白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第二十節 気にならないと言えば、それは嘘になる。

　公休日を終えた翌日の授業。育ち盛りの年代と、栄養学に見合った、そこそこ重めの給食。

　季節の果実が盛り付けられたプディングを食べ終えた、昼の一時間休憩。嫌でも睡魔は襲い来る。

　それは、一年一組の教室から動かずの士紅も同じだった。

「あら、珍しいわね。庭球部の、お仲間の所へは行かないの？」

　自席に座り、左手で頬杖を付く士紅の、右背後の席から声を投げたのは、赤銅色のブックカバーで保護する小説を読んでいた、赤縁の眼鏡姿の女生徒だ。

「最近は人が多くて居辛（いづら）い。部活で会えるし、特に問題も無いしな」

　赤縁眼鏡の女生徒に身体を向け、背もたれに右肘を掛け直し、白い指を組んで話を続ける。

「……それにしても、随分と眠そうね」

「ん？　ん～……。少し眠いかな。給食の後だし、こんなものだろう」

「昨日、庭球部は試合だったって聞いたよ？　その疲れもあるんじゃないかな」

「へ～！　試合があったのか」

「知らないのか？　今年の庭球部のレギュラー全員、この丹布を含めた一年なんだぜ」

「え！　そうなの！？」

「丹布君って、庭球部だったんだ」

「おいおい、そこからなのか？　入学式から、何カ月も過ぎてんのに」

　近隣の席の生徒に始まり話の波紋が広がると、周囲の生徒を引き込む。

　士紅は見た目と異なり、無愛想とは真逆だった。話し掛ければ反応し、話題の手持ちも多い。

　先日は一組でも強面（こわもて）で、士紅よりも近寄り難（がた）い扱いを受ける桔由と、鐵道路線図や、飼い猫の話で盛り上がって居た。

「だって丹布君、いつの間にか、どっか行っちゃってるし。

　他の庭球部の人は、大きなバッグなのに、丹布君は違うんだもの」

「それは部室。在純達みたいに何本も持た無いし、普通の大きさだよ」

「いつも身軽だと思えば、そう言う事か」

「あ、そうそう。在純で思い出したけど、お前、試合中に殴られたんだって？」

「ええ！？」

「在純君って、あの四組の在純君が？　何かの冗談でしょう？」

　昨日の今日の話が、既に行き渡る中学生の伝達網に興味をそそられる士紅だったが、今は事実を語り、修正を試みる。

　だが、外部干渉を多く受ける口伝は、フォークロアは、必ず歪む。

　芯に刻む想いが無ければ、それは決して果たされる事は無い。

　識り得て、何度も裏切られたが、眼の前の無垢な彼らに強要する程、理不尽では無い士紅は、想いの内は封じ説明に入る。

　非は己にあり、新生した蒼海学院の方針を示すためには、善い頃合いであった事。

　何よりも、青一郎には、手段を選択するだけの、真摯と責任を負う覚悟がある事を。

「良いわね。腹の底では、理解し合える姿って」

「だな～。言葉にすっと、ちょっと恥ずかしいけどな」

「あははッ、それひど～い」

「なになにー？」

「何の話ー？　アタシ達も混ぜてよー」

　他の組の女子生徒達が、ふらふらと会話の気配に近付いて来た。

　一組の生徒が簡単に内容を伝えると、表情も仕草も大仰に反応し、本来の目的を共有しようと提示する。

「キャー、知ってる知ってる！」

「アタシ達、試合見に行ったんだよー」

「さっきは、五組に行って来たんだー。そしたら、ちらほらレギュラーがいなかったし、おめでとうを伝え回ってるの」

「準決勝、決勝残ってるけど、頑張ってね！」

「そうだったのか。ありがとう。柊扇は居た？　あいつ、眉間に皺を寄せて、〝こんなもの、真の勝利ではない〟……って言っただろう」

「キャハハ！　ちょっと似てたし、言ってた！」

「丹布！　丹布って、まだここにいる？」

　談笑の輪に、都長の声が外から触れる。

　声に向いた数人の生徒が、その姿に労（いたわ）り、気遣いを交えた声を掛ける。

「丹布なら自分の席にいるけど、どうしたんだよ都長！　その格好」

「だ、大丈夫かよ、大怪我してるんじゃないのか！？」

「え？　平気平気。病院の先生が、大層に巻いただけだから。

　それより、丹布。本ッ当～に、ゴメン！」

「どうしたんだ。部室の冷蔵庫にある、私の非常食を盗み食いしたのか」

「ち……、違うって。ああ、あれって丹布のモンだったのか。名前書いとけよ～。……だから違うんだって」

「……ん？」

「昨日の試合だよ。おれのせいで相手と揉めた事で、在純から制裁を受けたって聞いたから」

「何だ、そんな事か。気にするな。あれは私が悪いし、在純に怒られるのは毎度の事だ」

「で、でもよ～」

　それでも、申し訳なさそうに落ち込む都長に、士紅は見たままの話を振る。

「そんな事より、この時間とは言え、よく登校出来たな。一カ月くらい、病院に監禁されると想った」

「勝手な事を言うな！　本当に監禁される所だったんだって！　大した事ないって皆に連絡しようと思ったら、ケータイ取り上げられるし。

　親は過保護で、即入院だって聞かないし、祖父は祖父で、〝そんな危険な球遊びなんぞ、辞めてしまえ！〟ってブチ切れるし～」

「……何だか、すごい話だな」

「やっぱ、話がデカい」

「う、うん」

　興奮気味に話をしていた都長だったが、急に静かになった。

　家族との様子からも、この場所に至る突破口が語り切れていない。

　要は、話をしている内に思い出してしまったのだ。家族の恥を上回る、感情の波と出来事を。

「……一番恐かったのは、収容先が『桐子姫』の病院だった事だよ。知ってる？　桐子姫」

「うん。話にも聞くし、御本人にも会った事があるよ」

「そっか。……だったら、話が早いや～。

　何かの実験台にさせられると思ってたら、桐子姫が助けてくれたんだ。……隅から隅まで調べ上げられたけど」

　都長は、年頃の少年が守っていた何かしら大切なものを失った、くすんだ目になってしまったが、それは等価の代償として費やして貰（もら）うしかない。

　無事、この場に立てる事の方が意義がある。はずだ。

「それでさ～、丹布……」

「悪い、都長。着信だから席を外す。皆も済まない」

「へ？　え～！　ちょっと、丹布！？」

　着信によって会話を寸断してしまった詫びなのか、誤魔化しなのか。はたまた混乱させるためなのか。

　都長の小熊を思わせる、フカフカの頭髪を掻き回した士紅は、早々に教室から出てしまう。

　白い旋風（つむじかぜ）の被害に遭った都長は、脈絡が繋げ切れずに、ただ唖然とするしかなかった。

　○●○

「ただいま～」

「どうしたの都長。髪が、ぐしゃぐしゃじゃない」

「……丹布にやられた」

　昼休みが、半ばに差し掛かる頃、都長は一組五組に戻って来た。

　相変わらず、昂ノ介の席周辺の人口密度は高いが、気にする素振りもなく、青一郎に指摘された、頭髪の乱れを手櫛で直す。

「……つまり、丹布には会えたのだな」

「うん～。伝えたい事は伝えた。けど、途中で電話だからって、どっか行ったまま、帰って来なくてさ」

「またかよ。そう言や、一組の知り合いから聞かれたんだけどよ。

　丹布の奴、最近ずっと午前中の授業を休んでるから、理由を教えてくれって」

「何だと？」

「……合同授業で見掛けないと思っていたら、そう言う事か。

　しかし、部活であれだけ動いているのだから、病院等ではないだろう」

　この場に集まる選抜組の面々は、互いに顔を見合わせる。尋ねられた所で答えられる訳がない。

　士紅の電話。遅刻に早退。途中で消えたとして、放課後の部活動時間までには戻り、何食わぬ顔で参加。

　当初は気になっていた。交友関係を含め質問責めにしても良かった。

　だが、何かの均衡が崩れてしまいそうで、士紅が背を向けて去ってしまうのではないか。

　形にならない不安が、彼らの喉を縛り付け、実行には移せずにいるのは事実。

　もう一方で、機を逃してしまった風もあり、当の士紅自身が、普通に堂々とし過ぎる、不自然が自然に移行していた。

「ねー。丹布君ってェ、どうしてサボってても怒られないのー？」

　不意に女子生徒が疑問を口にする。彼らは、その直球の質問を言える事が羨ましいと思った。

　贅沢を加えると、本人を前にしているならば、英傑とさえ映った事だろう。

　しかし、彼らは誰も答えない。互いの目を交わし合うが、答えられなかった。

「もしかしてェー、丹布君も、お金持ちなの？」

「そう言えば、庭球部の一年って凄い顔触れだよな」

「だよねだよねー。世界征服とか出来そうだもん」

「じゃあ、やっぱり丹布君も凄い所の人なの！？　どうなの？」

「さあ、どうなんだろうね」

　青一郎の返答は、興奮気味の女子生徒達の探求心の勢いを削ぎ取った。

　その目が揃って語るのは、「どうして知らないの！？」と、振（ぶ）れがない。

「き、聞かないの？　そう言う話」

「うん。聞いてない」

「気にならないの？　ただでさえ外圏人で、面白い色してるのに。

　変な経歴の人だったら、どうするのよ」

　ルブーレンからの編入生の女子生徒の発言に、メディンサリが目に見える不愉快さを、空色の瞳に浮かべる。

　ルブーレン圏の悪い部分。伝統を重んじるあまり排他的で、新参者や文化を頭から下に見る傾向を、同じルブーレン人として恥じると同時に、憤（いきどお）りを持っていたからに他ならない。

「どこの圏内なのかしら、あの色」

「イジって染めてるのかもォ」

「だったら、モルヤン圏の色にすりゃ目立たなかったのにな」

「変な色合いだよねー。青い髪でェ、赤い目だっけ？　イジってるなら、もう少しセンス良い色にしないと、カッコ悪いよねー」

「キャハハ！　本当ー」

「悪かったな。美的感覚のない色で」

　人垣の外側から、男子生徒の声が割り込み、声に気を取られた女子生徒達は、盛り上がる話を止めた。

　そこには、蓮蔵と並ぶ千丸が、眠そうな目をしながら、会話の一団を眺めている。

「そ、そんな。千丸君の事じゃないよ」

「あァ、そうかい。〝イジってるなら、もう少しセンス良い色にしないとカッコ悪いよねー〟

　と、そこしか聞き取れなかったから、被害妄想の思い込みで、声を掛けてしまった。悪かったな」

「……そ、そっかー」

「本人に確認を取らないばかりか、いない場所で憶測だけの話を、面白おかしく小馬鹿にして煽（あお）って騒ぐ。

　どこで何を言われるか、分かったものではないな。恐い恐い」

　千丸は、確実に相手を見て言葉を選ぶ。普段の訛（なま）り混じりの会話は、気を許した相手にしか使用しない。

　この選別は境界線であり、内側と外側の人間を明確に分け、態度や心境にも反映される。

　理由が明かされない千丸の白い頭髪を引き合いに出され、真っ向から対峙（たいじ）出来る者が、この場にいるはずがない。

　千丸の生まれや、本人の気配が触れさせない事実と、士紅の容姿や行動を同調させ、幾重（いくえ）にも下らない質問に対する壁を築き上げる。

　士紅は、どうやら千丸にとって、内側に囲う存在のようだ。

　庭球部以外の生徒は、気拙（きまず）く視線を迷わせ、浮き足立つ様子に、千丸は面白くなさそうに、小さく鼻を鳴らす。

「何じゃ、そこそこ揃っとるの」

「残念ながら、丹布君の姿がありませんね」

「丹布は、電話の後どっか行っちゃったんだ～」

「そいつは仕方ないが、ちいと月光館に行かんか？　美味そうな茶が、入ったらしいんじゃ」

「……乗った」

　実は、食後のお茶の誘いにやって来た千丸と蓮蔵だった。

　本題にようやく辿り着き、礼衣がすかさず乗り込み、庭球部は連れ立って移動する流れが整う。

　彼らが動かなければ、誰も次の行動に移れないのは、よく分かっていた。

「おれは、丹布君の髪や目の色は好きだよ。とても綺麗だし、似合っているから」

　青一郎は置き去る同級生に向け、臆面もなく言い切った。

　千丸の髪も雪のようで綺麗だよと伝えると、本人は丁重に辞退する。

　そんな、やり取りを包み固めながら、一同は教室から退出した。

「ちょっと、駄目じゃないか？　あの一団を敵に回すと。明らかに怒ってたぜ」

「でも、あの人達は不思議と、偉ぶらないって言うか。その前に、何でこんな普通の学校に来てるのかしら」

「だよな～。ここも悪くはないが、連堂とか私立の坊ちゃん学校に、行ってそうなのに」

「案外、近いからー。だったりして」

「アリなのか。そんな理由」

「でも、憧れちゃうなー。上手く行けば、お姫様だよ？」

「そんな甘い話はないな。あいつらにも、選ぶ権利があるだろう」

「あー！　それひっどーい！」

　同級生が、今度は確実な情報で語り合う。

　一名を除き、一年生選抜組は、リュリオン、ルブーレン、リーツ=テイカ。

　それぞれに、多大な影響力を及ぼす血統や、事業を展開する家に属する御曹子集団と化していた。

　蒼海学院小等科五年の時点で、偶然にも同学年として在学し、特定の界隈で話題にはあったが、いよいよ収束し、仲も親密化すると悪目立ちし始める。

　これ程に都合良く、集まるものなのかと。

　学年や校区を広げると、中学生世代に主要名家の子女が集中するため、揶揄を込めた、妙な造語が囁かれる。

　その気にさせるなら、世界征服を成し遂げる〝黄金世代〟と。