新しい術と怪しい敵

　リリアが提案した合宿により、みんなで作ったカレーを食っていた。ちなみにライス。ナンはなし。白米は飯盒で炊くやつ。


「ふーん、結構美味しいわねこれ。辛いけど」


「だねだね！　おいしいよ！」


「ドマイナーな料理知ってるスね。学園でも数軒しか店がないのに」


「俺とリリアの知識は偏っているんだよ」


「わしは全部知っておる。おぬしが偏り過ぎなんじゃ」


　結構好評である。うまいことに異論はないが、どうしてカレーなんだ。


「こういうときは王道を外してはならぬ。定番は確立されておるから、大きな失敗を呼び込みにくい」


「リスク管理は大切」


「そういうことじゃな。食べたらお勉強じゃ。各自対策はまとめておいたから、それを読んでおくように」


「何から何まですみませんリリアさん。次から私も手伝えることがあったら言ってくださいね」


「そこまで気にせんでもよい」


　全員の課題を見つけて書類にまとめたらしい。こいつ万能だな。ちなみにお勉強とは新魔法のことである。あれを魔法と呼ぶのは違う気がするけどな。


「なんか食後もバトルの予定が入ってるんスけど」


「そらそうじゃろ。数日で強化するんじゃから」


「がんばれ」


「完全に他人事ねアジュくん」


「俺は魔法の特訓だけでいいからな」


　魔法を知るのはとても楽しい。特に不満もないし、今のままなら満足である。

　カレーを食べきったので食器を洗って、さらに魔法の授業だ。他の連中とは別で裏庭に出た。


「ではようやく二人きりじゃな」


「しくじったぜ」


「別に手を出したりはせんのじゃ。もう紙に生命力を流せるじゃろ？」


「ほれ」


　渡された呪符に魔力を流して固定する。もう雷で焦げたりしない。


「やはり妙なセンスがあるのう」


「力の流れを意識して、神経質にならずに自然体で流す。要は緊張しすぎないことだな。今のところそれでいける」


「うむ、では分身の依代にするのじゃ」


「あいよ……雷身！　急急如律令！！」


　さっき作った紙に魔力を流して投げる。雷光の中心にある人形の紙が、分身をより鮮明に作り出す。


「ほう、こりゃ本物っぽいな」


　明らかに精度が違う。より俺に近い形で創造ができるし、精神的な負担も軽減されている。


「しかし弱点もある。内部の紙を傷つけられれば不完全な分身に戻るのじゃ」


「そこは妥協するさ。俺に完璧な力は使いこなせないだろ」


「修練次第じゃ。では少し実践するぞ」


　リリアが同じ紙を出す。人形に切られたそれは、庭に投げられて分身へと変わった。意図を理解して俺も続く。


「適当に格闘戦でもさせるのじゃ」


「了解」


　お互いの分身が繰り出す右ストレートがぶつかる。

　魔力量と練度で俺の分身が押されているな。まあ当然だ。


「最初から諦めとるな？」


「別に練習だし、勝とうが負けようがなあ……」


「うーむ……昔から勝ち負けに執着がないやつじゃな」


　ぶっちゃけ負けてもいい。こいつらが怪我するとか、進級できないならまあこだわるが、そうじゃなきゃどうでもいい。俺の娯楽は勝ち負けに左右されない。


「もっと応用きかせるやり方ないか？」


「分身は人体ではないのじゃ。ライジングギアの状態と同じじゃよ」


「なるほど」


　意識を分身の腕に向け、雷を放出させながら伸ばしてみる。


「そうそう、そんな感じじゃ。分身は脆いことも考慮するのじゃよ」


　伸びた腕を弾かれたら取れた。放電させるだけでは修復できていない。


「なるほど、課題は多いな」


「慣れじゃよ慣れ」


　分身リリアのラッシュを避け続ける。的確な動かし方を探りながらの戦闘だが、リリアならそういう意図を汲んで動いてくれる。


「こういうのは工夫じゃよ」


「んじゃ自爆特攻させるぜ」


　分身を抱きつかせ、用意してあった同型の呪符を引き裂くと同時に魔力を流す。


「雷転！！」


　リンクさせてある紙と分身が上半身と下半身で分断され、そのダメージは張り付いていたリリアの分身までも切り裂いていく。両方消滅させることに成功した。


「ほー、考えたもんじゃな。雷だけでなく魔力や物理で敵を裂くわけか」


「こっちはまだうまく使えん。完全に魔法と系統が違うからな。十回やって一回成功すりゃいいくらいだ」


「感覚を掴んで覚えればよいのじゃよ」


「呪いを移すっていうか……なんだろ？　言葉にできんな」


「おぬし説明下手くそじゃからな」


「だな」


　三体同時に分身を出しながら話し続ける。どの程度集中を乱してもいいかのテストだ。敵がいないうちに問題点は洗い出そうね。


「それ自分にも貼っときゃよいじゃろ。ダメージを肩代わりさせるのじゃ」


「できるのか？」


　できればかなり不安が取り除かれる。雷化は便利だが、絶対の防御じゃない。


「超人の攻撃は無理じゃぞ」


「そりゃそうだ」


　無理だってさ。このへんに俺がギルドで一番弱いままの理由がある気がする。ギルドだけじゃなくて戦闘系の科のやつらと比べても弱いからね。学園は化け物がいっぱいだなあ。


「よいよい、この世界には陰陽術という概念がないのじゃ。初見で仕組みに気付ける者はおらんじゃろ」


「お前とヒメノくらいか？」


「ヒメノ組とご先祖様は気づくじゃろうなあ……しかしそれくらいじゃ。どれだけ見ても概念を理解はできぬ。根本的な性質が違いすぎるのじゃ。魔法に染まったものほど理解も使用もできんよ」


　そりゃありがたい。尖った分野の連中には勝てないから、不意打ちで使える未知の技術は生命線になる。俺は弱いんだから、そういう手段は増やし続けるべきだろう。

　んなことを考えながら操作していたら、分身が止まる。分身だけじゃない。足元の土煙まで完全に静止していた。


「シルフィか？」


「違う。もっと悪意というか、邪悪な力で時間が止まっておる」


　俺とリリアは止まった時間の中でも活動できるわけだが、嫌な気配だ。やがて流れがもとに戻る。五秒から八秒くらいだな。周囲を警戒してみるが、敵の気配がない。


「あら、こんなところにも学生さんが……少々お時間よろしいですか？」


　女の声だ。灰色の髪と、どこか薄紫の肌をした、二十代くらいの……魔族か？

　こちらを見つけて寄って来るが、こいつどこから出た。


「どちらさまですか？」


「少々山菜採りに熱中しすぎてしまいまして、今からでは日が暮れていまいます。どうか一晩休ませてくださいませんか？」


「そこで止まってください。突然現れたあなたを信用しきれません。失礼は承知です。そこでお話をしてください」


　あまりにもタイミングが重なりすぎている。ここは用心するべきだ。本当に無害な人の可能性もあるから、攻撃もせず丁寧に対応していこう。


「一晩宿を貸していただけたらと、お礼は致します」


「表の道にそって歩けば、一時間で街道につくのじゃ。まだまだ日は落ちないじゃろ。そちらをおすすめしますのじゃ」


「損はさせません。皆様の人生を生まれ変わらせる特別な方法も存じております」


「すみませんねお姉さん。ここは俺たちが借りている合宿施設でして、そういうのは別の人にお願いします」


「今の人生に不満はありませんか？　ほんの少しのお話で変えられますよ？」


　死ぬほど怪しいんだよ。シンプルにクソ怪しい人って久しぶりだあ。


「伝わらないな……別の場所でやってください。ここより町中とかどうです？　そっちなら人も多いですし、聞いてくれる人もいるかもしれませんよ？」


「私から生まれてみませんか？」


「えぇ……？」


　やっべえ危ない人だ。もう不審を通り越して気持ち悪い。


「残念です。では勇者科の方々がご在宅かだけでも知りたいのですが」


　俺たちが勇者科だと知らないけれど、狙っているのが勇者科？

　なんだこいつ。マジで目的が読めない。


「俺たちは勇者科に雇われた別の科なもんで、そういうの詳しくないんですよ」


「お腹の子が呼んでいます。もっと一緒に生まれたい。もっと欲しいって」


　そう言って腹を撫でる女。特別膨らんでもいないし、妊娠しているわけじゃなさそうなんだが、さっきから嫌な予感しかしない。俺の勘がここまで明確に危険信号を送ることはめったにないぞ。


「すみません、俺も仕事なんで、どこの誰かがわからない人を家に上げるわけにはいかないんです。失礼を承知で、お名前と所属を教えてください。でなければお引取りください」


「そうですか、勇者科の前の前菜が欲しかったところです。いただきますね」


　女の手から青い瘴気が飛び出してリリアを貫こうとする。


「無駄じゃ」


　当然だがリリアにそんなもんは通用しない。消し飛ばすのを横目で見ながら鍵を使った。


『ヒーロー！』


　女の顔に右ストレートを叩き込んで地面に激突させる。


「うがっ！？」


「立てよ。腹からきったねえガキ引きずり出して野良犬に食わせてやる」


　死に繋がる攻撃を仕掛けられた時点でこいつは敵だ。目的を吐かせる。吐かなければ殺す。どのみちリリアに手を出した時点で生かしてはおけない。


「ああ痛い……ひどいです」


「初対面の相手に攻撃してそのセリフか？　他に言うこと無いんかい」


「いただきます」


　地面から膨大な瘴気が吹き出してくる。そんなもんで鎧に傷はつかない。逃げられないように足ごと踏み潰して瘴気を散らす。


「うああぁ！？」


「無駄だ。おとなしく目的を話せ」


「ただ元気な子を……人類を新しく産みたいだけです」


　狂っているのか？　こいつも生き物じゃない。何か別の存在だ。


「危険じゃな。長引くようなら消すべきじゃ」


「ああ、なんと嘆かわしい。どうして愛の素晴らしさを理解してくださらないの？」


「狂人から事情聴取はできんか。消えろ」


　雷光波で消しておく。不気味だったが、会話が成立しないんじゃしょうがない。


「ああ、死んじゃったんだね母さん。なら今度は私が産まないとね」


　立ち去ろうとした背後から声がする。さっきの女と同じ声だ。だが顔が違う。逆に言えば顔以外は同じ。


「何だ……こいつ？」


「負けるとは思わなかったよ。けどいいさ、だからこそいい。学園の子供はおいしそうだ。きっと産めば強い子になる」


「目的を話せ」


「みんなを愛される家族にする」


　やっぱり会話できないじゃないか。妙なおぞましさと嫌悪感があるやつだ。


「君も産んであげるよ」


　光速を超えて拳が突き出された。その数千の質量を軽く弾き返すと、さらにスピードを上げて青く黒い瘴気が吹き上がる。


「もっと本気を見せていいんだよ」


「無駄にスペック高いなお前！」


　光速の五百倍は出ている。俺の拳でダメージを与えているはずだが、損傷無視で打ち返してくる。こいつどういうことだよ。


「母なる海へ帰れ」


　瘴気でできた洪水が周囲を飲み込んでいく。いかん家が飲み込まれる。


『ガード』


　なんとか家を結界で包んだ。本当にめんどくさいな。


「さっさと散るがよい」


　敵の背中から光の槍が突き出ている。そして爆散。リリアナイスアシスト。


「黒い瘴気が消えぬ」


「死んじゃいないってことか？」


「あぁ……また産まれてしまった。いい子だったのに、弱いせいで減ってしまうなんて、なんて哀れな子」


　さっきの女に変わっている。なんなの。ひたすら不気味だよ。


「そうですか、若くして超人の域に至っているのですね。ならば本気で食しましょう。産まれてくる子のために」


　世界が海へと飲まれていく。これは強制転移……じゃない。別の世界で世界が塗り潰されていった。俺たちを飛ばすことが不可能と判断して、世界側を改変している。


「リリア、俺から離れるな」


「心配するでない。おぬしも気をつけるのじゃ」


「しれこ様……どうか全能の力を今一度お貸しくださいませ」


　そして三人だけの世界の時が止まり、時間軸から外れた場所へと変わっていった。


「これは……ちと厄介じゃな」


　そこは黒く濁っていた。空も地面もぼんやりとしていて輪郭がつかめないが、動いていないことは確かで、止まっているというより時間の概念が無い気がした。妙な感覚だ。シルフィの操作とは根本が違う気がする。


「リリア、動けるな？」


「無論じゃ」


　俺はどんな状況だろうと鎧が自動で無効化するし適応できる。

　リリアを見れば、九尾の尻尾が三本出ていた。それほどやばいってことか。


「なぜ動けるのです？　動くという時間は存在しないはず。この世界における権能のすべては私にあるというのに」


「解説よろしく」


「時を止めるのではなく、根本の時間が存在しない。よって動こうとするという時間が来ないんじゃよ。そういう場所じゃ。生物は思考も許されぬ。対策を練る時間がないんじゃ」


「なるほど、それでもあいつを倒す程度はできるってことか」


「不可能です。人という生き物は時間の中から抜け出せない。思考も動作もどれだけ光速を越えようとも、刹那であろうと絶対に時間が必要です」


　言っているうちに女の魔力が神話生物レベルにまで達している。

　これはまずいぞ。こんなもんが俺たち以外に遭遇したら死ぬ。ここで確実に殺すしか無い。


「諦めろ。もうお前は死ぬしか無い。時間をかけてもいいし、一瞬で殺してもいい」


「しれこ様のお力を受けた私は無敵です。これこのように、あなたも殺してみせましょう」


　女の手に黒い水が集まっていく。それは魔力ともまた違う、独特な雰囲気だった。あれは単純な物理攻撃じゃない。俺じゃなきゃ超人でも無理だな。


「あれは運命そのものじゃ。なるほど、なんとなく敵の正体が読めてきたのじゃ」


「これで終わりです。あなたに「敗北し瀕死になった」という結果だけを貼り付けます。生生流転も認めない、因果逆行の一撃です」


　そんなもんで鎧をどうこうできる気がしないが、こいつを野放しにはできない。ここで必ず殲滅しよう。

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