鶯舌記 －おうぜつき－

第一話 紫乃と氷雨

　狭雲月（さくもづき）（五月）の初旬のことです。

　朝ぼらけの幽（かす）かな光に誘われて引き戸を開ければ、この東のお屋敷で常々一等良いと思っているお庭は、一面薄紫のもやに覆われていました。

　空を見上げれば朧雲（おぼろぐも）が散り、優しい水色の下、もやはゆらゆらと風にたなびいています。

　あれはなんでしょう……？

　もしや空の滓（おり）がほんのりと赤味を帯びて、地上に沈殿したのでしょうか。

　それとも、大地を這う数多（あまた）の生命（いのち）が初夏の陽気に発奮し、紫の霧を生みだしたのでしょうか。

　いいえ。当初もやと思われたものは、満開の藤の花でした。

　庭は一面、盛（さか）りに盛った藤に覆われていました。

　周囲の木々には藤の蔓（つる）が絡みつき、竹で編んだ丈夫な藤棚にも縦横無尽に広がっています。

　大ぶりの房が何十と垂れ下がり、視界を艶（あで）やかに染めあげて、見る者を幻想の美へと誘（いざな）うのです。

　ほんの数日前までは他の細々（こまごま）とした花も見えましたし、昨日見た時はまだ萎（しぼ）んでいたのにと、旺盛な発育に些（いささ）か呆れながら、柱に寄りかかってふうと息をつけば、背後でかすかに物音がしました。

　ポタリ。ポタリ。

　涼やかな音は、確かに二度聞こえました。

　ああ、これはいけません。戻らなくては。

　私の主（あるじ）は眠っている時、あまりに心安らぐとうっかり水に戻ってしまわれるのです。離れたものは、元の場所に戻さなくてはなりません。それが私の務めでもあります。

　新鮮な空気が入るように、引き戸を全て開きました。

　寝乱れた髪をなでつけながら、裙（も）をさばいて部屋に戻ります。

　寝所の中央には、御帳台（みちょうだい）が据（す）えられています。垂れ絹を捲（まく）って中の様子を伺いますと、寝台に横たわった主がちょうど目を開けたところでした。

　氷雨（ひさめ）様。それが主の御名（おんな）です。

　天井を見つめたまま、まだ少しぼうっとしておられます。

　空の色を少し濃くしたような薄群青の瞳が二、三度瞬きました。

　静かな湖面を思わせる双眸です。とても神秘的な瞳です。私はこの方を形づくるものの中で、瞳こそが一等美しいと思います。

　しかし、今は見惚れている場合ではありません。

　夜は去り、一日は始まっているのです。

　私は氷雨様のおからだを眺め渡し、こぼれ落ちたものを探しました。

　失いものはすぐに見つかりました。

　掛布からはみ出た右手の指先から、虹色の水珠（みずたま）が二つ落ちて、床に転がっていました。

　水珠はくるんと丸まって、球体になっています。

　それは確かに水……のはずですが、崩れて床に染みることはありません。

　触れると寒天のような弾力があり、光の角度によって様々な色に見え、宝石のように煌（きら）めきます。

　世にも珍しい「虹水（こうすい）」でした。

　水の精霊である水龍を始祖に持つ琉斌（るびん）国の王族のからだは、この摩訶不思議な虹水でできているのです。

　注意深く虹水を拾うと、氷雨様の大きくすべらかな手に乗せ、ぎゅっと握りました。

　すると押された水珠は、球体を保ったまま、皮膚にすうっと吸い込まれてゆきます。

　虹水がなくなっても、そのまま手を握っていました。

　手は温かく、昨夜触れあった際の甘やかな熱の名残りを感じました。

　氷雨様がゆっくりと身を起こされました。

　豊かな黒髪は昨夜の洗髪でまだ少し湿り、ほつれたまま背に流れています。

　暑かったのか白の寝巻きははだけ、露出した逞しい胸が呼吸のたびに軽く隆起します。

　汗をかいた肌が妙に色めいて、少し目のやり場に困りました。

　自然と俯（うつむ）くと、落ち着いた玲瓏（れいろう）な声がしました。

「紫乃（しの）、よせ」

　どこまでも穏やかに、しかし侵（おか）し難い気品と威厳を湛（たた）えて、氷雨様は手を離されました。

　途端、かっと頬が紅潮するのを感じました。

　朝を迎えて尚（なお）、いっときのお情けにすがる浅ましい心を見透かされたようで、激しい羞恥がこみ上げてきました。

　そうです。わかっています。

　氷雨様が夢を見せてくださるのは夜のうちだけ。朝になれば、決してお戯（たわむ）れにはなりません。

　氷雨様は琉斌の王族、万民の上に立つ貴人なのです。

　そして私は、牛馬以下の卑しい奴婢。天地がひっくり返っても、その身分差が縮まることはありません。

　慌ててその場に平伏し、額を床に擦（こす）りつけてお詫び申し上げますと、少ししてからからと笑う声がしました。

「ああ、そうか。手が潤（うるお）っているな。また水が滴ったか」

　お怒りの様子はなく、恐る恐る顔を上げると、氷雨様は口端をゆるめて右手の甲を見つめていました。

　私の無礼は、虹水を戻すためと気づいてくださったようです。

「私が水を零したことは誰にも言ってはならぬ」

　続く冗談には、こちらも思わず笑ってしまいました。

　できないとわかっていて、あえて揶揄（からか）っておられるのです。

　同時に氷雨様の矜持（きょうじ）も感じました。

　王族が人前で虹水をこぼすことは、俗語で「七色の小便」といって、気が緩んでいる証拠とされます。とても恥ずかしいことで、本来は絶対にあってはならないことなのです。

　袖で口もとを隠した私に、氷雨様はずいっと顔を近づけてきました。

　きりりとした男らしい眉が、今は優しく垂れています。

「お前といるとどうも気安くなる。肌が先に打ち解けたか」

　そう言われると、私は喜びのあまり天にも昇る心地がしました。

　頭は恍惚にゆるゆると蕩（と）け、胸は高鳴り、からだの芯がじいんと痺れるようでした。

　私といる時は気安くなる、氷雨様は確かにそう仰ったのです。

「肌が打ち解ける」などは、殊更に罪の匂うお言葉でした。

　罪。そう、これは罪なのです。無論、罪悪を犯すのは私です。

　日頃のご温情だけで満足すべきなのに、身分も顧（かえり）みず一心にお慕いする、虹水すらこぼすほどに肌打ち解ける者として、自分だけは特別に預かりたいと大それた想いを抱き続ける……これが罪でなくてなんでしょうか。