白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第十四節 士紅の、お宅訪問。

　部活動は休み。急ぎ帰る用事もなし。

　昂ノ介は、セツト駅構内にある軽食店の窓側で、部誌を広げていた。店内の静かに漂う耳障りの良い弦楽曲と、薫（かお）り高い紅茶の空気と共に。

「やあ。相席しても善いかな」

「ああ、構わんぞ」

「ありがとう。店内に居る柊扇の姿が見えたから寄ったんだ。

　それ部誌？」

「そうだ。部活がない日も、何かしら記載するようにとの、監督の指示でな」

「成る程ね」

　突然、現れた士紅に正直驚きはしたが、話す内容で釈然とした昂ノ介が招き入れた辺りで、給仕が注文を取りにやって来た。

「いらっしゃいませ。ご注文は、お決まりですか？」

「そうか、注文……。この〝冬の舞姫〟を一つ、お願いします」

　昂ノ介の正面席に座す士紅が、給仕に向き直るも、その反応が鈍い。

　彼女の視線は、士紅の珍しい髪と眼の色を、交互に凝視している。

「店員さん」

「えッ、あ、はい！？」

「そんなに見詰め無いで下さい。照れてしまいます。

　本気なら、今からでも時間を空けますよ」

　そこには、艶（えん）と甘く微笑む士紅の姿がある。

　どこからそんな演技を持って来るのかと、昂ノ介は、走らせる筆記具を思わず止める程に呆れた。

　給仕の方は、すっかり呑まれて気の毒なくらい狼狽している。

「いッ、いいえ！　失礼しました。

　あの、その、ご注文は……」

「冬の舞姫です。それと、ヘルダンのお代わりをお願いします」

　昂ノ介が纏（まと）めて告げた注文を受け、「お時間を頂きます」との常套句（じょうとうく）を残した給仕は、そそくさと役目を果たしに一旦は退く。

「ありがとう。悪かったな」

「それには及ばん。しかし、店員も店員だが、お前もお前だ」

「あんな風に迫ると、大抵は逃げてくれる」

「……随分、慣れた物言いだったな」

「っははは。まぁね。

　実際に妙な色で、眼付きも面構えも悪いし、視線が集まるのは慣れて居るよ」

「自分で言えば世話はないが、無礼な話だ。嫌ではないのか」

「事実だからなぁ。否定は出来無い」

「そうか……。おれは……」

「ん？」

「言う程、お前の容姿が悪いとは思わないが」

「っははは。ありがとう。一応の礼は言っておくよ」

　暫（しばら）く、二名は雑談を重ねていると、やがて注文の品々が届けられた。年頃の女性が喜びそうな冬の舞姫には、紅茶品種の一つ、サッパルが添えられている。

　昂ノ介の席には、同じく別品種のヘルダンのお代わりが、音も少なく置かれた。

　先程と同じ給仕が、今度はそつなく辞する際に「ありがとうございます」と、感謝と笑顔を付けて送り出す士紅。無言の一礼で済ませる昂ノ介は、会話を再開させる。

「柊扇はヘルダン派か。私はサッパルが好きなんだ」

「紅茶に詳しいのか」

「詳しい程では無いよ。紅茶も善いが、たまには緑茶や抹茶が飲みたくなる」

「ほォ、外圏にもあるのか」

「うん。どこも似たような食彩文化だ。土地による名称や、風味が違うだけの物もある」

「ならば一度、礼衣が点（た）てる茶を飲むと良い。とても旨（うま）いぞ」

「善いな。飲みたい。明日にでも頼もう」

「そうだな」

　会話を一段落させ、士紅は手元の菓子に匙（さじ）を入れる。粉砂糖が、雪のように敷かれるシフォンのガート。麓には、木苺や柑橘（かんきつ）の果実。付け合わせのクラームス。

　女子か。幼児か。と思いながら、昂ノ介は士紅の食べる様子を、ちらりほらりと目をやるが、これがなかなか様になる。

　元から、凄まじく端正な士紅の容貌は中性的で、詰め襟の制服さえ着ていなければ、中高生の逢い引き風景だと端（はた）から見られる事だろう。

　士紅は、食べる姿も取り分ける菓子ですら、見苦しさの一片も無い。どこぞの貴婦人と相席している気分に思い至りそうな昂ノ介は、照れ隠しも込め、熱いヘルダンの旨味を口にする。

「丹布。この後は、どうするつもりだ？」

「図書館へ行く」

　ほォ。感心の息を吐き、書き終えた部誌を閉じる。

　聞けば郷土史の趣向があるが、絶版して手に入らない物や、買うと嵩張（かさば）り高価と来ている。図書館を利用しない手は無いのだと。

　土地に残る由縁や逸話は面白い。聞く者が聞けば失笑する常識外れの昔話には、歴史に埋もれ、起きた事件が吹聴（ふいちょう）によって歪められる場合がある。

　掘り下げると歴史に埋もれた真実が在り、正史よりも興味深いと士紅が語れば、昂ノ介も、歴史や時代小説を愛読していると乗って来た。

　時代を、登場人物を側面から読み解くと、意外な繋がりや発見があるのだと。

　共通の視点に、士紅も嬉しくなったのか声に色が差す。

「そうそう、そこなんだよな。

　最近、何を読んだ？　面白そうな本があれば、教えてくれよ」

「ならば、今から家に来ないか。

　そろそろ礼衣も着く頃だ。茶を点ててもらう約束も、取り付けられるぞ」

「来る事が判って居るのに、ここで時間を潰して居たのか」

「……そう言うな。青一郎にも言えるが、我々は生まれた時からの付き合いだ。

　本人が留守でも、互いの部屋に入って本を借りたり、邪魔をしている。

　おれ達は生まれた日も近ければ、系図からしても親戚同士。互いの家人も咎めない」

「成る程ね。では、言葉に甘えて、邪魔をさせて貰（もら）おうかな」

「ああ、歓迎する」

　その言葉を受け、士紅が残る紅茶を飲み干そうとする気持ちは、昂ノ介に伝わる。それにしても、士紅はたっぷりと時間を掛け、それを果たして居た。

　丹布は猫舌。サッパルの特徴からも察するに、昂ノ介は結論付けた。

　○●○

「どうした？　丹布」

「……か、……菓子折りくらい、持って来るべきだったかな」

「なッ、何を下らん気遣いをしている。そんな物は不要だ！」

　士紅が軽く見上げるのは、重厚な歴史と風格が宿る四脚の櫓門（やぐらもん）に似た門構（もんがま）え。左右を見れば、遠くまで白壁が続く。

　城だよな。この先に在るのは。などと士紅が口を開こうとする矢先、堅く閉じられていた正面の門扉が開く。

　梅紫の着物に、黄赤色の帯姿の数名の家人が、既（すで）に待機していた。

「お帰りなさいませ、坊ちゃま。礼衣様は先程、お部屋にお通し致しました」

「ただいま。もう一人、友人が来ている。茶菓子を頼む」

　家人の一人が、見慣れない客人に対し、値踏む無礼を伏せた視線を向ける。

「初めまして。丹布士紅と申します」

　士紅は畏縮（いしゅく）せず、芯の入る一礼を示す。

　立ち位置、声、姿勢、顔色、出で立ち、脚元。耳には入れていたが、一見（いちげん）の士紅に対し、密かに合格点を付けた家人が、礼節を込めて歓待の選択を表した。

「ようこそ、いらっしゃいました。どうぞ、奥の方まで」

「失礼致します」

　昂ノ介は安堵した。柊扇家の奥を仕切る女中頭、『馬城 ホソ』のお眼鏡に適（かな）ったようだ。生まれた頃から世話になり、全く頭が上がらない、二番目の母とも言える女傑だった。

　玄関に通されると、またもや何か言いたげな気配を立てる士紅を、昂ノ介が牽制する。

　上がり口に着いた頃、正絹（しょうけん）の着物姿の老人が出迎えに来た。

「帰ったか。昂ノ介」

「ただいま戻りました」

「今、礼衣が来ているが、また手合わせを断られてしもうたわ。庭球も良いが、たまには爺（じじい）の相手をして欲しいものだ。

　……と、友人か」

「はい。同学年で、同じ庭球部の丹布です。

　祖父の威峰だ。」

「初めまして。丹布士紅と申します。

　本日は、突然の推参（すいさん）についての不作法を、ご容赦下さいますように」

「ハハハ。良い良い。孫の友人なら気兼ねなく、いつでも来なさい」

「ありがとうございます」

　昂ノ介が、青一郎と礼衣を置き、友人と認め家に連れて来たばかりか、この上無い礼節を貫く士紅に満足して頷（うなず）く威峰は、相手の名前に何か思い出した。

「ん？　……丹布？　もしや、入学早々庭球部相手に、大立ち回りをした丹布君か？」

「お耳汚しとは、恐れ入ります」

　恐縮の体（てい）で頭（こうべ）を垂れる間に、小声で昂ノ介を詰問（きつもん）する。

「……柊扇、何を吹き込んでくれたんだ」

「……い、いや。ありのままを伝えただけだ」

「天晴（あっぱ）れじゃ！　あの話を聞いて、一度会いたいと思っていたのだよ」

「恐れ入ります」

「お祖父さま、そろそろ、宜（よろ）しいでしょうか」

「む。そうだな。丹布君、ゆっくりして行きなさい」

「ありがとうございます。お邪魔致します」

「うむうむ」

　見るからに外圏人。だが、垣根を感じさせず、礼儀を重んじる士紅の姿が心象に残り、威峰は老いてなお精悍（せいかん）な表情に、穏やかな皺（しわ）を走らせた。

　○●○

　陽は傾いているが、徐々に夕暮れの時間が延びる季節。

　春を迎えた草木が彩りを誇る道を、三名の少年達が歩道を行く。

　ここは『トウミ』の区画。歴史も深く、大家の別邸や古くからの商家が多い。近くの『コノエモト』とはまた違った高級住宅街の様相は、広く敷地を取った壁や生け垣の境界が、どこまでも続く印象だ。

　土地柄か、歩道は品良く整備されるが歩く人影は珍しい。駅まで延びる道も、すれ違う人は数えるばかり。

　必然的に顔見知りばかりになる界隈（かいわい）。例え有名大家の子息と共に居たとして、士紅の容姿に対し怪訝（けげん）の二文字を向けられる。

「悪いな。駅まで送ってもらうなんて」

「……遠慮するな。こんな所で迷子になると厄介だぞ」

「確実に迷いそうだからな」

「否定しても、仕方が無いと自覚する」

「……済まない、レールが届いた」

「うん。どうぞ」

　礼衣が、皆で揃えたケータイを取り出し、操作をしている様から視線を流した士紅は、周囲の佇（たたず）まいに、溜め息混じりに呟（つぶや）いた。

「この辺りは、大きな敷地と屋敷ばかりだ」

「歴史がある街だからな。海外との交流も盛んだった名残（なごり）で、ルブーレンや『リーツ=テイカ』の商家も多い」

　リーツ=テイカ。世界地図でリュリオンを中央に置くと、西側にルブーレン。東側がリーツ=テイカ。

　ただ、国粋主義で気位が高い彼（か）の国は、地図の上でも中央に置き、「中の御国」と名乗り憚（はばか）らず、鷹揚（おうよう）に押し付ける。

　文化文明の高さや、人類の起源に於（お）いて由来と国教を翳（かざ）し、過去から何かと軋轢（あつれき）の種を蒔（ま）いて来た。

　それも、今となっては古い話となり、外圏勢力の双璧が降り立ってからは、その統制下に置かれて久しくある。

「あの蒼い屋根の屋敷がそうだな。これまた立派な佇（たたず）まいだ」

　士紅が見事なルブーレン様式の屋敷を見やり、一本指を差しては無礼なので、指先を揃えた白い掌で示す。

「あれは、礼衣の実家だ」

　昂ノ介の答えに、蒼い屋根を見据え無言のまま、差した士紅の掌の位置が下がる。

「だから、退くなと言うに」

「……次は、おれの家に来い。ああ見えて、内装は和室が多いからな。茶も、いくらでも点ててやれる」

　他意はないが、士紅の態度が面白かったのか、礼衣は少し笑って会話に復帰した。

「うん。楽しみ」

「……話は変わるが、丹布」

「ん？」

　また礼衣の屋敷を見ていたのか、首を戻した士紅に話を繋げる。

「……先程は、話が弾んで流れてしまったが、次の公休日の予定は空（あ）いているだろうか」

「何があるんだ」

「……久し振りに、リメンザで打つ事になったのだが、どうせなら、強化組も誘おうと思ってな」

「次の公休日か。拙（まず）いな」

「先約があるのか」

　意外にも、残念そうな響きを込めて昂ノ介が零（こぼ）すと、士紅が語尾を追い言葉を重ねる。

「あぁ、そうか。連れ出せば善いのか」

「……何だ？」

「部外者だが、一人増えても善いかな。

　近々、庭球の交流会に参加する人が、勘を取り戻す程度の、軽い試合をする約束をしたんだ」

「……良いのではないか？　おれ達も激しく打ち合う気はない。

　どうだ、昂ノ介」

「丹布の知り合いの方なら、問題はない」

「ありがとう。それで、皆は集まれるのか」

「……残念ながら、千丸、メディンサリは先約で都合が付かなかった。

　蓮蔵も、午前中までしか空けられないと言っていたので、昼には解散になる予定だ」

「成る程ね。セツトのリメンザに、朝一番で善いのか？」

「ああ」

「承知した。待って居るよ」

「……うむ」

　話と予定が纏まった頃、鐵道（てつどう）の大動脈に至る、トウミ駅が見えて来た。この辺りになると、さすがに人波も有名商業地も手伝い、賑わいを見せる。どことなく、客層に品があるのは、土地に宿る息吹の賜物だろうか。

　この感想は口には出さず、代わりに今日の礼と次の時間の感謝を、昂ノ介と礼衣に伝え、士紅は迷う事も無く帰路に就いた。

　柊扇家を出る前、散々に説明を受ける最中（さなか）。話を聞き付けた威峰に気を遣いを提示する。

　高級送迎車で、士紅の住む家まで送ると言われては、士紅も記憶力と方向感覚を、最大限に引き出すしか無かった。