白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十二節 待望の異変。

　士紅は自身の席で、食後の余韻に浸って居た。

　ここ数日の、加速する厄介事の増加にも想いを馳せながら、今までは気になら無かった、違和感に意識が向き始める。

「……はぁ～……」

「あれ？　お疲れ気味？」

　中間考査を前に席替えがあり、士紅の席は窓側の最前列から、中央最後列へ移動した事により、話し相手が変化した。

　士紅が無意識に吐いた溜め息を聞きつけ、前の席に座る女子生徒が話し掛けて来る。

「それは無いよ。大丈夫」

「でも、昨日の休みって、ほら何だっけ、セツト大会？　それがあったんでしょ」

「凄いよな～。校内新聞で見たけどさ、セツト大会まで勝ち進んで優勝しただろ。

　練習量とか半端じゃないもんな」

「え！？　優勝したの！？　じゃあ、次は〝ケイウ州大会〟になるのかな」

「うん、その通り。

　州大会で五位以内に入賞すれば、夏休み期間に行われる全国大会へ進出だな」

「ホントに？　凄いじゃない！　同級生から、全国行った人がいるなんて、ちょっと自慢したくなるよね～」

　周囲の同級生が会話に加わり、賑やかさを増した。

　中には、お金持ちの人が携わる、優雅な運動競技だと印象を持つ者が少なくなく、士紅は誤解を訂正をするように、部活動としての庭球の説明を伝える。

　競技となると、地味な基礎運動を重ね、試合に慣れるために経験を積む。

　一球は放つにしても、受けて跳ね返すにせよ、危険が伴うため規則があり、遵守（じゅんしゅ）する必要がある事。

　枠組みがあるからこそ、競う事に意義があると。

「丹布君達、頑張ってるんだ～。

　アタシ達も、雑誌広げて騒いでるだけじゃ、ダメだ～なんて思っちゃう」

「楽しみ方は、それぞれなんだし善いと想うよ。

　黄色い声の正体は、雑誌だったのか。流行（はや）りの芸能人？」

「それもあるけど、コレだよ」

　自身の席から雑誌を持って来た女子生徒の手には、数人の少年少女が街並みを背景に、初々しい表情。

　制服姿で掲載される、ケイウ圏内の有名中高生の制服特集で、格付けされる誌面。

　本人と学校の了承を得ていると、頁（ページ）の下に小さな文字で注釈が書かれている事に、まず似紅（にせべに）の双眸を走らせ確認する辺りは、保護者のような気分にさせられる自覚があった。

「中学生女子の一位ってどこ？」

「ここ数年は、セマロの連堂学園。

　名門だし、そのクセ数年毎（ごと）に流行を取り入れた制服に変更するから、飽きが来ないし可愛いのよ～」

「わァ～、蒼海学院は四位に入ってるじゃない。

　お嬢様風のワンピースって珍しいし、受けも悪くないもんね」

「お！　中学生の男子は、蒼海学院が一位じゃん！」

「うっそ、本当に？」

「あれ、知らなかった？　詰め襟って、この辺りでは蒼海学院だけだし、伝統的なんだけど形も色も渋くて、逆に受けが良いのよ」

「そうだったのか！　モテるのか。

　ついに、おれ達にも、モテる要素が！」

「おおおッ、他校のカワイイ彼女が出来る日も、近いって訳だな！」

「……男子って、気持ち悪～い」

「ね～？　鏡を見なさいっての」

「酷い。それ酷い過ぎねェ？」

　同級生の楽しげな会話風景を、先程から無言で眺める士紅の、普段とは少し違う部位に気付いた赤縁眼鏡の女子生徒が、右隣の席から遠慮なく指摘した。

「ねェ、丹布君。

　やはり、具合でも悪いんじゃないの？　目が潤んでいるみたいだけど」

「……そうか？」

　その言葉に反応し、近くにいた生徒達が士紅を覗き込み、様子を観察する。

「顔色は、赤くも青くもないよな……。

　って、お前、良く見ると美人だな」

「本当だ。良いな～、お肌もスベスベじゃない。

　け、化粧してたりする？」

「そんな訳が無いだろう」

「嘘でしょ……。何もしてないのに、そんなに綺麗な肌してるなんて。

　羨ましいを通り越して、憎たらしい！」

　中学生の若さで、美容を気にするのも世情なのかとも考えながらも、妙な矛先を向けられた士紅を救ったのは、五時限目に差し掛かる、時間の流れを告げた予鈴だった。

　○●○

「……青一郎。外周走り込み組が戻って来たぞ」

「皆、お疲れ様」

「もう、開始十分でクタクタなんじゃけど」

「この程度で根を上げるな。千丸」

「……はぁ～……」

「おや。丹布君、また溜め息ですか」

「冗談を言うなよ。溜め息なんて吐いた？」

「ええ、確かに」

「……珍しいな。丹布が、この程度で疲労の色を見せるとは」

「何だと！？　お前もか、丹布！」

「ん～……。正直、気分が晴れないんだよな。

　柊扇、ちょっと気合いを入れてくれ」

　士紅は言いながら、白い掌を張りのある頬に数度、軽く当てると昂ノ介に向かい、時代錯誤な注文をする。

「良いだろう。歯を食いしばれ！！」

「応っ！！」

「昂ノ介、待っ……」

　青一郎が、士紅の異変に気付き制止を掛けるが、昂ノ介の遠慮なしの平手の勢いは、そのまま強（したた）かに士紅の左側の頬を打つ。

　互いに間合いも加減も心得た結果、小気味良い音を響かせた。

「おォ～、良（え）ェ音がしたのォ」

「次は、千丸君の番ではありませんか？　先程の走り込みくらいで根を上げていましたし」

「マコト……。最近、冷たくないか？」

「何を言うんですか。わたしは、いつでも千丸君の味方ですよ」

「う～ん」

　蓮蔵と千丸の話を聞いていた、都長とメディンサリは、互いに笑いを押さえる同士となっていたのだが、視界の端（はし）で起きた信じ難（がた）い光景を入れる。

　頬に一撃を受けた士紅が体勢を崩し、ゆっくりと沈み、腰を落としてしまったからだ。

　さすがに驚いた一同は、口々に無事を確認する。

　それは、仕掛けた昂ノ介も例外ではなく、士紅の前で屈（かが）み込んで様子を窺（うかが）うが、程無く士紅は立ち上がった。

「効いた……。くらくらする」

「丹布。少し触るぞ」

「ん？　何だよ」

　倣って立ち上がった昂ノ介は、律義に断りを入れてから士紅の額に、やや固い自身の利き手の掌を当てる。

「おれも迂闊（うかつ）だったな。

　青一郎が制止したのは、この事か」

「あ、やっぱりそうだった？」

「どうしたんだよ」

「どうしたも何もあるか。

　熱がある」

「熱くらいあって当然だろうが。走って来たばかりだぞ」

「違いくらい分かる。風邪でも引いたのか？」

「風邪？　これ、風邪なのか？」

　普段から眇（すが）めがちな鋭い似紅を僅（わず）かに見張り、心外とも歓喜とも言いようが無い表情を浮かべ、返答を要求する。

「おれに聞き返すな。何故、自覚がないんだ」

「顔色は悪くないようですが、失礼しますよ」

「……別に善いが、野郎ばかりに触られるのは気色悪い」

「ははは。申し訳ありません。

　……あ～。これは、いけません。八度後半か、九度過ぎの熱があります」

　付近にいた蓮蔵が、手の感覚での検温を伝えると、珍しい状況に高揚したのか、都長とメディンサリが透（す）かさず寄って来る。

「本当ッ！？　どれどれ！？」

「おれにも触らせろ！」

「寄るな。触るな。むさ苦しい」

「何じゃい。ケチケチすんな。減るもんやなし」

「減る。私のは減る」

　気付けば千丸まで加わり、触る気満々の手を怪しい位置で待機させながら非難を口にする中、青一郎達から提案が次々と伝えられる事になってしまった。

「今日は、大事をとって早退した方が良いよ。

　集中力も、なくなって危ないからね」

「では、休ませてもらおうかな。その代わり、球拾いや補給係をやるよ。

　多少動いて汗を出した方が、熱も下がるだろうし」

「……それは道理だが、調子に乗って症状が進んだ時には、即座に休め」

「それと、普段よりも多めに水分を摂（と）るんだよ。良いね？」

「気分が悪くなったら、直ぐ座るんだぞ～」

「お前、本当に顔色が分かんねェからな。口で言え。口で」

　つい先程まで面白がっていた、都長とメディンサリまで真剣な顔付きで語り出す。

「判った。……判ったが皆、過保護過ぎるぞ」

「熱を出しておいて、気付かない者が何を言う。愚かにも程がある」

「そいつは悪う御座いました。取り敢（あ）えず、監督に許可を貰わないとな」

「うん、いってらっしゃい」

「行って来る」

　士紅を送り出した面々は、それぞれの胸中に何事かを転がしていたが、正反対の言葉を口に出したのは昂ノ介だった。

「全く。体調管理も出来ん奴に、歩き回られては困るのだがな」

「素直じゃないねェ、昂ノ介は。

　前に、丹布君が話していたけれど、家族の方々が過保護になる気持ち、少し分かるよ」

「……周囲には良く気を遣ってくれるが、自身に対しては無頓着な傾向にあるようだ」

「それで倒れられては、目も当てられん。

　やはり、無理にでも早退させるべきだろう」

「言う割には、心配そうにしとるのォ。柊扇は」

「そんなにハッキリと言って駄目ですよ。

　柊扇君は照れ隠しでしか本心を伝えられない、恥ずかしがり屋さんのようなので」

「確かに、そんな所あるよな～。柊扇ってさ～」

「こいつらッ。下らない事ばかり並べる暇があれば、次の練習に入れ！」

　気が合うのか、付き合いの重なりか。互いの腹の内が読めるようになって来た彼らは、からかい半分。嬉しさ半分。昂ノ介に干渉する。

　それだけに、今の距離や関係性が心地好（よ）いと感じ始めていた。

　それは恥ずかしく、親友の確認の言葉以上に尋ね辛く、野暮だと片隅に置きながら、昂ノ介の指示で機敏に動き出した。

　○●○

　放課後の部活動時間を本日も無事終了させ、選抜組一同は揃って部室で帰宅準備を整えていた。

　メディンサリは、金糸のポニーテールを解（ほど）き前髪を七対三で分け、赤いヘアピンで器用に留めながら、隣のロッカーの士紅に話し掛ける。

「結局、最後まで保（も）ったなァ、丹布」

「まぁね。やはり、程々に動いて居たのが善かったみたいだ。今は身体も軽いよ。

　柊扇に、気合いを入れて貰ったしな」

「お前、良くあんな事頼むよな。

　青春っぽくて、羨ましかったけどよ」

「やって貰えよ。音の割には痛く無いからさ」

「ヤだよ！　痛ェ事には変わりないんだろ！　柊扇に打たれた日には、悪夢しか見ない気がするし！　ヤダヤダ！」

「ほ～ォ。試してみるか？　いつでも応じてやるぞ。メディンサリ」

　背後に来ていた昂ノ介から距離を取り、両手を両頬に当て守りに徹しながらメディンサリは、さり気なく士紅の背に隠れた。

　思い付く限りの強気な舞台演劇の台詞（せりふ）を口走って、言葉の結界を張ろうとする。

「そうだった。

　急で申し訳無いんだが、今晩、誰か泊めて欲しい」

「お～。どこでも好きな家を選べば良（え）ェ。

　どの家も、急な泊まり客が来ても困らんからのォ」

「おれの家に来ないか」

　士紅の話も急だが、昂ノ介の返答も素早かった。

　何より、気軽に家に招くようには見えない昂ノ介の挙手には、士紅以外、その印象の違いに少々驚きを隠せない。

「積極的じゃんか～、どういう風の吹き回しなんだよ～？」

「実は、祖父が丹布に会いたがっているんだ。

　この間、家に寄ってくれただろう」

「あぁ、いつぞや部活動が休みだった時だな」

「その際に、丹布は何かしらの武道に通じていると決め付けてしまってだな。

　手合わせが無理なら、演武を見せに来てくれないかと。

　何と言えば諦めてくれるのかと困っていた所だった。

　もう、本人から説明して貰った方が早いと思ってな。丹布任せで、申し訳ない所だが」

　意外な理由に、一同は士紅の反応を待っていたのだが、あっさりと昂ノ介の家に向かうと士紅が言い終えると、昂ノ介が思いもしない連鎖反応が起きてしまった。