白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十八節 二四二八年度・全国中学校硬式庭球選手権大会・地区予選。

　春だった柔らかい陽射しは、もう鋭くなり始めて初夏を大地に照らす。

　青空。厚く横切る雲はなし。気温湿度は平年並み。外で行事を開催するには絶好の公休日和。

　会場を行き交う人々の装いは、春物と夏物が混在する中、場所柄からしても目立つのは各校の特色と集団意識を縛る、学校指定の体育着に部活着。

　場所柄。改修工事を終えたばかりの、セツト区第一運動技場の屋外庭球場区画には、全国大会を目指す区内の中学生達、各校応援要員、大会運営関係者、それなりの数が集まった取材記者等々の熱気が満ちていた。

　○●○

「さあ！　皆さん。これから一回戦、各担当の出場者を発表します。

　三勝試合方式ですが、決して気を抜かないように」

　蒼海学院の陣営に緊張の糸を巡らせたのは、部誌を片手に濃鼠（こいねず）色のスーツ姿の深歳。

　前にして横一列で並ぶのは、蒼い校旗を纏（まと）う、幼さが抜け切らない面々を擁する八名の選抜組。

　更にその背後には、先輩部員三五人が整然と列を組む。

　前面の威圧。背面の期待。無言の圧に屈する事なく、選抜組八名は揃えた声で応えた。

「宜（よろ）しい。第二複合は蓮蔵君・メディンサリ君。第一複合は、火関君・都長君。第三単騎は、千丸君。第二単騎は、柊扇君。最後の第一単騎……在純君。以上です」

「はい！！！！！！！！」

　かつての帝王の座を、奪還するために揃えた手札。

　全員一年生の正選手。一年生の部長、副部長。奇妙な経歴を持つ監督。

　庭球に明るい観客や取材記者達にとって、今年の蒼海学院の見物と言えるのは〝リメンザの申し子達〟だけ。

　高（たか）を括（くく）って観戦していたが、試合を重ねるにつれ、単なる苦し紛れの奇策ではない空気を、すぐさま感じ取る。

　彼らは、酔狂による付け焼き刃にあらず。

　本物を宿し勝ち点でそれを証明立て、自然の流れか蒼海学院を注目、取材する視線は増え続けた。

　○●○

　昼も過ぎると予想通り、気温も上昇し上着を脱ぎ、袖を捲（まく）り上げ、売店の冷えた飲物が売れ行きを伸ばす。

　頃合いとしては昼休憩とあって観客席から離れ、それぞれが思い思いの時間を過ごす。

「あれ？　シグナさんじゃないですか」

　階段状の観覧席の最上段。優しい緑色の庇（ひさし）が日陰を作り、涼しい土地柄の恩恵を受ける立ち姿を差したのは、八住旋だった。連れに転じれば、八住廻、八住律、プリヴェールの異色の組み合わせ。

「これは、家族総出で丹布士紅の応援か？」

「ええ。士紅は大切な家族ですもの。当然ですわ」

　単なる挨拶代わりの会話だが、不穏な空気の混じり具合に、八住兄弟が表には出さず心境上、視線を交わす。

　薄い桃色の日傘を差すプリヴェールに、席を勧め座らせるシグナを見ながら、八住兄弟も席に着く。

「時間的に、準決勝・決勝は来週になるのでしょうか」

「間も無く始まる試合で、準決勝進出校が順次決まるからな。そうなるだろう」

「左様ですか」

　何故。シグナが、この場所に居て、淀み無く状況を廻に伝えられるのか。

　廻が前置きも無く尋ねたのか。彼らにとってはその詮索こそが野暮に等しく、それぞれにとって、不本意この上無い情理を介して居た。

　自力で状況を把握するため、黄金色の双眸で大切な家族の一員が参加する試合の情報を、大型掲示板から得ようと試みる旋が、あからさまに訝（いぶか）しげな声を絞り出す。

「うわぁ。士紅達の対戦相手、『志宝中学校』かぁ。大丈夫なの？」

「創設五年目の、比較的新しい私立中学校ですが、運動部の活躍は目覚ましく、今では連続して州大会に参入。

　校区外編入、特待生・奨学援助制度を利用し、有望な学生を身分国籍問わずかき集めて居ます」

　年功序列が染み付く律は、旋の言葉に敬語で応える。旋に対する説明では無く、隣に座る愁眉のプリヴェールに捧（ささ）げるために。

「勝つためには、かなり荒っぽい試合するって先輩が話してた。

　第一部が怪我したくないからって、去年は急遽（きゅうきょ）、第二部の恩村部長達が出たって言ってたよ。

　部長って言っちゃった。別に善いよね」

「お怪我などなくて？」

「負傷者が出たって。熱中し過ぎて、つい口汚い言葉を吐いちゃったりとか」

「まあ……」

　天下のゲーネファーラ商会の跡取りに敬語不使用の旋だが、誰の咎め立ても無い。

　礼節に、うるさい廻でさえも。

　シグナに至っては、演者が入る前の準決勝進出の舞台の空間に、温度を感じさせ無い鏡色の双眸を向けて、我関せずの態度のはずだったが、徐々に流れへと乗り始める。

「……志宝中学の相手は、棄権したのですね」

「一回戦の試合内容や、控え選手の様子が酷かったからな。

　気概の無い部活動ならば、避けて退くのは賢明だ」

「士紅さんは、次の試合に出るのですか」

「あぁ。一試合目の第一複合。都長ヨータ君と組んでの出陣だ」

「あら。士紅のダブルス風景が、また見られるのね」

「この間の、セツトのリメンザの事は聞いたよ。

　狡（ずる）く無い？　プリムちゃんや、坊ちゃん達ばっかり士紅と遊んじゃってさぁ。

　僕も混ぜてよ、誘ってよぉ」

「あの日の旋様は、ご多忙でしたでしょう？　士紅も気を遣ったのですわ」

「そんな気は遣って欲しくないっ」

　むくれた駄々っ子を、年上の貫禄で宥（なだ）める様子を見ながら、嵐の前の静けさを感じ取る、それぞれの美丈夫達。

　起こり得無いと判っては居たのだが、腹の底で奇しくも同じ事を唱える。

「どうか、人死にが出ませんように」と。

　○●○

　午後からは予定時刻通り、準決勝進出に駒を進める第三回戦が、各コートで実施される。

　Ｃコートで雌雄を決するのは、私立志宝中学と国立蒼海学院中等科。

　両校は色々な意味で周囲を沸かせる存在だけに、観戦者の数は自然に増し声援に包まれてはいたのだが、その中にあって声高に通るのは、志宝側から上がる野次や罵倒。

　ただ、蒼海側を明確に名指ししていない分、厳しい警告を発せないのはもどかしいが、内容が内容だけに、運営側からも形式的な注意を渡される場面はあった。

「間違ってはいないし、別に怒る事でもないよね」

　矛先の蒼海側は、一片も気に留めず予備運動や談笑に余念がない。

　生まれや環境とは恐ろしく、多くの視線や悪意に満ちた空気には慣れた物だった。

　特に、〝リメンザの申し子達〟は試合慣れや実績もある。どちらに好印象が持てるのか、観戦者はその感性に素直に従う。

「ゲーム志宝。１－２。エンドチェンジ」

　審判の宣言は、志宝側の優勢を告げる。

　サーバーで先取したものの、そこからの試合運びは観戦者からの不興を買う事柄は多いが、勝ち点は勝ち点。

　ラフプレイに慣れた、志宝側の処世術に、蒼海側の都長と士紅は、伏されて居た。その上に。

「わ、悪い。丹布。避け切れなかった」

　前衛担当の都長が、立ち上がりながら幼い口元を拭った甲には、かすれた血の跡が筋を引いている。

「審判。相棒が先程の危険球で口角を切りました。治療の時間を下さい」

「分かりました。速やかに手当するように。

　蒼海学院、負傷者手当てのため一時試合を中断します」

　審判の処遇に感謝を述べる士紅は、都長を労（いたわ）りながら自陣へ導く中、志宝側の二人組は非難がましく、聞こえよがしに言い放つ。

「何が危険球だよ。妙な言い掛かりしやがって。審判も危険球の指摘なんざしてねーだろ」

「庭球ってのは危険なんだぜ？　当たると、おれらに点が入るんだからよ。帰って坊ちゃんらしい軟弱な遊びでもやってろっつーの」

　品のない言葉と笑い声を浴びながら、都長は口内に広がる錆の味を、悔しさと共に噛み締める。

　相手の言葉に反応した訳ではなく、試合に潜む深淵に飲まれそうな自身に、失望しそうになっていたからだった。

　○●○

「ッ、痛……！」

「すみません、こればかりは我慢して下さいね」

「だ、大丈夫です。ありがとうございました。監督」

　元競技者で、現役の保健医の深歳は手際良く治療を終え、都長の顔色を確認している。

「監督。次、取られたら、前衛と後衛を入れ替えて下さい」

「ちょっと待ってくれよッ。もう少しで、あの球を打ち返せるからさッ」

「もう奪われるなよ。出来るのか？」

「……出来なきゃ、蒼海の校章なんか背負えないってのッ」

　挑むような士紅の薄い笑み。受けて立ち上がる姿で返す都長に、深歳は迷いなく二名をコートに送り出す。

　無論、士紅の提案も胸に差し入れながら。

「……よく、我慢していらっしゃる。あからさまな卑劣な試合運びに、正面から対峙される都長君は」

「何も、我慢しとるんは都長だけやないぞ。マコト」

「うん。丹布君も、よく耐えていると思うよ」

「丹布の性格上、こんな試合は耐えられんだろうに」

「……再開するぞ」

「おうよ」

　仮入部の時期が、懐かしいとさえ思える程の努力を重た一同は、当時から叱咤ばかりが目立つ異郷の仲間を見る。

　言葉の鋭さや視線の冷淡さの裏に、庇（かば）い、支え、鼓舞する英姿。

　数段上に居る雰囲気を持ちながら、彼らと同じ水平に立ち白の掌を差し伸べる士紅に、何故か嫉（ねた）み、妬（そね）み、焦（あせ）る気持ちを彼らが感じないのは、納得の領域内に在るからだと容認済みだ。

　観戦席から、感嘆のうねりが大気を震わせる声に、彼らは確信した。

「蒼海！　３－２。エンドチェンジ！！」

　おれ達は、必ず全国を制覇する、と。

　審判は、あれから立て続けに２ゲームを連取した蒼海学院の勝ち点を宣言すると、観戦席から拍手と声援が湧く。

　志宝側の、陰鬱な矢の雨の声を、掻き消すように。

「何、頑張ってんだよ坊ちゃん。諦めた方が楽でイイじゃんかよ」

「球食らってんのに、フォローにも来ねー奴と組んでたら、おれ達に勝てねーぞ」

「金持ちの道楽なんだろ？　これ以上、つまんねーケガしたくねーだろが」

　すれ違いざま最後の足掻きか、どす黒い恫喝を都長と士紅に置き去る。程よく歓声に覆われ、審判に届く事なく目的の聴覚に障る辺りは、手慣れたものだ。

　だが、蒼海側の二名が重ねた経験が上回る。

　都長と士紅は顔を見合わせ、ほぼ同時に志宝の二人組に向かって声を立てず、薄く笑みを浮かべて見せ付けると、士紅が上背を傾け都長に何事かを囁く。

　都長は了承の意か、熊の子を印象付けるフカフカな質感の黒髪を小さく二、三度上下させる。

　同じ行動。後衛からの密談に頷く前衛。動じぬ距離。

　仕掛けたはずの相手の術中に志宝の二人組は陥（おちい）り、行動を解くために生じた不協和音。

　そこに迷いはあろうと目的は、ただ一つ。どんな手を使っても、蒼海学院を潰し、準決勝進出を果たす事だった。

　○●○

　Ｃコートは、悲鳴と非難に囲まれていた。

　レフトサービスコートで都長が腰を着き、伏せた顔に手を当てる傍（そば）で、士紅が片膝を折って付き添う。

　審判も審判台から駆け下り、都長の様子を気遣った。

「すみませんねェ。ウチの部員達は試合に集中してしまうと、球しか見えなくなるんですよォ」

　志宝側の監督が、顎を反らし腰も折らず高圧的な態度で、形にもならない謝辞を上から叩き付ける背後で、志宝の二人組が肩もそびやかして控えていた。

　崩れぬ陣形。誘導にも動じる事の無い蒼海学院の庭球。

　技術ばかりか気概で圧される試合に、短慮に支配された志宝の前衛が、士紅がストレートで返した一球を無理やり取りに行き、振り抜いたラケットが離れ勢いそのままに、たまたま都長の顔面へ向かい、反射的に出した腕に直撃した。

　会場は、どよめきが収まらず、誰の目から見ても故意によるものと映る。

　即座に審判は試合を中断し、許可を得た深歳が、その場で治療を施す。

　相手側の監督の、態度と不快な声を合図に、士紅は左脇に得物を抱えたまま、音も無く焔（ほのお）が昇るよう、ゆらりと立ち上がる。

「人死にが出ませんように」

　家族と名乗る各々は、観客席の一角で、再び無言の祈りを重ねた。