白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第九節 春を待つ、蕾達。

「それにしても、柊扇の挨拶は堅過ぎねェか？　もうちょっと楽に出来ただろ」

「相手は上級生。ここ数十年来の中学庭球界の王者だ。気に入らんが、敬意は払う必要がある」

「気に入ら無いって言うなよ」

　対外試合に来た他校生用の控え室に通された一同は、雑談を交え着替えていた。〝絶対王者〟と冠される相手に対し、どこか余裕を覗かせる。

「皆さん、細い身体ですねェ。ちゃんと、ご飯を食べていますか？」

　彼らの余裕も確認した上で、身体の線に目が行く辺りは保健医らしさを見せる深歳に、同性だと分かっていても気恥ずかしくなったのか、都長が大仰（おおぎょう）に反応した。

「なッ、何を見てるんですか、監督！」

「恥ずかしがる事ないでしょう。大切な事です。身体が仕上がる時期ですから、食事や運動には細心の注意をしないと。

　住む地域や個人の体質によって、不足しがちな栄養素も変わります。今度、調査しましょうね」

「本格的ですね」

「当然です。未来溢れる大切な若人の心身を、預かっているのですから！」

「……ありがたい事です」

　着替えを終えようとする、青一郎、礼衣が、深歳の真摯（しんし）な姿勢に、一同を代表し感謝を伝えた。

「さすがは連堂。控え室も立派じゃし、練習場も広いのゥ」

「やっぱ、常勝校は何もかもが違うんだな～」

「あはは。それは仕方のない事です。練習場に関しては、今日は女子部が休みなので、その分を男子部が使えるんです。

　もちろん、男子部が休みの時は女子部が。ここの庭球部は、そうやって一人でも多くの部員がコートに入れるように協力しているんですよ」

「考えていらっしゃるのですね」

「第一部正選手や取り巻きの部員は、日頃から別行動なので練習場所に困る事は、なさそうですけどね」

　連堂が抱える事情に、皮肉を込め説明する深歳の話を聞く一角もあれば、別の一角は、今までの練習には無かった、士紅の付加装飾に気を取られていた。

「……丹布。その布は何だ？」

　礼衣の好奇心が、くすぐられた先には、額と左上腕部に紅（くれない）の八塩（やしお）に似た赤色の布を、器用に素早く巻き終えた士紅が居る。

「汗止めみたいな物だよ。それ以前に、これを巻くと気合いが入る」

「腕は分かりかねるが」

「こっちは、お呪（まじな）い」

「どうせなら、蒼海の青い布を巻けば良いものを。よりによって、連堂の校色の一つである、赤を選ぶとは」

「この色が善いんだ。それとも何だよ、私の眼球まで青くしろと言うのか。

　ん？　どうなんだ柊扇？」

「そこまでは言っていないだろう」

　茶化し全開で、白い指先で自らの似紅（にせべに）色の片方を差し、凄まじく整う容（かんばせ）を寄せて来る士紅に、少々照れを浮かべ後退する昂ノ介を見る青一郎は、羨ましさ半分を織り交ぜ、興味深そうに言葉を吐く。

「昂ノ介って、丹布君に遊ばれているよね」

「……言い方が悪いぞ。見えるには、見えるがな」

「うんうん。ついでに言うと、在純にもからかわれてるよな～」

「そんな、酷いな。おれは、いつも誠実に接しているのになァ」

「……その割に昂ノ介は、たまに冷や汗をかいているぞ」

「なッ、それは、お前もだろう礼衣ッ」

　いつの間にか、この会話の聴衆になっていた面々が、誰ともなく笑い出す。

　信頼関係があってこそ冗談で笑い合える話題に、笑われた方も不快感より、笑い飛ばされた方が気が楽になっていた。

　何より、笑いは〝ハレ〟を招き、〝ケ〟を祓（はら）う。景気付けには最良の供物と言えた。

　○●○

「残り一球だ。決めてしまえよ」

　防護柵の向こう側から、内側の試合場で戦う仲間に対し、静かに鼓励（これい）を届けるのは士紅。

「当然だ」

　言葉を受け、年令と釣り合わない貫禄を添（そ）える一言と共に放つのは、対陣に止（とど）めを告げる、昂ノ介の鋭い一球だった。

　カウントは「４０ー１５」。

　ワンセットマッチの試合終了のコールは「６ー０」。

　蒼海・柊扇の勝利との、審判の高らかな宣言が、絶対王者の連堂側の陣営から溜め息を誘う。

「……少々、探り合いに時間を掛け過ぎではないか？」

　コートと、相手側の監督への一礼を欠かさず戻って来た昂ノ介に、タオルを差し出す礼衣が話し掛ける。

「遊んでいた訳ではない。見知らぬ相手との手合わせが新鮮でな」

「甘いな柊扇。たった数日、試合場に立て無かったからと言って、舞い上がるなよ」

　珍しく笑みを浮かべる昂ノ介と、入れ替わりコートに向かう士紅が、憎まれ口を残して通り過ぎる。

「これから全国を目指す人間が、この程度で浮かれるな」

　不敵に一つ笑って残すと、士紅は防護柵の向こう側の者となり、試合開始のコールに備え控えた。無論、審判、試合場や対陣の面々への礼も忘れずに。

　揺らぐ事の無い毅勇（きゆう）の姿勢を見る昂ノ介達は、ここに至るまでの時間を思い起こしていた。

　入部以来、学校の部活動ではコートに立ちラケットも握る事も出来ず、顧問兼監督の深歳が復帰してからも、具体的な指導はないまま。

　だが、今。初の対外戦、最終戦を残した戦績は、１ゲームも落とさず圧勝している。

　新入部員の八名全員が時間を作っては集まり、頼もしい限りの〝リメンザの申し子達〟による経験者からの視点、注意点、戦略の討論。

　何より重要な基本的な規則の確認。照明の下、倒れるまで打ち合う事もあった。

　短期間で詰め込まれた知識や運動量から、誰も根を上げず逃げ出さなかった。総ては、蒼海学院中等科男子庭球部を、全国へ導く明白な目的を見据えたからこそだ。

「強ェ。対外戦の一年も選抜されたヤツらなのに、全然相手にされてねェじゃんか」

「蒼海の一年生は、手も抜かず見せ付けるように全力で臨（のぞ）んでいる。

　この分では、全国への最大の障壁となるだろうな」

　本日は、対外戦の見学と決め込んだのか、連堂の第二部正選手陣は油断ならない相手と認め、三年の山都、四年の第二部長の恩村が、感じたままの思いを語る。

「な、何を言うんですか。相手はこの間まで小学生だったヤツらですよ？　公式戦に出られるワケありませんよ！」

「そうですよ。あいつらの学校だって、簡単に公式戦に出られない〝シキタリ〟があるじゃないですかッ」

　絶対王者。その旗下にいるからには揺るがない信望がある。

　だが、連続する目の前の敗戦。大将が口にする未知の可能性に、浮き足立つのは無理もない現象だ。

「それはどうかな。あの顧問は、かなりのクセ者。競技者の矜持（きょうじ）内だが、勝つためならどんな手段も選ばない。

　現に、監督自ら、前例のない一年生を率いて、対外戦を実行している」

「え？　恩村第二部長、知ってるんですか？　あの蒼海の監督って人」

「婿養子に入って姓が変わっているが、旧姓『恩村圭』。

　おれの叔父だよ」

「どこかで見たと思ったら。

　そうか、そうだよ！　〝天才・恩村〟！」

　普段は物静かな一年の椛が、先程の記憶にある届きそうで、届かなかった場所に辿り着いた事と、憧れの相手への興奮も相俟（あいま）って声が高まる。

「かつて、高校入学と同時に休学し庭球界へ参入。

　数々の番狂わせを演じ、四大栄冠を数度制すると、高校卒業時期に引退。

　復学し、そのまま大学へ進学した」

　椛の後を受け、四年の古桜が説明する。驚く事に、当時の恩村圭氏は世界を渡りながらも、高校修業（こうこうしゅうぎょう）資格を平行して修得していた話だ。

「身内自慢になるが、事実は事実。

　頭が固い、蒼海学院の部活動委員会が、あんな型破りな叔父を顧問に抜擢（ばってき）したのかと、少々驚いたよ」

　蒼海学院中等科、庭球部の新監督兼顧問の正体が明らかにされた所で、試合模様は晴れはしなかった。

「ああッ、もう！　何て動きしやがるんだ！　あの青髪野郎！」

「嘘だろ！？　あんな球、普通取れねェだろ！」

「フザケた色に染めて、目の色まで変えるようなチャラっぽいヤツに、あっさり追いつめられるなんてよォ」

「……あれは自前です。先輩」

「あの青髪野郎の事、知ってんのかよ、八住！？」

「出身は違いますが、僕と同じように外圏から来て居ます」

「あー、だから変な色してるのか」

「ふーん。どこの経済圏か知らねーけど、辺鄙（へんぴ）な所から来たんだろうな」

「……ええ、まぁ」

　恩村は見逃さなかった。

　上級生達を相手に会話を重ねる八住旋が、意図して機嫌を損ねる眼を、一瞬挟んだ事に。

　それは、親しい者に対する非難に相当すると踏んだ恩村は、確認も含めて尋ねる事にした。

「八住は、丹布君を良く知っているようだね」

「実は、善く知っています。何度か手合わせをしました」

「ほほォ……」

　案の定、相手を丁寧に呼ぶと、旋の表情は何時（いつ）ものように愛想が戻り、ややもすれば語り口も嬉しそうにして居る。親密で、深い信頼関係すら窺（うかが）えた。

「良い勝負だったのかな？」

「否（いいえ）、一度も勝った事がありません」

「お前ッ、冗談キツいぜ！？　おれ達をボロボロにしといて、そりゃねェぞ！？」

　同学年で親友でもある山都が、旋の細い両肩を掴んで揺さぶりながら情けない声を出す。

「仕方無いじゃないっ。あの通り強いんだからさ～。

　負けるのが何よりも大っっっ嫌いで、見栄っ張りだから、〝努力？　何の事？〟なんて言いながら、士紅ってば、誰も見て無い所でコソコソ呆れるくらい練習してんのっ。

　もう、びっくりするよ。本当に！」

「庭球は、一緒に始めたのかい？」

「僕が始めた頃には、士紅は既に仕上がって居ました。気を付けて下さいね。第一部正選手陣も、勝て無いですよ。

　士紅は、昔から口に出した言葉は実現します。眼前に砕け無い壁があっても、難問が立ち塞いでも、必ず」

「どっちの味方なんだ！　この野郎！」

　再び同級生で、じゃれ始めた旋と山都を眺め、第二部正選手の四年生組が寄り合い、情報を整理する。

「〝リメンザの申し子達〟だけではなく、思わぬ伏兵がいたものだ」

「いや、違うな、斎長」

「え？」

「ダブルスの二組（ふたくみ）も、削りは荒いが素地が良い」

「ほほォ。古桜も、そう見立てるか」

「ああ。何より油断ならないのは、蒼海の彼ら全員が勝利に対して、飢え、渇（かつ）えている事だ」

「一年生に見えない子達もいるもんね。何だか強そうだし」

「ウチの部員達を、ベタ褒めしてくれて、ありがとうございます」

　コート側の柵の向こうから、深歳が話し掛けて来た。緩（ゆる）む笑顔が、今は憎らしく映える。

「良い人材が集まったようですね。

　深歳監督」

「君の所も、なかなかの逸材が育っているようじゃないの。

　恩村第二部長君」

　叔父と甥が、防護柵を挟み、無言で互いの競争心を煽り合っている。

　しばらく睨み合いも続きになると思いきや、噂の士紅の一言によって遮（さえぎ）られた。

「監督。決めて居られる所、申し訳ありませんが」

「はい？」

「試合終了後の整列なので、席に戻って頂けませんか」

「たハハ……｡これは失敗」

　表情も姿勢も崩し、深歳は士紅と共に所定の位置に着く。

「変に決めようなんてするからですよ～」

「監督ってば、カッコ悪いですって」

「なかなか、楽しめる試合じゃったのゥ」

「こんな事で、満足してもらっては困るよ。

　少しは丹布君を見習って、相手が誰であろうと全力で叩き伏せてもらわないとね」

「そ、そうだな。我々の高見は、常に全国にあるのだからな」　

「……その通りだ」

「必ずや、辿り着いてみせましょう」

「あぁ。当然だ」

「……もう無敵だ。あの集団。

　今年の全国大会の覇者は、蒼海で決まりだな～」

　１セットも取れなかった全敗の結果に、泣いて詫（わ）びる参加部員の姿があった。自陣の連堂の一年生代表を、責める事は出来ない。

　対陣に士紅が居るから当然の結果。風景を見据える旋は、それを理由にするつもりなど無い。

　ただ、率直に相手側の雰囲気を見て感じた事だった。

「来年は、譲る気なんて無いから覚悟してよね」

　誰に伝えた言葉では無かったが、旋の黄金色の双眸の先で変化は起きた。

「何度でも、叩き伏せてやるよ」

　似紅（にせべに）色の双眸の持ち主が、遠くで応えた様を見て、旋は蒼穹（そうきゅう）を仰（あお）いだ。

　木々の芽吹き、陽と大地の匂い。姿や形に映ら無い〝モノ〟。春の気配は、すぐそこまで来ていた。