白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十六節 唇は、青少年の魅惑の入口。

　運動部にとって、緒戦の入口に当たる地区大会が見え始めた、ある日の中休み。

　士紅は部誌を届けるため、青一郎が在籍する一年四組を訪ねるが、機が会わず隣の五組に移動した後だった。

　数歩で、目的地に着いたのだが。

「ねェねェ、昨日の『おとうた』見た！？」

「見た見た！　『稲津 クロモ』の『未来を信じない僕達』でしょ！？　もう、すっごく良かったー！」

「アタシなんか泣けちゃってさー。すっごく、感動しちゃったわー」

「でしょでしょ！？　あれ聞いて泣かないなんて、人としてどうかと思っちゃうわー」

　地上波番組の感想で、盛り上がる女の子達に、教室の出入口を塞がれてしまった。

　士紅は構わず、その位置から窓際一列の前方、昂ノ介の席にいる青一郎に呼び掛けた。

「お～い、在純。監督から、部誌を預かって来たぞ」

「ゥわッ」

「び、びっくりしたー」

「おっと。悪かった」

「そんな入口で声を出さなくても、入れば良いのに」

　言いつつ、困ったような笑顔を浮かべ、青一郎は律儀に士紅に向かって歩み寄る。

「あ、すみません。アタシ達、邪魔してて」

「別に邪魔って程では無いよ」

「……在純君、この人、部活の先輩？」

「違うよ。一組の丹布君。覚えてないかな、入学式で新入生代表で挨拶していたのに」

「え？　そうだったっけ？」

「何か、背が高いし、迫力あるから先輩かと思っちゃった」

「はい、部誌」

「ありがとう」

　教室の出入口で話をしていた女子生徒達が、何やら色めく噂をしている。

　しかし、拾いもせず一連のやり取りの後、青一郎と士紅は、昂ノ介の席付近に集まる、仲間の一部に合流するため近付く。

　本人の机上に積まれた、意外な物を認めて士紅は声を立てる。

「珍しいな。柊扇が漫画を読むとは」

「おれの物ではない」

「あ～、それ、おれがメディンサリに借りたんだ。ルブーレンで大人気の〝魔法遣い〟の話。

　この主役が、一々（いちいち）破天荒で面白くてさ～」

　都長が、一冊手に取って読んでいた背表紙を士紅に見せた。『黒い狼達──巻の参──』。ルブーレンの言葉で書き記されている。

「丹布も何か読むか？　別の漫画を持って来てるしよ。読んでると絶望するくらい落ち込むけど、絵や描写が細かくて綺麗なんだ。

　でも、柊扇に進めたら、即、持って帰れって言われた」

「漫画を卑下する気はないが、おれは小説の方が良い。丁度、佳境（かきょう）に入って、読み進めたい所だからな」

「何を読んでるんだよ」

　士紅も漫画を無碍（むげ）にする気配は無いが、どこか話題を変えるために、昂ノ介へ話を向けた空気が立つのは、気のせいだろうか。

　空いている椅子に座る礼衣は、そっと士紅を観察する。

「『椿姫の唄』だ。この間貸した『阿形物語』に出ていた、〝与ノ更 蔵次〟が主役になっている」

「殿（しんがり）を買って出て、最期の奉公を示した侍か」

「その通り」

「そっちの話も、面白そうじゃね～の。漫画にしてくんねェかな」

「だったら、まず小説の方を読んだらどうなんだ」

　小説派と漫画派が語り合う様子を、穏やかな黒い瞳に映していた青一郎に、士紅が話掛ける。

「在純は、何を読むんだ？　柊扇や火関と同じ歴史物？」

「あ、それはあまり読まないよ。純文学や、ヤトモロ時代の古典文学かな。柔らかい言葉が好きなんだ。

　丹布君はどう？　好き？」

「うん。好きだよ。『キサ子のうた』は、今に残る名作だもんな」

「あはッ、おれも好きだよ」

　このやり取りに、昂ノ介と礼衣が目配せした。

　先日の〝魔女〟と同じ方法だ。都合の良い言葉を引き出し愉（たの）しんでいる。この先へと踏み入れてしまえば、悪い未来しか描けなかった。

　在純は、柊扇・火関の本家筋に当たる。

　幼い頃から、家名よりも本家を第一に支えるよう教育を刷り込まれた。自らを「先祖から受け継いだ遺伝子を、子孫に運ぶ手段でしかない人生を辿る容器」だと受け入れている。

　たかだか、十数年しか生きていない子供が。

　正しい、間違っていると言う次元ではない。彼らには、何より最優先しなければならない現実だった。

「……在純の笑顔って、意外に可愛（かわい）いな」

「え？　本当に？　嬉しいなァ」

　士紅の言葉に応えた青一郎は、仄暗（ほのぐら）い澱（おり）さえ払拭する、陽光を宿す飛び切りの笑顔を浮かべた。これ程、見事な破顔一笑はない。

　厄介なのは、この二名が、どこまで本気なのかが推（お）し量（はか）れない事だ。

　昂ノ介と礼衣は、次第によっては手を打つ必要がある。腹の内で、同時に考えていた。

　証拠に、都長やメディンサリも読書を止め、呆気（あっけ）に取られている。

「そうだ。近くの中央図書館に、与ノ更蔵次が、松林で舞っていた原曲が載っている芸能書があるんだよ。持ち出し禁止の本だから、ちょっと不便だけどね」

「興味あるな」

「部活の後って、時間空いてる？　良かったら案内するよ」

「行く。丁度、読みたかった本が戻って来る頃だから」

「……我々も、加えて貰（もら）えるだろうか」

「うん、もちろんだよ。都長とメディンサリも一緒に行かない？」

「おれを、〝我々〟に入れないで～……」

「おれも……。文字びっしりの紙を読むのは、家の用事だけで勘弁して欲しい」

　都長とメディンサリは、弱々しく辞退し、大好きな漫画の世界に短い癒やしを求めた。

　○●○

　陽はすっかり傾き、街の施設、車道、歩道も灯（あか）りは煌々（こうこう）と人々を照らす。

　およその大人達も仕事を終え、帰路や交遊に繰り出す時間帯だが、中高を問わず様々な制服姿の学生も溶け込む。

　二階に、『サンローア』が入る施設は、店の人気や時間帯も手伝い、店内に流れる軽音楽が、掻き消される程に込み合っていた。

　サンローアは、公式経済圏の一翼を担（にな）う、グラーエン財団が直営し、世界展開する珈琲（コーヒー）飲食店。

　双頭の白獅子のトレードマークは、グラーエン財団の社色の黒・白・青が配される。

　珈琲に加え、現地の嗜好（しこう）飲料、添（そ）えるに相応（ふさわ）しい接客。飽きさせず、季節に合わせた質の良い商品。寛（くつろ）ぎの場所を厳しく管理され、保持された。

「有意義な時間だった。うん、満足」

「閉館時間まで過ごしてしまったが、大丈夫なのか？」

「心配するなよ。年頃の、お嬢さんじゃ無いんだからさ」

「お待たせ～。こっちが丹布君の紅茶のラテ。特級クラームスを、たっぷり入れて貰ったからね」

「ありがとう」

「……昂ノ介、受け取ってくれ」

「ああ、悪いな」

　クジで負けた、青一郎と礼衣が買い出し係となり、店内飲食のための飲物と軽食を手に戻って来た。

「……丹布も、この時は紅茶なのか。この二人は珈琲派だから、いつも肩身が狭くてな」

　街の夜景が見える窓に面した四人掛けの席。

　援軍を得た気分を含めた礼衣の言葉に、隣の席に座る士紅が握手を求めて、右の白い掌を差し出す。

　整い過ぎる顔立ちに、「仲間、仲間」と書かれて居る。

　一つ。間を置いたが、礼衣も右手を出し躊躇（ためら）わず握手に応じた。

　正直、興味があった。中等科の入学式、士紅と出会った一年五組の教室で、昂ノ介が着目した、白の手袋の具合を確認出来るからだ。

「……失礼な事を言っても良いだろうか」

「どうしたんだ？　火関」

「……手袋の質感が、全くないのだが。これは、まるで素手同士で握手をしている感じだ」

「凄いだろう。自慢の大伯父の作品だからな。ほら」

　特に気を悪くした気配も立てず、食事越しの非礼に対し詫びを入れてから、次は青一郎、昂ノ介の順に握手を交わす。

　確かに、礼衣が言う通りの感想を二人は持つ。少し温（ぬる）めの体温が芯に宿る、人の手の感触そのものだった。

「その大伯父様って、この間の放課後にいらしていた着物姿の？」

「うん。名前は彤十琅。畏（おそ）れ多い事に、私に就いて下さった、最高峰の〝造り手〟だよ」

「〝造り手〟とは、また面白い言い回しだな」

「私が〝遣い手〟だからな。馴染みは、あるんじゃないのか？　巫覡（ふげき）と鍛冶（かぬち）の関係みたいなものだよ」

　含みがある物言いを残した士紅は、紅茶ラテの温度を確かめるためか、卓に置く容器を両の手で包み、直（す）ぐ離した。

　まだ、飲み頃では無いようだ。

　言いたい事も聞きたい事も、溢れている三人だが、口を閉ざし、紅茶ラテの温度に気を取られて居る士紅に実行しても、期待を満たす反応は望めそうも無い。

　それだけは感じていたのか、代わりに三人は話題を店内に求めた。

「いつもの事ながら、ここは混んでるねェ」

「人の事は言えんが、こんな時間なのに学生の姿が目立つな」

「……娯楽施設もあるし、この辺りは進学塾も多い」

「そう言えば、そうだね」

「こ、こらッ、丹布。何を見ているッ」

　先程から、やけに静かな士紅が気になり、様子を見た昂ノ介が、その視線の先を確認するなり、少々口早に小声で窘（たしな）める。

「……ん？　あぁ、仲が善いなと想って」

「あははッ。邪魔しちゃ悪いよ」

　青一郎も、人影を縫って視界に入れた風景は、高校生らしき男女が人目も憚（はばか）らず、若い唇を重ね啜（すす）り合う様子だった。

「あれは、見て欲しいからやって居るんだろう？」

「……挑発的な。あまり見ない方が良い。絡まれては面倒だぞ」

「それもそうか。いただきます」

　興味が逸（そ）れたのか、士紅はサッパルの特級クラームス・ラテに口を付ける。かなり、恐る恐るではあったが。

　見事な士紅の口元を目にした礼衣が、余韻を乗せた話題を振っても、何ら不自然ではなかった。

「……丹布の所には、あの手の愛情表現はないのか」

「もちろん存在するよ。公衆道徳を守るなら、何をしてくれても善いが、趣向の違いかな。あれは好きじゃ無い」

「ほほゥ」

「口と口だろう？　どう考えても不衛生だ」

「う～ん。確かにねェ」

「……経口感染率は、跳ね上がるな」

「口なんか、臓物の出入口じゃないか。そんな部位を交わして、何が楽しいのか理解に苦しむ」

　三人は、動きを止めざるを得ない。

　変だ妙だとは思ってはいたが、ここまで独創的な感覚の持ち主だったのかと、肝を抜かれたような衝撃が、彼らを縛り付ける。

　辛うじて反応出来たのは、言葉を反芻（はんすう）する事だった。

「臓物の……」

「……入口、……か」

「蚯蚓（ミミズ）や海鼠（なまこ）は、特に顕著（けんちょ）だろう」

「止めろ。今は食事中だ」

「あぁ、悪かった。私は、あれより握手や〝マヌレヴェーエ〟の方が善いな」

「それって、相手の体温を感じる面積が多い方が良いって事なの？」

「……う～ん。そうなるのかな」

「……丹布は、案外寂しがり屋だな」

「それは自覚して居る」

「迷子になるわ、人肌は恋しいわ、まるで子供だな」

　付き合いが長い三人は、臓物と蚯蚓の話を掻き消したいがために、畳み掛けるように話を続けていた。

　子供と差されて気に食わなかったのか、言い放つ昂ノ介を見て想い至ったのか。

　士紅は似紅（にせべに）色の双眸（そうぼう）を、意味あり気に眇（すが）めて言い返す。

「成る程ね。柊扇は初恋の君とは唇など、とうに交わし終えて居たんだな」

「ナッ、何を言い出スンだ！　『あま子さん』は、アのような下品な女ではないッ」

「ほ～ぉ。柊扇の初恋の君は、あま子さんと言うのか。しっかり覚えておくよ」

　この上なく満ち足りた笑みを咲かせた士紅とは反対に、昂ノ介は、墓穴を掘った上に急所を穿（うが）たれた。耳の縁（ふち）をも真っ赤に染め、俯（うつむ）いてしまう。

　その肩に、軽く手を置いて慰める青一郎の顔には、微笑ましいやら可笑（おか）しいやらで、困り顔の笑みが浮かんでいた。