白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第七節 恋しくて。逢いたくて。

　その日は、夏を迎え熱せられた空気が、屋外練習場を満たす。

　陽光館へ通じる花壇のカラーに、少し元気がなかったと、華の季節の終わりを心惜しむ青一郎が、礼衣に語る視線の先には、コートがある。

　サービスラインに、昂ノ介。ベースラインには、士紅が立つ。

　それぞれの位置から、鬼気迫る怒声と打ち込みを、対陣に一人いる都長へと放つ。

「何度も言わせるな、正面で受け取れ！　出来無いのなら、捕らえられる場所に来い！」

「はい！」

「脇が甘いと言っているではないか！　返事だけで球が取れると思うな！」

「はいィ！！」

　まるで私刑のようだが、志宝戦での危険球で、仲間の足を引っ張ってしまった負い目も含め、恐怖心を克服するための、荒療治の風景だった。

「この程度で、──（自主規制）──が、──（自主規制）──になって、竦（すく）みあがって居るのか！」

「こら～！　何て事を言うんだ、丹布！」

「そんな事では、●※▼＠×△◎と呼ばれるぞ！！」

「それ、外圏で絶対（ぜって）ェ～言っちゃいけない単語だろ！」

「判るか？」

「何となく分かる！」

「●※▼＠×△◎。……か。

　そう言われたくなければ、行動に反映させろ。都長」

「柊扇は耳が善いんだな。だが、ロスカーリア人の紳士淑女の前で言うなよ。

　蛇蝎（だかつ）の如く嫌われるから」

「……耳に付いて離れないのだが」

「●※▼＠×△◎。●※▼＠×△◎。●※……」

「繰り返して、刷り込ませようとするな！！」

　柊扇の感情に起きた火に油を注いだ所で、士紅はいつもの感覚に気付き、昂ノ介と都長に断りを入れてコートから退出する。

　その際、コートへの一礼を欠かさ無い。

「しっかし、容赦ないなァ。柊扇と丹布はよォ」

「昂ノ介は心得たもので、急所には当てないし、都長も鍛えているらしいから、事故にはならないよ」

「……丹布も、妙に慣れた節がある」

「それって、つまり丹布も何か武道でもやってるって見立て？」

「……昂ノ介は〝剣陣の気配〟が見えると。おれは〝躰道の相〟だと思うのだが」

「そうかな。丹布君は〝舞の陣〟だよ」

「どの道にせよ、所作がとても美しいですね。

　この間、丹布君が家に寄って下さった時、母や姉が褒めていましたから」

　千丸以外の強化組が、合間を縫って噂を立てる。

　今も黒いケータイで通話中の士紅から、珍しく内容が判別出来る言語が途切れ途切れで流れ込む。

　無粋ではあるが、どうしても聞き耳をそばだててしまう。

「おや？　丹布君は電話中ですか。

　仕方がありませんね。千丸君と丹布君を抜きで、陣形を試しちゃいましょうか」

　青いファイルを片手に、深歳が飄々と歩み寄って辺りを見渡し事態を把握する。

　強化組は慣れてしまったが、部員達は今も面妖に映ってしまう。士紅とも離れている事もあってか部員達が、つい尋ねる。

「監督。丹布の電話、注意しないんですか？」

「君達だって、電話くらいするでしょうに」

「そりゃあ、たまには出ますけど」

「丹布は多過ぎません？」

「仕方ないんですよ。丹布君は」

　深歳の、その一言に礼衣が食い付き理由を問い掛けると、多少は知っているが詳しい事は話せない。色々な人から口止めをされている。

　そう、人を食った笑顔で誤魔化されてしまった。

　メディンサリは、汗で張り付く金糸の一房を払い、士紅の姿に空色の視線を送る。

　耳に入る士紅の言葉は、メディンサリが羊水と共に浸る頃からの西の大陸・ルブーレンの公用語。

　中でも、貴族達の古い領土を抱える、マーレーンの上流会話の韻を含む響きに、郷里に思いを馳せていると、士紅の焦る声が張られる。

「そんな物を軽々しく発動しないでくれ。

　……少し待て、本当に待ってくれ。

　……善い歳して泣くなよ。

　……否（いいえ）。

　何も申し上げて居りません」

　最後に聞こえた士紅の一言には緊張が込められ、姿勢も伸びたような気がする。

　間も無く通話が済んだのか、両の手で挟むようケータイを畳（たた）む。

　肩を落とした士紅は、振り返り注視する一同へ向かい、まず深歳に席を外した事について詫びた後、早退する旨（むね）を伝えた。

「さっきの電話で呼び出されたのか？　何か揉めてたみたいだけどよ」

「会話についての詮索は失礼ですよ、メディンサリ君」

「あぁ、大丈夫。近くの『ソウイ』で猫を見失ったから、探すのを手伝って欲しいってさ」

「……猫だと？」

「家の方々に任せておけば安心だと言っているのに、取り乱して聞き入れてくれ無いんだ」

「そうでしたか。それはさぞ、ご心配でしょうに。動物と言えども、大切な家族ですからね」

「見失って、三時間以上も経（た）つそうだ。気持ちは判るんだが」

　家で犬を飼っている蓮蔵は、我が事のように同情し、形の良い眉に憂いを乗せた。

　捜索に向かわせるため、士紅を焚き付ける言葉を選んでいた眼鏡越しの視線の先に、近寄る人影を認めた。

「監督、遅れて済みません」

「いえいえ、何の。委員会活動は大変ですからね。お疲れ様です」

　意外な事に、千丸は図書委員会に所属している。

　そこそこ大きな図書室がある蒼海学院は、何かと仕事が多く不人気な委員会の一つだった。

　委員会の割り振り決めのホームルーム。

　八組の生徒が役を押し付け合い、匿名の投票で決めようと誰かが提案し、それが通ってしまった。

　余りにも面倒でホームルームの時間を越えそうになっていた事もあり、千丸が挙手して一年八組の図書委員の役に就いた。

「図書委員会、お疲れ様。千丸」

「ありがとさん。いや～、疲れた。まさか力仕事をさせられるとは思わんかった。

　で？　この集まりは何なんじゃ。指示待ちか？」

「何だ？　ありゃ」

「運動場の方が、騒がしいよね～」

　屋外練習場の西側に位置する競技トラックがある。

　その方向から、部活動とは異なる声や雰囲気に、メディンサリや都長が意識を向けると、あっさり千丸が事情を語り出す。

「犬か猫が入り込んで、用務員さん達が追い掛け回しとるそうじゃ」

「そうなの？　面白そうだな。ちょっと行ってみない？」

「……部長が率先してどうする」

「犬か猫ですか。これから、丹布君が探しに行こうとしている猫なら御の字ですね」

「何の話じゃ。マコト」

「蓮蔵」

「はい」

「それ、正解」

　言うなり、士紅は北側の防護扉から練習場から抜け出した。

　西側に向かって善く通る声を大きく張り二文字の音を叫ぶ。白い掌を二度打ち鳴らし音も立て、何かの注意を引いて居るようにも見える。

　もう、部活動をしている所ではなくなり、深歳を筆頭に強化組は士紅の元へ集まり出す。

　手入れが行き届く北側の桜並木と植え込みの間から、見え隠れする白い毛玉が、猛然と距離を詰め士紅に飛び掛かる。

　士紅も姿勢を低く保ち、腕を広げて迎え入れた。

　そこには、ブルーポイントの猫が、士紅の頬や顎に額を懸命に擦り付け、縄張りの上書きを熱心に行っている。

「箱入りなのに、大冒険だな」

　士紅の声に応え、毛玉は愛らしい猫撫で声を一つ上げ、士紅の肩越しから頭を出し、集まる仲間に顔を向ける。

「うわァ！　可愛い子だねェ」

「本当に猫だ～。コイツ、丹布が言ってた猫なのか？」

「うん。『スサ』だよ」

「コイツ、随分と汚れてねェか？」

「どうやら、私に会いに来てくれたみたいなんだ」

「さっき言ってたソウイから～！？　猫なのに！？」

「猫とは、なかなか肝が据わった生き物だな」

「……昂ノ介。動物に根性論などない。

　あるのは使命感と本能だ。経緯は知らないが丹布は、あの猫に余程気に入られているのだろう。

　猫には額や口角にホルモンを分泌する腺があり、子や親、好意を持つ相手に付着させ縄張りのように誇示し、意思表示に置き換える」

　猫が珍しいのか、礼衣の話を半分に聞きながら昂ノ介も近寄り観察する中。

　スサを追い回していた用務員の数名が到着後、深歳が部員の猫だと説明し、事の解決と騒ぎになった謝罪役を買って出てくれた。

　士紅も深々と用務員達に一礼する。

　用務員達も、不意の追い掛けっこから解放され、要因も晴れた所で安堵し戻って行く姿を見送る深歳に、士紅が二言三言の会話を交わした後、スサが来た方向へと歩き去る。

　器用にブルーポイントの手脚で踏ん張り、士紅の頭を抱え込むスサの姿を、名残惜（なごりお）しそうに眺める仲間の一角に、視線を怪訝（けげん）に染める千丸がいた。

「あの猫、丹布が飼っとるんか？」

「話の感じだと、お知り合いの猫のようですよ」

「……あれ、薄汚れとるが、『シバーシュ=ペンテネル』やぞ。毛の光沢と目の色は独特やからな。間違いない」

「シバーシュ？　どっかで聞いた響きだな。……何だったかなァ」

「あのな、メディンサリ。マーレーンの大貴族のクセに、寝ぼけた事を言うんやない。

　シバーシュ=ペンテネル種って言や、マーレーンの大貴族の一つ、グリーシク家が管理しとる国宝級の猫じゃ。

　しかも、その家はゲーネファーラ商会の筆頭・ゲーネファーラ家と、深い関わりのある分家筋と来とる。

　あんなの頭に乗せるって、丹布は何なんじゃ」

「親しいって可能性はあるよね。

　プリヴェール様とも仲が良かったし」

「は！？」

「え……。プリヴェール様って、次期ゲーネファーラ商会会長の？　〝フレク=ラーイン〟で〝マーレーンの魔女〟って言われてる、あの？」

　千丸とメディンサリが、驚愕で面白い顔になっている所へ、礼衣が説明を加える。

　いつぞや、セツトのリメンザへの誘いを、どうにも都合がつかず二人が断った日の事を。

　千丸とメディンサリは、終始その表情のまま、固まり動かなかった。

　○●○

「お疲れさん。またな」

「うん、気を付けてね。千丸」

　次々と部室から選抜組が帰宅し、残りは備え付けの長椅子に腰を掛ける青一郎と、黒いケータイで一方的に言葉を並べる士紅だけだった。

　相変わらず士紅の言葉は判別出来ないが、その声と音律は心地好（ここちよ）く、いつの日か教示願いたいと、青一郎は密かに思いを抱える。

「どうした、在純。

　柊扇と火関と一緒に帰ら無かったのか？」

「あ、えっと。今日は二人共、習い事で忙しいし。

　おれは、……別に」

「大丈夫か？　心、ここに在らずって感じだぞ。

　始まったばかりの夏の暑さに、やられたのか」

「あはは。平気」

「そうか。……あぁ、忘れる所だった」

　学院指定の鞄から出た士紅の手には、白い巾着袋があり青一郎に差し出す。

「これは？」

「お香だよ。大伯父が練（ね）ってくれた。

　舞をやるなら、在純にはこれが善いって」

「え？　おれ、丹布君に舞をやってるって言ったっけ？」

「聞いて無いが動きで分かるし、大伯父にはもっと明確に映って居たんだろうな。

　大伯父が試合着を届けてくれた時に、呼び止めて名乗って貰ったろう。その時に、見立てを色々と察したらしい」

「でも、良いのかな。無料で頂いてしまって」

「もちろん、見返りは欲しいってさ。在純の舞い姿を見たいそうだ」

「そんな事で良いの？」

「うん。当の大伯父の言葉だから。心配するな、私も付き添うよ。

　何分、大伯父には通訳が必要だからな」

「あははッ。分かった」

　笑った顔に陰りが差す。夕日のせいでも姿勢の加減でもない。

　内側からの暗さが青一郎の笑顔を曇らせる。

　それを意識から振り払うために、青一郎は士紅に向き直る。

「丹布君、お願いがあるんだけど、良いかな」

「何だろう」

「付き合って……、欲しいんだ」