白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第八節 在純 栖磨子。

　部室は、徐々に晴れた夕日に色彩を染め上げられる。

　柔らかい表情の中に張られる、抵抗を覚悟する青一郎と向き合う士紅は、真っ直ぐな強い意図を込めた黒い視線を似紅（にせべに）で受け止めた。

「大丈夫。行き先次第だが、二時間くらいなら付き合える」

「本当に？　思い切って聞いてみて良かったァ。

　実は、会って欲しい人がいるんだ。丹布君の話をしたら、どうしても会いたいって頼み込まれてね」

「へぇ。誰に」

「おれの妹。少し変わってるから、驚くと思うけど」

「ほ～ぉ。妹ね。会いたいと言ってくれるなら、応じるよ。行き先は在純の家で善いのか？」

「そうなんだよ。ありがとう」

　夕暮れとは言え、傾いた陽光には夏の明度が空に渡り、青一郎は手元を心配する事なく、部室の扉を施錠をした。

　鍵は強化組の全員が持っており、鍵当番は決めず最初に来た者が鍵を開け、最後に出る者が鍵を掛ける。

　管理の負担は分散されていた。

　鍵を掛け終えた青一郎が、夏でも半袖シャツの下に、黒の長袖を着込む士紅へ、先程の会話にあった気になる点について話しを戻す。

「……ねェ、丹布君。

　普通〝付き合って〟って言ったら、告白の事だと思わない？」

「何故に？」

「えっと……、だって、この間は告白したし、唇も差し出したよね？」

「火関は、気にするなって言ったから。

　気を付けろよ在純。世の中には、あの手の冗談が通じ無い場合がある。

　手込（てご）めにされるぞ」

　学院指定の鞄を肩に掛け直し、眼付きが悪い似紅を薄くして、声を立てて笑う士紅に釣られ、青一郎も破顔する。

「酷い言い方しないでよ。誰にでもやってる訳じゃないのに。

　丹布君の方が慣れた感じだったよ。……モテるんでしょ？」

「この色で、この顔付きだぞ。怖いと避けられてばかりだし、行った動物園なんか出入り禁止を食らった。

　〝お前が来ると、動物達が怯えて暴れる〟ってさ」

「あッははは、嘘でしょ！？」

「嘘や冗談で、こんな事を言えるか。

　何なんだよ、羊の群れが全力で散るって。

　毛刈りの手伝いで近寄っただけなのに、戻ら無いんだぞ。牧羊犬も」

「あはははッ。止めてお願い、笑いすぎて腹が痛いよッ」

　大笑いする青一郎は、次の呼吸でそれを止め、表情も凍らせた。

　急激な変化に、士紅は横目で様子を窺う。

「……ごめん。丹布君が困っている話なのに、笑ってしまって」

「笑われて不快になる相手に、こんな話は言わ無い。気にするな、気にするな」

「そう、なの？」

「気になる相手が居ない時くらい、大笑いしても大丈夫。笑え、笑え。

　腹の底から笑うと、向こうから笑顔をもたらす、主が訪れる」

　士紅が言う、気になる相手が、昂ノ介や礼衣を差していないと、何故か青一郎は直感出来た。

　青一郎が負う環境を、見透かす気配を似紅に添えるようにも思える。

　双方は、出入り禁止になった動物園の場所や、全力で疾走した羊達や牧羊犬の顛末に、青一郎は興味津々、笑いを立てながらの道中となった。

　詳細に語られた内容にもかかわらず、士紅の背景が全く読め無い話術に、青一郎は蓋（ふた）をする腹の底で恐れ入っていた。

　士紅の鈍さと、明かして貰（もら）えない少々の寂しさを、蓋の材料に溶（と）きながら。

　○●○

「判っては居ても、案の定だと感想を用意しても、金持ちの敷地は無駄に広いよな。

　それに何だよ。裏口みたいな所から入っては、家の方々に対して失礼じゃないか。

　御在宅なら、挨拶の必要があるだろう」

「平気だよ。祖父母は、本宅のフセナ。父は、お弟子さんに出先で稽古付け。

　母は出張で、一カ月先まで戻らないから」

「……大変だな」

「おれは別に。割と自由にさせてもらってるし、住み込みで家にいてくれる人もいる。

　あ、こっちだよ」

　トウミの高台。一望するの眼下に広がる家々。縦横の通り道。

　遠くには、沈みそうな残光を、海面が競って波が弾く破片が届く。

　周辺に家はなく広大な敷地は、まるで一軒家の開放感。コノエモトの千丸邸とは、また別の雰囲気で隔絶された権力を知らしめている。

　境界は生け垣。一辺ごとに違う種が植えられ、四季の華を飾ってくれると、青一郎は嬉しそうに説明した。

　不躾にならぬ程度に、士紅が視線を走らせ、夕暮れに染まりつつある庭や配置を把握する。

　渡り石が走る敷地には、四ツ柱の簡易舞台。数軒の、一般家庭並の家屋の規模がある離れ。

　士紅の脚が、不意に止まる。

　その気配に、案内役の青一郎が振り返ると、在純邸の敷地の裏手に臨む山側に、眇（すが）めた顔を向け、動かぬ士紅の姿があった。

「どうしたの？」

「あの山を祀（まつ）り始めたのは何時（いつ）からだ」

　前置きもせず、山側に向いたまま士紅が冷淡な声で問う。

　在純の跡取りなら知っていて当然だろうと言わんばかりの、最早（もはや）、詰問に似た響き。

「えっと。八百年前って聞いてる」

「在純がフセナの本宅を置き去りにして、拠点をトウミに移したのは？」

「それも八百年だよ。

　え？　どうして、そんな事を聞くの？」

「……言え無い。とにかく、妹さんに会わせてもらう方が、今は先かな」

「う、うん」

　話の筋を遮られてしまった青一郎は、もう普段の無表情な士紅に戻って居ると知ってしまうと、応じるしかなかった。

　この手の空気は、何があっても進展がない事を、幼少の頃から叩き付けられていたのだから。

　○●○

　母屋と通路が渡る平屋の離れ。

　青一郎は直接入れる玄関から訪問し、既に待ち構えていた使用人に迎え入れられた。

　初老に差し掛かり始める年令の女性が、隙なく三つ指をつき出迎え、『瀧宮 トシ』と名乗る。

　士紅も過不足の無い、相応しい作法で返す。

　やがて明るい障子部屋が見え、青一郎が声を掛けると、辛うじて人の気配が分かるか細い声が返って来た。

「ただいま。栖磨子」

「……ぇりなさい。お兄ちゃん」

　ふかふかの布団から半身を起こし、薄い青色の肩掛けを羽織る、小柄で可愛い少女がこちらを見ていた。

　鮮血色の、珍しい視線で。

　珍しいのは、それだけではなかった。

　和重ねの寝着から覗く白過ぎる肌。腰まで伸びる白い髪。

　形だけが、リュリオンの特徴を持つ、見ただけで病床に伏している事が分かる。

「ぁれ、お兄ちゃんの隣、誰かいるの？」

「うん。栖磨子が会いたがっていた、丹布君だよ」

「ゎあ、いつもお話してくれる、丹布のお兄ちゃん？」

「何だか怖いな。変な事を吹き込んで居ないだろうな」

「そんな事しないよ。事実しか話してないから。

　妹の栖磨子だよ」

「こんばんは。丹布士紅だよ」

「……こ、こんばんは。あの、ごめんなさい。寝着のままで。

　わたし、身体が弱くて、……今日も、ほとんど、起きられ、……なかったの」

「そうか。今は平気？　話をして居ても大丈夫？」

「ぅ、うん。今は苦しくないの」

　青一郎は驚いた。

　普通の容姿ではない妹を見ても、顔色一つ変えずに話を重ねる士紅に。

　昂ノ介や礼衣ですら、気遣いの色をありありと示し、今は遠慮して話題に触れるのも計りかねている。

　それ以前に、自身に染まる色を気にして、誰にも会いたがらない妹が、士紅にだけは会いたがった。

　士紅の特徴的な異郷の色に、親近感を覚えたのだろうかとも、今も会話を弾ませる姿を見て青一郎は思う。

「丹布のお兄ちゃんも、目が赤いの？　目、見えないの？」

「ん？　視力は善い方だよ。眼鏡も要ら無いし」

「栖磨子、失礼だよ」

「……めんなさい。だって、わたし、目がよく見えないの。

　目が赤いからだって。仕方がないって言われたの」

「視力の事は気の毒だが、綺麗に澄んだ赤い色だよ」

「ほ、本当に？　髪も真っ白で、お婆さんみたいなのに」

「何だ、髪の色まで気にして居たのか。

　私の地元には、代々白い髪の王様が居る。

　世界を救った英雄の一人で、今でも尊敬される。

　白は、とても尊い色なんだ。だから、私は気にし無いよ」

　士紅の言葉に、栖磨子は俯（うつむ）いた。

　少し太い眉を八の字にして、恥ずかしさと嬉しさを表し、間を置いて首を戻す。

　陰影が滲む世界に士紅の輪郭を捉え、意を決した表情を、栖磨子は作って見せた。

「丹布のお兄ちゃん。橙色（だいだいいろ）の長い髪のお兄ちゃん、知ってるよね？　背が高くて、いつも、……いつもニコニコしてる、優しそうなお兄ちゃん。

　お友達、……だよね？」

「まぁ、知って居るし、友達だよ」

「橙色のお兄ちゃん、とっても、怒ってる。とっても、困ってる。

　お願い、丹布のお兄ちゃん。

　許してって。わたし達の事、許してって、伝え……、て欲しッ」

　突然、脈絡のない話を始めた矢先。

　呼吸さえも苦痛を抱え、小さな痩せた身体を震わせる栖磨子に、異変を感じた青一郎が庇おうとした時、栖磨子の背後の襖が開く。

　玄関先で迎え入れた、老練な使用人が現れる。

「申し訳ございません。丹布様。お嬢様が体調を崩されましたので、どうぞお引き取り下さいますように」

「承知致しました。お大事に」

「そんな。……ぇっちゃうの？　もっと、お話」

「お嬢様、お身体を大切にして下さいませ」

「栖磨子、丹布君を送って来るからね。この後、用事があるんだって」

　苦しさからか、見え透いた常套句にしか聞こえないのか。

　妄言としか思われていない事に対する失望からか、畳み掛けられるように引き離される現実に、栖磨子の赤い目が涙を集めて悲痛に細められる。

　その様子を受け、挨拶は済ませたが、まだ座を崩す前の士紅がこんな事を言い出した。

「また寄ったら迷惑かな」

「……ぇ、……ぃ、良いの？」

「うん。約束する。今度は、きちんと連絡を入れて確認を取って、お土産を持って来る。

　それが何かは、来るまでのお楽しみ」

「……ぅれしぃ」

「また来るよ。栖磨子さん」

「……うん……」

　苦痛を飲み込んだ精一杯の笑顔で答えた栖磨子の見送りと、間を計った瀧宮から、栖磨子に関する鋭い口止めをも受け、帰路に就く支度を始めた。

　○●○

　トウミ駅までの道のりを、運転手付きの黒い高級車が安全第一に走行する。

　士紅は、不本意ながらも車中に居た。

　士紅は頑（かたく）なに徒歩で駅に向かうと申し出たのだが、例の迫力ある瀧宮も一歩も譲らず、時間を惜しんだ士紅はトウミ駅までと折れた。

「変な前置きするなよ。可愛い子じゃないか。在純の妹」

「でも、普通じゃないでしょ」

「驚いた方が善かった？」

「どうなんだろう。逆に、おれや妹の方が驚いたよ。

　丹布君が普通に接してくれたから」

「結構、転々と移動して居るからかな」

「そうなんだ」

　青一郎が視線が道路側に向かう。

　点在する街灯の明かるさ、対向車の強い光源に道や街の境界は返って見え辛い。

　思わず、自身の行く末と同じようだと意識した頃には、口を突いて言葉が零れていた。

「本当は、医者になりたかった」

「うん」

「妹は、小さい頃に庭球をやっていたんだ。

　なのに、急にあんな風になってしまって。

　似ている事例でもない。原因も分からない。そんな、妹の病気を治したかった。

　でも、どんなに頑張っても間に合わないと知って、おれは妹が好きな庭球を見せてあげよう。

　一秒たりとも無様な姿を晒さないように決めたんだ」

「うん」

「庭球や皆の話をすると、妹は嬉しそうに聞き入って、問い掛けるんだ」

「うん」

「これって、おれの自己満足だよね。

　妹は、こんな話されても実は辛いと思ってるよね」

「うん」

「丹布君って、容赦ないね」

「うん。当然だ」