白の遣い手【ORIGIN】 ～ 一名の天貴人と、七人の中等生達の長い一年 ～

第四節 白銀の怪人、来たりて。

「お～い。事務局から掃除用具を持って来たぞ～」

　都長の一言で、待機中の面々が動き出す。男子庭球部・仮入部員最初の仕事は、例の屋内練習場の徹底清掃だった。

　前日に、礼衣が清掃用品を多め申請してくれたおかげで、片付けも捗（はかど）りそうだ。

　機能的に使用すればより多くの目的が果たせる容積には、無計画に詰め込まれ、要不要の雑多な荷物や器具、果ては生ゴミまで散乱し、綿埃など問題外。

　五感に入る情報は、どれも酷い有り様だ。そうそう見る事がない光景に面白がる者も若干名（じゃっかんめい）いるが、見ているばかりでは先に進めない。

　青一郎が音頭を取り、指示や注意点を伝える。第一義に、怪我をしないようにと。

　使い捨ての、掃除用ゴーグルやマスク、手袋を身に付け各々作業に取り掛かる。

　その中で、悪臭の根元の一つに辿り着いた千丸が、発見する自然界の縮図に、年頃の少年達が騒々しくなったのは当然の事だった。

「うわ～ァ。虫までわいとるな」

「バッ、バカバカ！　そんなモンじっと見てんじゃねェよ！」

「何を言うんじゃ。これぞ生態系の形の一つやぞ」

「いや～！！」

「騒ぐなよ。今、片付けてやるから」

「惜しいのォ」

「〝惜しい〟じゃ無いって。場所を空（あ）けてくれ」

　粘着質で嫌な音と悪臭を立てるモノを、士紅は手も汚さず、器用に問題の物体を袋に包み封をして処分した。

　その様子を見ていた者は、尊敬の念を士紅に送っている。

「……こう言っては何だが、よく出来るな」

　扉付近まで退避している礼衣が、遠慮がちだが率直な感想を述べた。

「まぁ、慣れて居るからな」

「な、慣れているって？」

「まさか、この臭（にお）い。まだ、さっきみたいなのが倉庫にあるんじゃ～」

「もっと凄いのが、あるんやないか？」

「ひッ」

「お止めなさい。千丸君」

「ワシは、予想を客観的に言うただけじゃ」

「……確認も、目視もしない事象を〝客観的〟と位置付けるのは、いかがなものだろうか」

「ワシ、火関のそう言う所、苦手」

「ほらほら。皆、手が止まっているよ。明日、コートに出たかったら、迅速かつ確実に作業を進めよう」

「う、うむ。そうだな」

「それでは皆さん、頑張りましょう！」

「おう！！！！！！！」

　蓮蔵の励ましの一言に、全員が声を揃え応えた。

　○●○

「丹布君。話を蒸し返すようで、申し訳ないのですが」

「ん？」

　蓮蔵の呼び掛けに応じながら、士紅は手にしていた冊子の束の埃を、遠慮無く叩（はた）き落とせば、すかさず昂ノ介から注意が飛んで来た。謝罪を伝え、再び蓮蔵に向き直る。

「仮入部申請の際に、シャートブラム先輩とケータイで話しをされていたのは、一体何方（どなた）なのですか？」

「あ～。おれも気になる。あの貴族が沫（あわ）食ってたもんな～」

　言われるなり、士紅はおもむろに一同を見渡した。ゴーグルやマスク、清掃姿に覆われていても、個人の認識は出来て居る。

「名門旧家・貴族の見本市だな」

「失礼な。おれ達は見世物でも、売り物でもないぞ」

「取り敢（あ）えず、全員どこかで顔を合わすなり、挨拶して居るよ」

「そうなのですか？」

「悪いが、あまり言いたく無いんだ。自慢になるし、相手の立場もあるしな」

「……要するに、身の証を目上、もしくは上位の権力者の笠に着る自身に恥入っている。と言う所か」

「丁寧な割に、棘がある言い方をするんだな。火関は」

「そうじゃろ？」

　先日の、男子庭球部を単独で襲撃した頃から不思議だったのが、士紅が蒼海学院・中等科の内情に詳しい事だった。

　知っている生徒は知っているが、青一郎達が揃って名門旧家の出身だとは、さほど浸透していない。

　にもかかわらず、外圏から来たと話す士紅は、既に把握済みの様子。不審には違いないが、取り立てて聞き出す気にもならないのが本音だった。

　そんな事よりも、容姿も考え方も、出身地も違う士紅との会話への興味の方が上回る。

　士紅を除いたとしても、改めて、この七人が揃う機会もなかったためか、互いの身内の話しや近況についての話で、作業の隙間が埋まる程だ。

「でも、凄いよね。人種も文化も違えば、生まれた場所も距離も違う仲間と、こんな風に出逢えて、話しが出来る世の中なんだもの」

　青一郎が、感慨深く言葉を吐（つ）くと、誰ともなく頷（うなず）いた。

「言われてみれば、そうじゃの～。丹布なんぞ、遠い遠い、大ロスカーリアから来たんやからなァ」

「本当に〝縁（えにし）〟って奴は、不可思議だ」

「そうだよね」

　それぞれに何か思う事があったのか、開けた窓から差し込む夕陽に舞い散る埃が、チラチラと乱反射する風景は、不衛生な世界を幻想的を演出しているように勘違いしてしまう。

　厳冬。夕陽。この面々。この状況。

　預かり知らない場所から、何かが囁く既視感に似た感覚が、その場を支配しそうになる。

　そんな現実から乖離（かいり）しそうだった所を引き戻したのは、いち早く我に返った都長だった。

「なァなァ、部活が終わったらさ、どっかの練習場で打たね～か？」

「あ、それ良いね」

「それなら良（え）ェ場所を知っとるよ。ここから近いし、しかも無料（ただ）」

「好都合じゃねェか」

「ただのゥ、人通りが少ない上、暗くなると物騒なんじゃ」

「あはは。それなら大丈夫だよ。昂ノ介がいるから」

「おれは、用心棒ではないんだが」

「では、こうしませんか。とにかく行ってみて、不都合なら場所を変えましょう」

「……ふむ。妥当だな」

「よ～ッし！　決まり！」

　都長の弾む声に先導され、八名は清掃作業の仕上げに掛かった。

　○●○

　再開発区域に指定された一角。見上げると、空の色は日没前後の暮色（ぼしょく）が滲（にじ）む。

　周辺は点在する白色の光源で照らされ、淡い煉瓦色（れんがいろ）の舗装が、高層建築の姿を遠くに見やる、開けた公園建設予定地を幾何学的に走っている。

　末は、庭球場を中心とした屋外運動施設が展開されると、入口の案内看板に表示されていた。

　この時間になると、工事関係者は撤収し整地が済み、安全が確立された区画や遊歩道は、一般に解放されている。

　その歩道に彼らは八つの影を落としながら、幹線道路がある東側出入り口へと、目指して歩いていた。

「……言うほど、危険な場所でもなかったな」

「そうだな。人数がいれば安全な場所だ。散歩中の人も居たし」

「怖そうな他校生は、昂ノ介を見て、どこかへ行っちゃったね」

「不本意だ」

「悔しいッ。丹布、お前強すぎだぞ！」

「最終的に、丹布との総当たり戦じゃった」

「知らない奴が見れば、薬やってんじゃないかって、疑われる訳だよな～」

「失礼ですよ。都長君」

　歳も若い彼らの言葉が乱れ飛ぶ中、改めて声で肩を落とす青一郎が、会話を区切った。

「本当、悔しいな」

「んな満面の笑顔で言われても、悔しいのが伝わらねェって」

「本当だよ。格が違うって感じだもの」

「まぁ、環境や鍛え方が少し違うからな」

「何だよ何だよ～。何か秘密があるのか～！？」

「秘密は、秘密だから意味がある」

「怪しいの～ォ。言うても減らん」

　千丸が言葉を途中で切り、やがて差し掛かる左側の通路から、こちらに何者かが向かって来る気配に意識を集中させた。

　眠そうに見えるだけの、千丸の鋭い黒い瞳が差した直後、その姿が露（あら）わになる。

　低く艶のある蠱惑的（こわくてき）な男性の声が、何かの意味を込め音律を形成し、確実に八名の誰かに向けて放たれる。

　声にも注意を引かれたが、その姿は総てに極上が付加される部位を集積する美の極致に、一名を除く全員が唖然となる。

　特に注視すべきは長身と、それに比例する長い長い髪。例えるなら、銀の月光を映し取る、誰も寄せ付けぬ孤高の滝。双眸は、相手に意図を読み取らせる事の無い、鏡に似た水銀色。

　競技選手並みの長身を除けば、青年重役然とする過不足の無い体型と、揺るがぬ姿勢。

　その身を包んでいるのは、ルブーレンの老舗として名高い、一点物のダブルのダークスーツ。値段を推測するには無粋とされる伝統的な黒の革靴。

　突然現れ、何もかもが抜きん出た銀髪の美丈夫に対し、気後れする七人を残し、臆面も無く士紅が応対するが、何のやり取りをしているのかが一切、判別出来ないでいた。

　何故なら、双方の表情が口以外動かず、身振り手振り、声に感情の抑揚（よくよう）も現れず、七人が認識可能な言語ですら無かったからだ。

　青一郎は、響きだけは思い当てていた。庭球部の屋内練習場で、自身の名前を交えて語られていた士紅の故郷の言葉と似ていると。

　銀髪の美丈夫と、士紅の様子を見ている事しか出来ない面々は、ふと思い至る。

　銀髪の美丈夫の容姿の程には驚いたが、士紅も相当に端正な風貌だ。

　少年の時点でこの整い方なら、将来は相手にする、銀髪の美丈夫にも劣らぬ姿に成長する可能性に。

　末恐ろしさを感じる中、誰ともなく、もう一つの印象を受けていた。初めて見た相手にもかかわらず、雰囲気が身近な誰かに似通（にかよ）う。

　それが誰なのか。思いを巡らせる程、濃霧の中に迷い込む気分にさせられる。

　一同が、それぞれの面持ちで共通の思いを抱えていると、知覚出来る言葉に戻し、士紅が話し掛けて来る。

「迎えが来たから、先に帰るよ。悪いな」

「そうなんだ。気を付けてね」

　その一言で、意識が現実に引き戻された青一郎が、やんわり士紅を送り出す一言を告げると、意外な反応が起きた。

「士紅の学友だな。歓談中、申し訳無い。では、失敬」

　老若男女問わず堕（お）としそうな例の声で、正確無比なリュリオンの言葉を、青一郎達に伝えた。

　士紅と出会って間も無い頃に見た、表情と言葉が噛み合わない様子に、士紅との間にある関係性を邪推せずにはいられない。

　相手も同じように想ったのか、かなり視線下にある青一郎達に対し、見えぬ威圧と氷刃を含んだ、敵意を向けて来る。気がした。

「いいえ。お気遣い、感謝致します」

「またな～、丹布～」

「あぁ。じゃあな」

　大きな動作は見て取れ無いが、何事かを交わす大小の後ろ姿を見送る一同は、礼衣の言葉で気付けられた。

「……どのような間柄なのだろうか」

「使用人。には見えないな」

「謎が多い奴には違いないのゥ」

「頼もしい仲間には変わりありません。今度は、あの体勢からの手品じみた、ドロップボレーの秘訣を教えて頂きましょう」

「そうだな。あの時の手首の使い方。なかなかに興味深い」

「昂ノ介は、庭球と言うより武道の参考にしようとしていない？」

「心を読むな」

「う～わ。柊扇って、見た目そのままの奴なんだな～」

「じゃ、ヤトモロ時代の剣とか振り回してんのかよ！　今度、見せてくんねェか？」

「ふざけるなッ！　見世物ではないのだぞ！」

「……ふむ。もう一押しすると調子に乗って応えるぞ。メディンサリ」

「礼衣。おれに何の恨みがあるんだ」

　七人の仲間の談笑が、暮れゆくセツトの澄んだ空に溶ける。

　漠然とした、未来への不安も。この先に待ち受ける数々の困難も。この空の下で刻まれて行くのだと、覚悟しつつあった。

　彼らには負うべき物が、生まれる前から用意され、果たさねばならないのだから。