白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第四節 士紅の、お城訪問。

　陽は夜の帷（とばり）を寝具として隠れ、明日に備えて沈む。

　人工の灯火で彩られ始めたシユニの広大な敷地の一点に、ロゼルは居場所を陣取り、一時の贅沢を味わう。

　広いが、不安を覚える程ではなく、過不足も感じず清潔に保たれ、人間工学に基付いて配される調度品。

　空間内の様子は陽の入りと共に遮蔽（しゃへい）され、光源も外部に漏れず想いのままに寛（くつろ）げる一室。

　約束の時間までに、割り当てられた業務を果たせた充足感。

　背の高いグラスには、高い品質と最良の間合いで注がれた、炎色（ほのおいろ）のアイスティーを視界に入れる事が叶い、今日のこの時間を持てる幸いを、尊いと感謝しながらロゼルは想う。

「何だ。まだ、作業中だったのか。

　折角（せっかく）の頃合いの逃すとは、ロゼルらしくも無い」

　出入口の扉が、来訪者を感知し両開きする。

　それを告げる小さな電子音の後に、生在（せいあ）る者の声が室内のロゼルへ向けられた。

　蠱惑的で艶（なま）めかしくも善く通る低音域の持ち主は、外界とは一切遮断される社内専用回線から情報を取る、仕事熱心な唯一無二の親友を、銀の視界に収めながら距離を詰める。

「シグナが戻る頃合いまで、間に合うと踏んだだけ」

「そのままの意味なら、毒を含もうが飲み干している所だが、伯爵の夕食会までには、眼を通しておきたかったのだな。

　困った親友だ」

「ご機嫌伺いは、大切にしないと。これでも、色々と世話になって居る身の上だからなぁ」

　白い指がグラスを包み、空いた片手の指を底に添え、壮絶な整い方をする唇にあてがう。

　香気と茶葉の旨味を閉じ込めた炎色の液体を、ゆっくりと流し込む。

　深淵すら易々（やすやす）と渡り、鋭く猛る似紅の端正な眦（まなじり）が、そっと薄く緩（ゆる）んだ。

　その様子を注視するシグナは、見終えてようやく安堵し、手近な椅子を見当てて席に着く。

　長い銀髪を器用に背面側へ纏め、一筋すら床に零（こぼ）さ無い。

「美味しい。シグナが入れてくれるお茶は、気分が華やぐよ。ありがとう」

「どう致しまして」

　普段は無表情な二名だが、気心が知れる分、互いにしか見せ無い表情がある。

　その日の、その気分に合わせた唯一無二、最愛の相手が心ゆく一口を注ぐ茶を仕立てる事が適（かな）うのは、シグナの自慢であり誰にも譲りたくは無い誉れだが、ロゼルは複数の、お気に入りの相手を軽く口にする。

　雰囲気を察する所は、救いと言えた。

　ロゼルは決して味音痴では無いのだが、衛生面に問題がなく、信頼に足る相手が食生活の範疇（はんちゅう）にする物なら、虫でも土でも、怪しく光が錯綜する歯車をも口にしてしまう。

　大雑把（おおざっぱ）な、感覚を持って居る。

　その場面に遭遇したシグナは、無言で礼に反する最小限の言動で、ロゼルを隅に呼び寄せると、次のように珍しく哀願（あいがん）した。「私が君の隣（とな）りに居る時は、必ず、私が選んだ食事を摂取して欲しい」と。

「報告は以上だが、君は騒動を起こさねば、気が済まぬらしいな」

「起こした覚えは無い。

　どうした。孫が可愛い余り、大人気無い仕打ちにでも転じたのか」

「仕事の面では苛烈な方だが、公正さに私情は挟まぬ事は体認（たいにん）済みだ。それは無い」

「それは何より」

「御前には、ロゼルの素性を説明しておく方が妥当だと想うのだが」

「何を今更。そんな事をしてしまえば、強化組の親御全員に説明する必要が出て来る」

「多かれ少なかれ、天貴人の存在を識る大家は存在する。

　元より御前は、グランツァーク直轄の文化財を、管理・補修・研究部門を預ける機関を擁（よう）し、ゲーネファーラ家同様に、天貴人の存在を心得て居るでは無いか」

　手にするグラスを元の位置へ、音も立てず戻したロゼルは、不機嫌そのままに椅子ごとシグナから背（そむ）ける。

　間接照明の淡く青白い明度が、透けない窓に上へと気泡を描く様に、似紅を向ける。

　不愉快で不本意な記憶を、電子で創り出された風景で払拭する姿だと、シグナは正確に掴み取る。

　そんな物では、何の解決にも至らぬと、双方が判り切って居た。

　故に通過儀礼よろしく、シグナは尚も進言を重ねる。

「十年前の一件で、御前は孫の身の安全を第一に念頭に置き生きて居る。

　多少の安心を、提供しても罪にはなるまい」

「善く言うよ。私なら不安になる。

　私は、間に合わ無かったんだからな」

「君以外の誰が、あの最短距離で現場に到着し、任務を終えられた？　御前は未（いま）だに、当時の群狼に直接会って礼が言いたいと切に願い、申し出て居ると言うのに」

「群狼が、軽々しく応えてどうする。我々は人助けのお人好しでは決して……。失敬」

　ロゼルが話を切ったのは、学校用の蒼海色のケータイの着信に気付いたためだ。

　事情を察するシグナも、非難を表にも裏にも生じさせず静観する。

　ケータイのディスプレイに浮かび上がる着信相手を確認の後、通話画面を呼び出し許可部分に触れる。

「やあ、千丸。明日は蒼海へ登校出来そうか？」

「安心しなさい。孫の強い意志と要望だ。

　少々、人影は増えるが気にしないでくれたまえ」

「……御前でしたか。御無礼申し上げました」

　前触れも無く士紅の声に戻し、安易に通話に出たまでは善かった。

　まさか話題に挙げる千丸充征が、孫のケータイで掛けて来るとは、予想もして居なかったロゼルは、想い切り油断して通話に応えた迂闊さに、自身に対する恨み節を、険しい双眸に隠しもせず現す。

　言葉遣いも、本来のそれに倣って居る。

　その様子に、シグナは可笑しそうに極上の鏡色の眼を細め、物音も消し席を立つと、軽い所用に手を伸ばす。

「謝る必要はない。丹布君は、かなり用心深い性格故に、非通知や見知らぬ番号では、通話にならぬと孫が言うものでな。

　孫からケータイを借りたのだよ。こちらも、非礼は詫びる」

「否（いいえ）。とんでも無い事に御座います」

　奥臣の御前こと、千丸充征の通話内容は次の通り。

　迎えを出すので、今からの二時間を、コノエモトの千丸家で過ごす了承を得たい。との申し出だった。

　何とか体善（ていよ）く出迎えを断り、千丸家へ向かう算段を提示し、千丸充征の許可を勝ち取ったロゼルは丁重に通話を辞した。

「……噂をすれば何とやら」

「今から二時間か。伯爵との会食に間に合わぬな」

「私の方から断りの連絡を入れるよ。

　シグナや管制塔に入れさせると、一気に不機嫌になるだろうし」

「そう見え無いのが恐ろしい。あの伯爵様は」

「……っははは。確かにね。着替えたら、その脚で千丸家へ向かう」

「その姿でも、十分映えるぞ」

「冗談は、極上な容姿だけにしてくれ。

　どこの世界に、グランツァークの社屋清掃作業着で、千丸家の門を通る愚者が居るんだ」

「先駆者たれ」

「そんな口車に誰が乗るか。制服に着替える」

　言うなり、ロゼルはアイスティーを飲み干すと、グラスを持ったまま出入口へ向かう。「御馳走様。また頼むよ」去り際、一室に残す親友へ、急を要す事態を控えようと、案外素直に礼を述べる事を心掛けるロゼルだった。

　○●○

　士紅は、煌々と夜の闇を払い去る、本物の篝火（かがりび）の多さに閉口して居た。

　それだけに止まらず、全てが。そう、全てに於いて逸脱する千丸を冠する敷地、屋敷、夜だと言うのに電灯にはない明るい空間。費やされる人員。

　コノエモトに進入してからと言うもの、士紅は専用護衛線に補足される気配に、捕らわれ続けた。

　世俗を隔てる静邃（せいすい）な高台。

　居住区ではなく、寺社の門前を想わせる敷居を越え、生身と電子の視線に囲まれ、ようやく士紅は、出迎え役の千丸咏十が待つ、玄関先へと辿り着く。

「済まんな。こんな時間に」

「……ぉい」

「悪い。もう一度、言うてくれ」

「遠い」

「は？」

「予想もして居たし、覚悟もして居た。だが、門から玄関までかなり歩いた。大き過ぎるんだよ千丸邸。違うな。邸では無く城だ城。出直して来る」

「待て待て待てッて！」

　真顔で告げて踵（きびす）を返す士紅を、珍しく真に受けてしまった千丸が、少々焦りを込め呼び止めると、あっさり返した踵を軸に一転し、千丸に向き直る。

「まぁ、冗談はさて置き」

「冗談かい」

「大丈夫だったのか？　御前を相手に、かなりの無理を通したようだが」

「そりゃあ、ワシの台詞じゃ。祖父を相手に、あんな口を利（き）いとる奴は初めて見たわ」

「利こうなんて想わ無いよな。普通は」

「呆れた奴やな。そう言や、随分遅かったのォ。

　祖父の話じゃ、住んどる場所もあって一番に丹布へ連絡しとったのに」

「……曲がる道を間違えたんだよ」

「あ～。お前さん、方向音痴やったな」

　会話を続けながら、リュリオンの訪問に相応しい作法は滞る事も無く、千丸の誘導に従う士紅の姿に、腹の内で感心するのは、控えていた郷咲だった。

　過日にも報告を受けたが、強化組の家に招かれた折りも、何の失態も差さずに家人に気に入られ、帰宅の途に就いている。

　しかし、暗部も行う千丸家の護衛陣が何度も尾行に失敗している上に、蒼海学院に提出される当たり障りのない資料以外の、一切に手は届かず、後見人・住居・親族欄には厳しい閲覧制限が掛けられる始末。

　怪しさを通り越す不審さに、強化組の家々は当人の自己防衛意識と、士紅単体への信頼性に寄り付く方針を固めたとある。

　郷咲自身、士紅に対する敵愾心（てきがいしん）も、主たる千丸家への害意は感じられない。

　ただ、郷咲にある理由も理屈も、触れ得ぬ場所が激しく警鐘をかき鳴らす。

　幼い主が、他愛もない話で畳敷きの廊下を共に歩く少年は、狼であると確信する。

　家族を護るためなら猛り狂える狼となり、回した敵を際限無く追い詰め、追い落とし、その威を顕現し得る化身なのだと。

　それに加えた、士紅が宿す暗い赤の眼。影が差す青い髪。今となっては知る者も限られる特徴に戦慄を覚えていた。

　世が世なら、幼い主以上に表を歩けない稀少人種に思い至（いた）るも、士紅の周囲は鏡面のように静か過ぎる。

　時代の流れが汲みしているのか、士紅の周囲がそれを許さないのか。

　能面に似た表情は変えずに、郷咲は図らずも懊悩へと導かれていた。

　○●○

「あら～。今はそうなっているのねェ。私が充征さまと出会った頃はねェ」

「その話は止めなさい。蓉可」

　屋敷の内側に向かって開け放たれる一室の出入口から、和やかな談笑の気配が立つ。

　中心的な役割を果たすのは品の良い女性の声だった。

「失礼致します。お祖父様、お祖母さま。

　丹布を案内して参りました」

「遅れて申し訳御座いません。

　丹布士紅、お召しにより参じました」

「……よく来てくれた。座りなさい」

　明らかに、話題を遮られ安堵する様子の千丸翁が士紅に客椅子を勧める。

　隙の無い一礼を応えに代え、表を正した士紅は視線に気付き、似紅が引き寄せられる。

　そこには、小柄で見るからに〝可愛いお祖母ちゃま〟が佇んでいた。

　桔梗色の紗あわせの着物。紗の袋帯。灰色の髪を後ろで一つに纏め、にっこり雛菊に似た、年令相応の皺（しわ）を浮かべて微笑むのは、『千丸 蓉可』。

　千丸家を芯から支える女傑である事は、初対面ながら士紅は把握済みだ。

　目礼で場を整えるつもりだった士紅に、蓉可は思ったままの感想を素直に述べた。

「あら、貴方。『ハンス』の家にある『ベルジンの少年画』に、瓜二つねェ」

　言われた士紅は、目礼から戻した姿勢を何一つ崩さずに、談笑が途絶えた仲間が見守る中、抵抗も無く応える。

「恐れ入ります。時折、ご指摘を賜ります」と。