白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第二一節 簡素な肩書きを名乗らせる相手は、極めて要注意なのだと言う典型的な事例。

　流れも鈍い温（ぬる）く湿る閉じられた空気。

　確実に潜む多種多様の生命の息遣（いきづか）い。

　夜行性の捕食者が漂わせる音も塗り潰す、月明かりもない夜。

　陽（ひ）に照らされたとして、ここは方向感覚すら狂う、緑色の自然の造形が支配する。

　木々の根や堆積する腐葉土に時折、見え隠れするのは、かつての人工物を、彷彿とさせる残片。

　森閑（しんかん）としていたはずの一角に、闇夜を練り上げ、不審な気配を立て席巻する何かが、唐突に現れる。

「結局さ。事態の改善が、どこにあるんだ。幻想を持つのも大概にしろよ。いつまでも構って居られるか」

　その何かは、音の言葉を虚空に突き放す。

＜……んな事を仰（おっしゃ）られましてもね、我々は応えられませんので、早く地図を開いて下さいな。

　印と御面相の情報送信しますんで＞

「はいはい。判りました」

＜隊長＞

「何だよ」

＜何故、地図をそんな風に向けちゃうんですか。海岸で磯遊びでもするおつもりで？＞

「そっちの方が善いな。予定変更しない？」

＜構いやせんぜ。拝見する我々が虚（むな）しくなるだけですから。それと、お戻りが遅くなるだけです＞

　言葉を吐く者の気配は、手にする端末の電子光によって照らし出され、淡い形容が浮かぶ。

　それでも深い時間と常緑の天幕は、声の主を払わず離さない。

　電子の板に変化が生じる。何かの、絵図面の角度が微調整され、光源の移ろいに、模様が輪郭をなぞる。

「地図の向き、そっちだったのか。……この大将が、戻って来たとはねぇ。『エフエオフイ』は、居心地が悪かったんだな」

　画面が素早く点滅し、老若男女の顔と簡易情報・処遇が消えては現れ、更新される。

　常人では、識別不可の速度にありながら、声の主は事も無く把握する。

「仕方無い。そろそろ時間だし、着手するかな」

＜モルヤン公式時間一七〇二。現地ブローム・ナトス時間〇〇一二。

　行動開始予定時刻まで三分。くれぐれも、作戦範囲内に抑（おさ）えて下さいよ＞

「承知。あぁ、そうだった。ジルと『源緒』の、第二種戦線を解除する」

＜またそんな急に。『長官』が、頭抱えやすぜ？＞

「それが〝お仕事〟だろう」

＜承知致しやした。この先の集落の回線は、総てこちらで押さえやしたので、好きにお使い下さい＞

「いつもありがとう。助かる」

＜それが我々の〝お仕事〟です。痛み入りやす＞

　光源の端末を収めると、再び夜の森閑に閉ざされる。

　虫の鳴く声すら立たない、不気味過ぎる不自然な空間。夜行性の大型肉食獣も生息する、熱帯地方の密林を擁する島々の一角。

　いつ襲われても不思議では無い状況に立つ影は、生い茂る草や枝葉と闇の向こうにある多数の熱源を目指す。

　迷い無く、脚取りも確実に、状況にすら臆さず移動を開始した。

　虫も、活動期の肉食獣も、見えざるモノすら押し黙らせ、その結界に立ち入る事など許さぬ気配。

　血に飢えた捕食側が、獲物を定め静かに距離を詰めて居るように想わせるが、実の所、厄介事を粉砕するために、一歩。また一歩を進める意志を持つ災厄が、狂瀾（きょうらん）の楽園へ迫り行く風景だった。

　その姿は、宵闇に浸り不可視だった。先程の、通信相手以外には。

　●○●

　旧世代の不便さと、放つ臭気が理性の崩壊を謳（うた）い、欲望を迸（ほとばし）らせる名もなき集落。

　屋外用の発電機が、あちらこちらで、けたたましい唸りを上げ、窓らしい窓もない木の板や錆が浮く、トタンが貼られる家屋。

　果ては、道と言わず場所も構わず、ヒトの皮を被る獣欲に溺れた肉塊達が、屋根や柱を渡る有電線に下がる、色とりどりの電球に照らされる。

　嬌声とも怒号ともつかない肉声は、点在する情報画面や、音声拡張機と交錯し、ある意味において趣深さを漂わせていた。

　この場所に良識や倫理など存在せず、享楽と好奇心の箍（たが）を外した望みを、提供する集団の拠点の一つ。

　外部の尺度を押し付けられた、枠組みに当てはめるなら、違法手段を資金源に、手厚い庇護を受ける犯罪集団、協力者、被害者の集落だ。

　モルヤンには、四大歓楽街が指定されている。

　歓楽街とは名ばかりで、自由と違法で満ちる危険地域。

　踏み込むのは自由だが、そこで何があろうと、自己責任を堂々と押し付けられる、無法の都。

　ここ、ブローム・ナトス群島は、全体の九割を犯罪集団に蹂躙（じゅうりん）され、法と秩序から見放された土地となって、早くも数十年が過ぎている。

　かつては、大小の島々が織り成す、風光明媚な観光地として、多くの高級保養地が整備され、人々の心身を癒やし、現地の特産物は世界から人々を呼び寄せた。

　今は、歪（ゆが）む欲望が、歪（いびつ）な人々を、引き寄せて止まなかった。

　●○●

「ガキは、大人しくなったのか」

「ええ、もうそりゃァ夢見心地でしょうよ。良い薬と、何人も相手にしたんですから」

　裸電球が照らす部屋には、見るからに上下関係が隔てる男二人が、確認と状況を交わし合う。

　粗末なソファーに腰を下ろし、厚い刃物を慣れた手付きで弄（もてあそ）ぶ男が、窓枠から外を見る。

「今日も、暑い夜になりそうだなァ、おい。お貴族様も、相当楽しんでるみてェだ。

　外の世界ってのは、本当に詰まらん事で溢れているんだな」

　立つ男が、合わせるように薬物で染まる歯を見せながら下卑た笑いを撒くと、点（つ）けっ放しのテレビから音が消えた。

　地方局番組の軽快な音楽が流れていただけに、二人の顔が画面に向く。

　どこか見覚えのある場所が、大量の赤で投げ塗られていた。

　微妙な誤差に混乱していると、画面が赤から、黒に切り替わる。

「やぁ。見て居るか？　デディアハ=デテン」

　黒い画面が口を開いた風景を、男達は驚愕した面持ちで視線が縫い付けられた。

　画面越しに名を呼ばれたのは、事実上このブローム・ナトスを支配する頭目。

　粗末なソファーで、厚い刃物を手にしている男だ。

「生意気だな。こんな所に、結構上等な放送施設があるじゃないか。

　丁度善かったから、利用させてもらったよ」

　撮影機材から身を引いたのか、像が現れる。それでも黒っぽい何かだったが、気付いた点が二つ。

　画面の像が語る会話に合わせ、同時通訳の字幕で数種類の言語が流れて居る事。

　屋外の音声拡張の放送も、画面と同じ声でルブーレンの言語が流れて居る事。

　やや高く芯に艶のある低音。穏やかで張りが込められ、注意を集める響きは、この世界にあって異質に浮き上がる。

「説明が面倒だから、端的に告げる。

　今から十分後、この集落を粉砕する。死にたく無い奴は、集落の境界線から退避しろ」

　一方的な宣言に、正気を保つ人々から、悲鳴や誰何（すいか）が方々（ほうぼう）の屋外で沸き起こる。

　誰も確認出来ない、暴言の説得力と緊急性は、何故か危機意識に届いた。

「実はさ。自社の携帯汎用型の、指定範囲高振動粉砕兵器の性能実験したいんだよ。丁度、善い機会だ」

　屋外の混乱は続く中、デディアハ=デテンは、無意識に手の平で口元を覆う。

「デディアハ=デテン。約束は覚えて居るか？　そっちが覚えて居なくても関係無い。

　この次、私の視界に入ったら、殺すって言ったよな。果たしに行ってやるよ」

　画面の中の相手が、放送機材に向いた。デディアハ=デテンは、ようやく画面を冷静に観察し始めた。

　さすがに全身は見え無いが、黒の頭巾を目深に被り、鼻先と口元しか窺えず、隙間も無い黒一色の装い。

　熱帯の夜。閉じられた空間に、機材が通電する熱源がある室内で、異様としか思えない格好だ。

　頑強な造りの通信施設は、デディアハ=デテンが膠着（こうちゃく）する居室の、目と鼻の先にある。

　しかも、常に武装する私兵が囲んでいるはずだった。

　最初に見えた、あの赤。切り替わる黒。

　画面は今、揃えられた白に包まれる指先が、凄まじく整う唇に沿って、水平に横切らせる仕草をして見せると、画面が暗転し沈黙した。

「お頭……。あの黒いの、知ってるんで……」

　傍にいた男が尋ねる先には、見た事もない頭目の表情。茶色の目を血走らせ、過呼吸を繰り返す姿。

　窓枠だけの空間からは、情け容赦を排除した、死を予見させる銃声に怒声。錯乱による勘違いの勇気に染まる一撃。

　それらが境目を失い、臭いと音が絶え間なく押し寄せる。

　●○●

　あの時も、そうだった。

　黒一色の陽炎達は、デディアハ=デテンの一党を、絶望的な戦力で圧殺した。

　理屈も理由も捻（ひね）り伏せ、相手の所属も何者かも把握出来ずに、百獣の吼（ほ）え哮（たけ）る轟音は、彼が持つ全てを穿（うが）ち去った。

　五体が砕けているとしか思えない激痛の最中、地を舐めるデディアハ=デテンの狭い視界に、塵一つの曇りも無い、黒い靴が映り込む。

　動く視線を上へ這わせると、整い過ぎる口元しか見え無い黒装束。状況が故に、異国の死の神を思い起こさせる。

「今日の、この日を忘れるな。二度と、私の視界に入るなよ。次は殺す」

　黒装束は、デディアハ=デテンが離さない、厚みのある使い込まれた戦闘用の鉈（なた）を取り上げ、その頭髪を掴んで身を起こし、口の線に沿って、真一文に一閃した。

　あれから、何があったのか分からない。

　あの時に受けた一方的な折辱（せつじょく）の傷は、再生療法によって支障なく完治した。

　最後に受け、口に沿う横一線に走った、両頬に残る醜くく腫れ上がる、赤黒い線以外は。

　●○●

　逃げた。

　デディアハ=デテンは逃げ出した。

　傍にいた男を感慨も挟まず割り殺し、居室の隠し通路から海岸の船着場、もとい脱出路へ向けて遁走（とんそう）する。

　地上の土の匂いがする路面とは違い、近代的で平らな化学構造の頑強な床や照明に、駆け走る靴音が通路に乱反射する。

　息も絶え絶え、例の口元は彼の唾液や分泌物で滴（したた）る。

　拭う間も惜しみ、電子施錠を解除するための鍵を、戦慄（わなな）く両の手で捜す。

　金属と樹脂が小さく立てる音に、新たな音が不意に彼の前方で重なった。

　開くはずのない、脱出口の二重扉が上下左右に解放され、黒一色を纏（まと）い、ヒト型第Ⅱ種を象（かたど）る災厄を、外から招き入れた。

「ハッ……、ハッヒョアアアアァアアァァァ！？」

　デディアハ=デテンは、胎内から出て、初めて息をした赤子のような決死さを、形相と共に呼吸を再開させた。

「一発芸なら間に合って居る」

　黒い来訪者の冷静な一言に、彼はその場で腰を、生きる芯を砕かれ、着の身着のままの様相で、床に座り込んだ。

「どうして……、オレやオレの居場所が分かるんだ」

「そんな事、既に承知済みだろうに。私には常に〝管制塔〟が控えて居る。

　デディアハ=デテンの、子種一粒の行方さえ把握可能だ」

「……いいのかよ。そんな事を認めてよォ。

　アンタ達は、誰の目にも留まらない。名乗りもしない、最悪の集団のはずだ」

「判って居るのなら、そもそも偽者を名乗るなよ。

　それさえ止めておけば、長官の癪に触れず、御商売を続けられたものを」

「誰だよソレ」

「我々の飼い主を買って出てくれた者だよ。

　正直、私はデディアハ=デテンのような存在は、嫌いでは無いんだ。

　生活臭が立ち込める、旧世界の文明に付属する懐古を、生きたまま保存してくれる生き証人だからな。

　そこに在る生きた欲望は、とても素直で飾りの無い原初の姿だ。

　一層の事、美しいとさえ想う」

　意外な言葉に、彼は残された気力で首を伸ばした。

　その長身は靴底も足せば、五ピト（およそ二メートル）を越える。

　そこから見下ろされる表情は、整い過ぎる口元しか窺え知れずとも、不快感は見受けられ無い。

　歴戦の士（つわもの）が、戦場で浮かべる感情など、あてになら無いものの、注がれる言葉に懐疑的にはなれなかった。

「それかよ。オレが死ぬ理由ってのは」

「まぁ、他にも色々ある。私の気も変わったしな。

　人の欲望よりも、自然の美しさを多くの人々に共有して欲しい。

　それを可能にし、存続してくれる相手も見付かった。

　要するに、選手交代だ。悪く想うな」

「……そうか」

「一番拙（まず）かったのは、『カディ=エリィ』に手を出そうとしただろう。それが止めだな。

　幼い頃、村長（むらおさ）が諄（くど）い程に、教えてくれたはずだ」

　──ならぬならぬ。越えてはならぬ。紅の八塩のひもろきを。

　ならぬならぬ。越えてはならぬ。『大神様』が覚（さ）まされる──

「アーレイン=グロリネスの逆鱗に触れたのも、致命的だったな。

　もう諦めろ。悔いも何も、残して居無いだろうに」

　黒一色だと思い込んでいた彼だが、最後に見えたのは、左上腕部の赤い部分。

　怪我をしているのかと考えたが、慣れた匂いも滴りも無い。赤い布を巻いて居るのだと知覚した頃には、黒一色の長身は、彼を置き去り、彼が来た道へと戻って行く。

　「殺さないのか？」そう、問い掛けようした口が、古傷に沿って割り裂ける。

　傷を越え、更に裂け目は、奥へ奥へと侵攻する。

　声にならない声は、やがて気泡を含んだ空気が抜けるだけの音と化す。

　今に味わい尽くした、快楽を越える何かが、残る感覚に疾走し、初めて悔いが湧き起こる。

「ああ、オレはあの時、縋（すが）る相手を、手を取る相手を間違えちまったんだなァ」と。

　●○●

＜通り過ぎてますって。六歩お戻りになって、右側の扉を開いて下さい。

　右ですぜ、右。緑色の扉です＞

　例の黒一色の長身は指示のまま従い、標的を確認する。

　一見すると、豪奢な『シシュトーヴ王朝時代』の調度に囲まれる一室だが、四方八方を死角のない、撮影機材にも囲まれている。

「これだよな」

＜間違い御座いませぬ。回収指定〇〇三号です＞

　最初に話をして居た相手とは、口調から異なる声が応える。

「火関では無いが、正直、触りたく無い。病気を移されて居るし、それに……」

＜お急ぎ下さいやしよ。隊長御自（おんみずか）ら設置された物が起爆しやす。

　残り時間は、二分丁度ですぜ＞

「手の掛かる元先輩だな。シグナの話を素直に聞き入れておけば、こんな……」

＜隊長、差し込み口から情報回収して下さいな。本日、お箸を持って居られた方向にありやすから＞

「そこまで幼子（おさなご）扱いする必要あるのか？」

　少々不満を零しながら、その長身を沈ませ、目的の箇所に情報回収媒体を挿し入れる。

「何が愉（たの）しいんだろう。誰かが傷付く姿を観て」

＜人様の心理と真理は、辿り着けぬ深淵の先に御座いましょう＞

「着いた所で、分かち合えるとは想え無い」

＜回収は終了致しやした。お戻りまでは、お気を付けられますように＞

「承知した。これより作戦の終了を見届けた後、『シユニ』の巣へ帰投する」

＜洗浄準備も整えて御座います。お待ち申し上げます＞

　通信らしき会話を終えると、黒一色の長身は意を決して、回収指定〇〇三号を片手に抱え、灰燼（かいじん）と消える先に在る一室を後にした。

　●○●

　公式経済圏の大双璧の一枚。

　グランツァーク財団には、最凶最悪の私設武装強襲集団が設置され、グランツァーク財団の利益に関わる総てを死守する旨（むね）、あらゆる手段を用い、与えられた任務を遂行する為の特殊部隊が存在する。

　残虐非道な言動は噂だけが先行し、名称を聞くだけで戦慄する者。嫌悪感を露わにする者。媚びを売る者。暗殺を試みる者。

　接触を求める者の頂点に立つのが、この黒一色の長身だった。

　軽く〝隊長〟と呼ばれはするが、正式には『グランツァーク財団御預かり清掃局私設武装強襲集団・黒の群狼・ミスクリージのアラーム=ラーア』。

　詰まりは、「居ません」と言われた方が、納得が出来る程の大物中の大物の〝天貴人〟。

　一方、グラーエン財団にも、特殊な領分で行動する編成が存在する。

　「勘違いでは？」などと返される方が安心する立場を持ち、『特殊行動局分室班』の中でも、グラーエンを名乗る事を許され、活動する数名の〝天貴人〟も、このモルヤンに縛り付けられて居た。