹布を疑う素振りではない様子だったな」

　蓮蔵と昂ノ介が、手短に交換する会話をする間に、宣告通り翁華が屈託のない笑顔を乗せ距離を縮める。

「皆様、先の九央王帝・不応上帝が、挨拶を申し出ております。どうぞ、叶えて下さいますように」

　今度は、明瞭なリュリオンの言葉で一同に告げたが、二名を除き恐慌寸前になる面々が声を立てた。

「千丸、知ってたんだろ！」

「そりゃ当然じゃ。ここで寝泊まりされとるからのゥ」

「なッ、なななな何で、もっと早く教えてくれないのさ～！」

「皆がビビって、萎縮させちゃ悪いから言うなって」

　メディンサリと都長の反応に、千丸は人が悪そうな笑みを浮かべ、状況をしっかり楽しんでいる。

「ほら、行くぞ。先方を待たせるものでは無い」

「何というか、大物だよな～、丹布って」

「……そうだな」

　権威の抑圧も人種も越えた士紅の肝の頑丈さに、半ば呆れ、半ば頼もしく語る都長と礼衣を合図に、一同は翁華の先導に追随した。

　○●○

　目通りの相手は、別室の座敷で寛（くつろ）ぎ、下品ではない域の笑い声で応えつつ、話し相手の千丸家の当主・千丸充征との会話を楽しんでいた。

「貴重なお時間を頂戴して申し訳ない。

　是非、貴方々に顔を覚えて頂きたく、呼び立てた事を容赦願いたい」

　綺麗なリュリオンの言の葉を乗せる声は、太いが洗練される音。

　黒髪を総髪に纏（まと）め、意外にもダブルのスーツ姿の九央の壮年紳士が、丁寧に頭（こうべ）を垂れる。

　黒檀の一枚卓を挟み、年令も立場も離れた面々が並ぶ。まず、常識から外れた状況に、末席の一名を除き腹の内で、戦々兢々（せんせんきょうきょう）が渦を巻く。

　一同は、揃って畳に両手をつき深い一礼で返礼する。

「畏（かしこ）まらないで下さい。私は、楽隠居の身でございます故。

　……時に、丹布よ。長官から預かり物（もん）があるんだろ？　そいつを寄越（よこ）しな」

　急に砕けた御隠居の言葉に、充征までが目を見張る。

　その声に翁華が動き漆塗りの盆を差し出すと、士紅は懐から抜いた袱紗（ふくさ）を解（ほど）き、包んだ書状を乗せた。

「皆さん、少々失礼します」

　一つ、断りを入れ届けられた書状を手に取り、御隠居が文字を辿る間、士紅は座を外し平伏を保つ。

　その様子に不安を募らせたメディンサリは、一同の思いを受けて小声で士紅に問い掛ける。

「おい、丹布。おれ達も平伏した方が良いのか？」

「大丈夫。そのまま座布団に座ってろ」

「彼の事は気になさらず。義理を通しているだけです」

　静まり返った一室では、水面下の相談も筒抜け。気を遣わせた詫びも含め、陽の笑顔で御隠居が言葉を添える。

「……あい分かった。

　答えは〝否〟だと伝えてくれや。

　長官や、お前（めェ）さんを含めた〝印可（いんか）〟の口利きや特例をひけらかそうが、条件を満たさねェ輩（やから）は、ゼランシダルには一歩も踏み入れさせねェってな」

「ありがとう。御隠居の直々の返答は、何よりも強固な盾となる」

「駄々ってる、このお大尽（だいじん）には、儂（わし）から一筆を認（したた）める。

　手配を頼むわ」

「あぁ、悪いな」

「ちょ……、ちょっと待て。

　済みません。お話中、本当に申し訳ございません。

　丹布ッ、お前、何て口の利き方してんだよッ」

　状況に耐えかねたメディンサリが、割って説明を求めた。

　士紅が改めて仲間を見ると、不信はないが心配そうに感情を乗せるそれぞれの面が向いていた。

「お前ェさんは、本当に相変わらずなんだな。お仲間くらいには説明しとけよ」

「彼らは、何も言わずに受け入れてくれたから、つい甘えてしまった」

「そんな形（なり）だもんなァ。お仲間はともかく、大人連中には口上（こうじょう）したって通じねェか」

　多少は士紅の性格の一端を知る御隠居は、一緒にいる強化組を見渡すと不憫に感じてしまった。

　その端正な口から素姓を語られる機会は限られる。

　今でこそ普通に会話を交わしているが、不自然と非常識を受け入れるまでには時間を必要とし、士紅の〝魔法〟は不条理そのものだった。

　埋没しそうな過去から、己の役割を思い出し我に返った御隠居は、一つ頷（うなず）き、茶碗の中身で渇き始めた喉を潤す。

「そんな顔をしなさんな。こいつは無礼なんざ働いてねェし、素っ首を叩き落としたりせんよ」

　茶托に碗を戻し、息を吐いた御隠居は言葉を崩した。

「こいつは、こいつの先祖ってのは、ゼランシダルの窮地を何度も、何度も救ってくれた英雄だ。

　ゼランシダルで〝丹布士紅〟って言や、三国のどこでも通じる。

　『武士道の九央』。

　『騎士道と大輪の薔薇の帝国・ルフ=ザンテワイト』。

　『魔道と戒律の宗教国家・デンラーヤ』。

　それぞれに名を残し、主要陣との親交は今も深く続き、そこの丹布が出向いても、手厚くもてなされるぜ」

　強化組のみならず、ゼランシダルは憧れと稀少文化の極致に等しく、御伽話（おとぎばなし）の世界。

　厳しい入圏審査に始まり、行き先の言語を、正確に読み書き伝達出来なければならない。

　九央に至っては警察組織、特に〝央狼組〟の処断は苛烈で、例え正式な許可を得た入圏であっても、法に触れた者は即座に斬り捨てられる。

　ゼランシダル側からの出圏も厳しく、人であるなら行き先の言語を二種以上操れなければ不可となる。どのような目的や重責があろうと、一切の例外は許されない。

「ついでに言えば、グラーエン、グランツァークの両財団の導線になってくれたのも、丹布の筋なんだぜ」

　モルヤンを代表する御曹子達は、規模の違いに閉口した。

　してはいるが、媚びる気配が起きない事に、御隠居は気を良くして話題を一転させる。

「さすがは丹布のお仲間だ。肝が座り、思慮深く良い目をしていなさる。

　あのよ、さっき茶ァ飲んだろう？　掛値なし、太鼓も持たずに率直な感想を聞かせてくれや。

　咏十君と丹布は聞くまでもねェし、じゃァ、メディンサリ君」

　てっきり、青一郎の方からだと思い込んでいたメディンサリは、虚を突かれたが居住まいを正し、真っ直ぐに空色の目を向けた。

「私は、茶葉を育てたいと思いました。

　祖父は若い頃、九央の茶屋で素朴な茶と団子を食べ、衝撃を受けたそうです。

　食べ物に込められた賛美と惜しまぬ手間に。合理化が悪いとは思いません。手間が掛けられる物が高いのは当然です。

　清潔な量産体制が整っても、人の口に入らなければ、それは生ゴミになるんです。九央では、食べられる物を作る。着られる物を作る。住む場所を作る。その循環が確立され、無駄がほとんどないとも聞いております。

　祖父は、嘆いています。無駄が溢れる世界は豊かとは言えないと。貴族ですら、銘だけ打たれた粗悪な品々を声高らかに謳（うた）い、身に纏い、飲み食いし、買い漁る始末です。

　私は、祖父の夢を叶えたい。本物を口にし、自らが良き肥料となって、肉体を大地に、魂を天の神の元へ還（かえ）す。

　何よりも茶葉市場を独占する、ゲーネファーラのサッパルとヘルダン品種を超える茶葉を作りたい。それが本音です」

　一気に言い終えたメディンサリは、長い口上と隠していた野心に恥入りながら、深い一礼で意見を閉じた。

　感心の息を吐いた御隠居は、礼衣に水を向ける。

「火関君が点（た）てる茶は、とても美味いそうだな」

「……お耳汚しの程、お恥ずかしい限りです。仰る通り、私はあの茶葉で点てたいと素直に思いました」

　無骨な男の手で、御隠居は顎を撫で目尻には嬉しさに皺（しわ）が寄る。

　次に差したのは昂ノ介だった。

「あの素晴らしいお茶を、飲みたい。そう思った時に飲める。それに相応しい男になりたいと感じました」

「淹れてくれる相手は、もういるのかい？」

　茶化して、昂ノ介の反応を楽しみ終えた御隠居は、都長に振った。

「お客様に飲んで貰いたいです。本物を、多くの方々と分かち合いたいんです」

「そりゃあ、良いな。家業にも貢献出来そうだ」

　気分を良くした御隠居は、その頼もしさに朗らかに一笑し、青一郎に向き直る。

「九央へ行きたくなりました。

　メディンサリのお祖父様が感動された、同じお茶屋さんの団子とお茶を頂いて、丹布君のご先祖様が守ったゼランシダルを、この身の全てで感じたいです」

「そう来たか！　良いぞ良いぞ。最後になっちまったが、蓮蔵君は止めの一言で締めてくれるかい？」

　不意に大役を任された蓮蔵だが、動じる事もなく眼鏡の奥に笑みを浮かべ堂々と口を開く。

「単純で恥ずかしいですが、歳を取り皺だらけのお爺さんになってしまっても、この仲間で、あのお茶を囲んでいたい。

　それだけを思い描（えが）きました」

　御隠居は一通り聞き終え、ゆっくりと息を吸い、静かに吐く。

　決意は揺らぐ所か、誰にも二言を許さない程に、更に強固になっていた。

「あの茶葉は、モルヤンでも生育可能な改良が施されている。

　九央でも特級品種の一つだ。この商権の全てを君達に任せる」

　先の最高権力者が、年端もない学生に商談を持ち掛ける場面に、一様に戸惑いを表す。

　その態度は当然と言えるが、相手の御隠居は、真剣そのものだった。

「実際、計画が推進するのは十年後になるが、そこから先は君達が持つ全精力を賭して、あの茶葉を本物の高見へと導いて欲しい。

　分かっていると思うが、ゼランシダルが商権を委任する重きは、受け渡す側も、受け取る側も失態など許されんぞ。その薄い腹ァ括（くく）る気はあるのかい？　どうだい、咏十君」

　一時は九央を背負い、役目を全うしたとは言え、挑む眼差しには陰る事のない。為政者としての矜持の残り火が、爛々と千丸を射抜く。

　この面々にあって、千丸を名差したのは場所柄によるものと、一同の器を量るためだった。

「千丸（ゆきまる） 咏十（えいと）の名に於（お）いて、必ずや彼の仲間と共に大成する事を、ここに申し奉（たてまつ）ります！」

　千丸は、さほど間を置かず、腹に芯が入る宣言を迷う事なく高らかに咏（うた）う。

　こうなると、結果は見るまでもない。

「在純（ありすま） 青一郎（せいいちろう）、千丸咏十に倣います！」

「柊扇（しゅうおう） 昂ノ介（こうのすけ）、同じく！」

「火関（ほぜき） 礼衣（れい）、同じく！」

「都長（つなが） ヨータ、同じく！」

「蓮蔵（はすくら） マコト、同じく！」

「ルクレーク・レデンゲール=メディンサリ=デューランデーン、同じく！」

「本名、長いな。メディンサリ」

「茶化すんじゃねェよ！　早く連名しろっての」

「丹布（にふ） 士紅（しぐれ）。以上の七名に倣い、盟約致します」

「貴殿らの漢気、この天織（あまお） 不応（ふおう） 瑳長（さななが）。

　しかと受け取り申した。こちらは、娘を輿入（こしい）れさせるつもりでいる。

　しっかり頼んだぜ」

　御隠居の座る声と態度に臆する事もせず、強化組一同は、未来の銘茶の商権を預かる返事を、部活動で鍛えた声を座敷に響かせる。

　次席で見守る充征は、孫だけと言わず、行く先も楽しみな彼らを、厳格な視線で見張りながら、腹の底では嬉しくもあり、成長に伴い手を放れるであろう寂寞（せきばく）を感じていた。

　同時に、並ばれてなるかと挑発に似た思いをも自覚した。

「もちろん、後見は立ててやるから安心しな。

　こっちからは、皆志間（みなしま）って言う最高の庭師と、メディンサリ君のご祖父とも懇意にする乃桐（ないとう）が就（つ）く。

　そちらさんの面々は、後でゆっくり聞いてくれ」

「その皆志間様と話がしたいんだが。出来れば、皆にも会わせたい」

「そ、それがですね、士紅さん。皆志間様は、既にロスカーリアへ向かわれました。

　『祇向（しざき）様』に会いに行くと仰いまして、……その、急に」

「嫌われてンじゃねェのか？　えェ？　丹布よォ」

　翁華（おうか）の説明を聞いた御隠居が、意地の悪い笑顔を作り士紅の感情に干渉を試みる。

「違いますって！　何を言い出すんですかッ。

　あんなに士紅さんに会いたがっていらしたのに、皆志間様は、恥ずかしくて顔を出せなくなったんです。

　ね？　ね？　士紅さんも覚えているでしょ！？」

「そんなに必死になる事は無いだろうに。

　モルヤンに踏み入れたなら、いずれ機会もある。待つよ」

「待ってんじゃねェよ。一度くらい顔見せに戻って来いつってんだよ。

　どんだけ、お前ェさんに会いたがってる奴がいると思ってやがんだ」

　わざわざ、御隠居と翁華はリュリオンの言葉で語り続ける。

　士紅と九央との関わりを見せ付ける風景は、「丹布士紅を返せ」と黙して語っていた。