　《楼閣》から下のものどもを眺めやる。手前の郭（くるわ）で、端女（はしため）たちが機織（はたお）りをしている。機（はた）のぶつかる音が、続いて続いて、聴こえてくる。機織りの仕組みもまた、誰も知らないはるかな昔のある時に、カラクニからもたらされたらしい。機織りがなくて、昔の人はどのように着物を作っていたのだろうか。

　私が生まれる少し前、これはヒミコおばさまのまつりごとがまだ行なわれていたころ、カラクニの新しい布が我がクニにもたらされた。蚕（カイコ）という蛾に桑の葉を食べさせる。できた繭から、糸を取り出すのだ。この糸から作る布はことさらに絹と呼ばれる。つややかな布だ。私への貢物として斎の宮（いつきのみや）にもやってきた。これはすごい。端女に着物にしてもらった。やわらかな手触りに驚く。「虫から布を作るなんて穢い、怖い」と言う人もいる。テルセなんかもそうなのかもしれない。だけれど、難しい手技が使われていて、そのおかげでつややかな布ができていることは違いない。

　草を縒（よ）って、紡（つむ）ぎ、それから績（う）む。バラバラだったものが一つなぎの糸になる。それを機織りで編む。すると布になる。そして他の糸を用いて、縫う。そこまでして、草だったものや糸だったものはようやく役目を果たすことができる。カラクニの言葉に《意味》という、使いやすい言葉がある。草だったものや糸だったものは、布になることで、ようやく《意味》を持つ。

　《文字》も同じで、一つ一つを覚えるということは、筋を草から取り出しただけに過ぎない。この筋を紡いで糸にして、そしてゆくゆくは布にして着物や袋にする。《文字》を編み、《意味》を持つ長さにする。これを《文章》という。《文章》をいくつも連ねて文章を縫ってひとまとまりにしたものを《文学》という。

　アキマとの学びは楽しいものだったけれど、物足りなさを感じていた。世のなかの全てのものに名があり、それにそれぞれ文字があてられていることはわかってきた。だが私は、その向こう側を知ってしまった。頭の中に流れる物語と同じように、文字で縒われ紡がれ績まれ編まれ縫われる物語があるのだ。

　その日、いつもどおりにナシメが来た。話しかける。

「ナシメ、世の大人（タイジン）は近ごろ皆、《文字》を学んでいると聴きますが」

「その通りでございます。税（みつぎ）を奉（たてまつ）る時、量（かさ）や重さを《文字》で示すのです。すると我がクニから遠く離れていても、量や重さを正しく伝えることができ、税が正しく収められるのです」

「その、……ナシメ。あ、あの、私も《文字》を習うと言うのは難しいのでしょうか。私もそうしたものを知りたいのです」

「トヨ様は税を数える役ではありません」

「そうですが、カラクニの仕組みを知っておきたいのです。田も機織りも、クニを形作る主なる仕組みです。こうした仕組みにクニが支えられています。我が国はカラクニからの援けを得てここまでの大きさになりました」

　ナシメは読みがたい面持ちになる。答えが返ってこないということは、私の訴えを肯んずるわけではないのだろう。

　手が冷たくなってきた。汗もかいているようだ。互いが黙っていることに堪えがたくなり、心の思うままを言ってしまう。

「……ええと、正しく申しますと、斎の宮に入ってから時を持てあましているのです。占いやまじないや物語は全て覚えてしまっていて。……それで《文字》でも学ぶいとまがあればよいな、と。……あ、あのですね、必ず占いを怠るようなことはしませんから。もしそうなったら、そうなったらですよ、すぐに私から《文字》を取り上げて下さいな！　だから……」

　ナシメは苦笑いしたような顔を、ほんの少しの間だけ見せた。昔、ナシメは私とともに他のクニを旅した時ことがあった。その時、にわかに寂しくなってしまって、私が帰りたいと我が儘を言ってしまったことがある。幾度も、父や母に会いたくなり、ナシメに我が儘を言った。そのたびに、ナシメの眉がキュッと垂れさがる。笑ったような、困ったような顔。

　これを見ることができて、私は忘れていた昔のことをふと思い出す。ナシメがそんな顔をしたときは、私の我が儘を、なんだかんだ聴き入れてくれるのだ。国に帰ることは叶わなかったけれど、ナシメは甘い美味しい食べ物をくれたり、草で笛を作っておどけて見せたり、私を和ませてくれて。

　しばらく、お互いに言葉が出なかった。でもすでに、なんとなく願いがかなう心地がする。あのナシメの困ったような眉を見られたから。

　ナシメが言う。

「わかりました。チョウセイに話をしてみましょう。ですがトヨ様、《文字》を覚えるのは極めて難しいことがらです。巫女として、すぐに諦めてしまうことがあれば、チョウセイにも示しがつきません。また噂好きの者どもにも、すぐに悪い話が伝わるでしょう。やるからには、厳かさを損なわぬよう」

「わかりました。わー良かった！　私、物語を覚えるのは上手くできますから！　努めてみます！　わー、わー」

　ナシメはまたあの眉毛になる。