悪役令嬢の怠惰な溜め息

（12）予想外の落とし穴

　開始当初は和気あいあいとゲームを進めていた面々だったが、中盤を過ぎた頃から徐々に雲行きが怪しくなり、皆、言葉少なにコロコロを降り続けた。

「ええと、あの……、エセリア様？　４で《到着》のマスに入ってしまいましたが……」

　若干顔色を悪くしながら、お伺いを立ててきたカーラに、まさか「上がりではありません」などと筋の通らない事は言えず、エセリアは引き攣り気味の笑顔で答えた。

「え、ええ。カーラさんが一着で上がりで終わり、ですわね。おめでとうございます」

　それからも粛々とゲームは進められたが、直後にナジェークが上がってしまった。

「あの、エセリア。僕もこれで終わり、だよね？」

「……はい、ぴったりですね、お兄様。後半の追い上げが凄かったですわ」

「うん……」

　誉め言葉もそれに応じる言葉も、殆ど力が無く、更にゲームが続行される。

「その……、私も到達してしまった様な気が……」

「ええ……、間違い無く上がりましたわね、リスベルさん。終わりです」

　もう涙目になっている相手を見ながら、エセリアはダラダラと冷や汗を流した。

（ちょっと待って!!　スタート直後はぶっちぎりで王妃様がトップだったのに、どうして後半に入ったら王妃様が一回休みとか、迂回路を選択とか、何マス戻るの指示ばっかり引き当てるわけ!?　あと残っているのは私と王妃様だけだなんて、全然洒落にならない!!）

　エセリアは内心でそんな悲鳴を上げていたが、無情にもミレディアに引き続きコーネリアまで上がってしまった。

「ええと……、私は終わったから、次はエセリアの番よ？」

「は、はい！　今やります！」

　そして皆の視線が自分に突き刺さっているのを自覚しながら、エセリアは懸命に自分自身に言い聞かせた。

（落ち着いて、エセリア。まだ大丈夫。王妃様は私の前にいるんだから。私は６を出さないと上がれないから、順当に行けば王妃様の勝ちよ。辛うじてビリじゃないわ）

　そしてコーネリアから受け取ったコロコロを握り締め、気合いを入れ直す。

「それでは、いきます！」

（１！　そうじゃ無くても、６以外出ろーーっ!!）

　そして彼女が放った渾身の一振りは、見事６を出してしまった。

「…………」

（おい、こら！　双六の神様、サボってないで仕事しろや!?　それとも空気読めんのか!?）

　エセリアが心の中で、存在の有無が定かでない双六の神を罵倒し、室内が見事に静まり返る。

　その不気味な静寂が数秒程続いてから、皆マグダレーナに向き直って我先に謝罪を始めた。

「あ、あの！　王妃様を差し置いて、真っ先に上がってしまって申し訳ありません!!」

「いえ、それより僕の方が失礼を！　後から追い付いて、先に居た王妃様を二回戻らせてしまいましたし！」

「お姉様、申し訳ありません！　私が手を伸ばしていたせいで、あの時コロコロが手にぶつかって、肝心な時に１が出てしまって！」

「……ぷっ、あははははっ!!」

　しかし先を争う様な謝罪の言葉を聞きながら、何故かマグダレーナは楽しげに笑い出した。それを見た周囲が、呆気に取られて問いかける。

「お、王妃様？」

「お姉様、どうなさいましたの？」

「だっ、だって、あなた達の必死な顔っ!!　ミレディア。あなたったら、何て情けない顔をしているのよ」

　そう言って再び笑い出した彼女を見て、エセリアは本気で戸惑ってしまった。

（え？　お、怒って無いの？）

　するとマグダレーナは何とか笑いを抑えてから、幾分困った様に言い出した。

「そんなに怯えないでちょうだい。確かに勝てなかったのは残念だけど、遊びで一々腹を立てる程、狭量では無いつもりよ？　あなた達、私の事をどんな人間だと思っているのかしら」

「はぁ……」

「申し訳ありません」

　面目なさげに頭を下げた周囲を見ながら、エセリアは胸をなで下ろした。

（良かった。王妃様が凄く理性的な人で）

「エセリア」

「はっ、はい！」

　急に名前を呼ばれて、動揺しながらマグダレーナに視線を向けると、彼女は穏やかに微笑みながら告げた。

「今日はこれを持って来てくれて、ありがとう。おかげで楽しく過ごせたわ」

「そ、そうですか？」

「ええ。確かに勝てたなら、もっと楽しかったとは思うけど」

「……すみません」

　思わずうなだれてしまったエセリアだったが、そんな彼女をマグダレーナが苦笑しながら宥めた。

「謝らなくて良いのよ？　本当に楽しかったのだから。コロコロを振っている間は、他の事など微塵も考えずに集中して、他の人が駒を動かす度に一喜一憂していたわ。あなたが言うように、こんなにドキドキワクワクしたのは、きっと子供の頃以来よ」

「王妃様……」

「これをやっている最中に、色々選択肢があったけど、本当に人生にも色々選択肢があれば良いのにね……」

「…………」

　最後は何やら自嘲気味の台詞だった為、その場に居た者は無言で顔を見合わせた。しかしすぐにマグダレーナが、明るく笑いながら告げる。

「あら……。皆揃って、そんな深刻な顔をしないで？　ちょっと口にしてみただけよ。私は自分の人生に満足しているし、常にできるだけの努力をしているから、後悔はしていないわ」

　その威厳すら感じる微笑を見て、先程から色々申し訳なさを感じていたエセリアは、感情が振り切れた様に椅子から立ち上がり、涙ぐみながら彼女のもとに駆け寄った。

「おっ、伯母様ぁぁっ!!」

「どうしたの？　エセリア」

「わっ、私！　素敵な伯母様が大好きです!!　王妃様として以上に、一人の素敵な女性として尊敬します!!」

　そう泣き叫びながら座っているマグダレーナに抱き付いたエセリアを見て、コーネリアとナジェークが瞬時に顔色を変えた。

「エセリア！」

「確かに伯母に当たる方ではあるけど、立場を弁えてきちんと王妃様と！」

「構わないわ、コーネリア、ナジェーク」

「ですが！」

「きっと『伯母様』と呼んでくれるのも、今のうちだけでしょうから。あなた達はもう、私達だけの時でも呼んでくれなくなったし」

「お姉様……」

　若干寂しそうにマグダレーナが述べた内容を聞いて、コーネリアとナジェークは押し黙り、ミレディアは気遣わしげな視線を姉に向けた。するとここでエセリアは体を離し、泣き顔のまま力強く宣言する。

「私！　王妃様がそう呼んで欲しいと仰るなら、いつまでも『伯母様』ってお呼びします！　約束します！」

「ありがとう。それなら公の場では『王妃様』で良いけど、私的な場では『伯母様』と呼んで頂戴ね？」

「はい、伯母様！　お約束します！」

「エセリア。取り敢えず、その顔を何とかしないと」

「ありがとうございます、お姉様」

　エセリア達が互いに笑顔で頷いたのを見てから、さり気なくコーネリアがハンカチを差し出して、エセリアの顔を優しく拭きだした。そんな姉妹の様子を見ながら、マグダレーナが妹に囁く。

「本当に、エセリアの様に優しい素直な娘がいてくれたら、私の人生も随分違ったものになっていたでしょうね。あなたが羨ましいわ」

「お姉様、それは……」

　思わず何かを言いかけたミレディアだったが、自分でもらしくない感傷だと思ったのか、マグダレーナが話題を変えてきた。

「ああ、人生と言えば、エセリア」

「はい、伯母様。どうかしましたか？」

「このゲームの名前は楽勝人生と言っていたでしょう？　だけど『借金をして三マス下がる』とか『汚職の証拠を掴んで、一番前にいる人を五升下げる』とか、『奇数なら玉の輿、偶数なら下働き』とか、とても楽勝とは言い難い指示が結構入っていたのだけど。他の名前にした方が良くは無いかしら？」

　そんな事を真顔で言われてしまったエセリアは、真剣な顔で考え込んだ。

「……確かに、そうですね」

　そして考えを巡らせても、咄嗟にピンとくる物が無く、何気なくマグダレーナに意見を求める。

「う～ん……。伯母様には、何か良い名前の案がありますか？」

「そうね……。良いかどうかは分からないけど、分岐人生（クッテ・イケー）とか、迷走人生（トット・ト・イケー）とか」

「ぶふぁあぁっ!!」

　考えながらマグダレーナが口にしていると、いきなりエセリアが噴き出した為、他の者は揃って驚愕の視線を向けた。

「エセリア!?」

「どうしていきなり笑い出すの!?」

「いっ、いえっ！　すっ、すみません！　あの、別に伯母様がおかしいわけじゃ」

　笑いを堪えながら必死に弁解しようとしたエセリアだったが、マグダレーナが困惑顔で尋ねる。

「分岐人生（クッテ・イケー）や、迷走人生（トット・ト・イケー）だと、そんなに変かしら？」

「ぐふぁっ！」

「エセリア！　何がそんなにおかしいの!?」

「幾ら何でも王妃様に失礼だろう！」

「ちがっ……、名前はおかしくないんだけど、おかしく聞こえて……」

「はぁ？　分岐人生（クッテ・イケー）や、迷走人生（トット・ト・イケー）のどこが」

「っく、ぷはぁっ！」

「だから笑うのを止めなさい！」

「一体どうしたんだ、エセリア!?」

　コーネリアとナジェークが狼狽しながら宥めようとしたが、エセリアの笑いの発作はなかなか収まらなかった。

（だ、駄目っ……、なまじ日本語の発音が頭の中に残っているせいで、文字で書けば何でもない単語なのに、聞くと笑いが込み上げる！）

　そんな子供達の様子を、マグダレーナは微笑ましそうに眺めた。

「ミレディア。エセリアは楽しい子ね」

「騒々しくて、申し訳ありません」

　恐縮気味に頭を下げた妹に、彼女が笑みを深める。

「賑やかで良いじゃない。これからは偶にはエセリアを連れて、顔を見せに来て頂戴」

「これまでより、頻繁にお伺いする様にしますわ」

「あら、嬉しいこと」

　そう言って姉妹は微笑み合い、エセリアは全く考えてもいなかった、《王妃のお気に入り》の座を得る事になった。