前のエピソード――◇8.傷だらけの殺意

　仁子（ひとこ）の金切り声と、

「アン！　避けて！」

　誠也（せいや）の必死の呼びかけ。

　瞳孔が開き切った杏鈴（あんず）は身体が硬直してしまったのか、電柱を見上げたままだ。

　走り出そうとした真也（しんや）の肩に触れた手のひらはその足を止めさせる。真也の脇を有りっ丈の全速力で優（ゆう）は駆け抜けた。

　地と触れ合い粉々に散らばった電柱。巻き上がった埃を含む空気にMember（メンバー）達が咽返る中、間一髪のところで優は杏鈴の身体を引き寄せることに成功し、道路の中央に転がった。

「いって！　くそ……」

　両肘から滲み出した赤い血液に優の顔は歪む。

「おい、アン！」

　隣に横たわる杏鈴を優は起こしてやると、その両肩に手を置いた。

「大丈夫か。わりぃ。擦ったよな身体……」

　優を捉えた杏鈴の瞳（ひとみ）。その潤み具合は異常化していく。途端、ガクガクと震え始めた杏鈴の全身。その様子はまるで壊れた操り人形のようだ。

「ちょっ、お、おい！　どうしたんだよ！　おい！」

　震えたまま両手で口を覆った杏鈴。その指の間からは飲み込み切れない唾液が漏れ始めている。突然すぎる状態変化に優は混乱を隠せない。

　そんな中、近づいてきた影に優ははっとさせられた。

「ヨクっ……」

　青のB（バトルクローズ）を纏った翼（つばさ）。ようやくS（応援要請）に応答することが出来たらしい。目の前の光景に動じぬクールな表情で翼は優と杏鈴の元へとしゃがんだ。

「……すまない」

　優の両手を杏鈴の肩から引き剥がし、その身体を包むように抱き寄せた翼。

　優は自身の目を疑った。尋常でなかった杏鈴の全身の震えが、嘘のようにピタリと止まったのだ。翼が魔法でも使ったのではないかとおかしな思考に陥るほどに、杏鈴は翼の腕の中で落ち着きを取り戻していた。

　この光景を目の当たりにした優の左目は再び断続的な痛みを覚える。赤く染まった瞳（ひとみ）の奥には新たな映像が映し出され始めた。

　真っ白な砂の先に広がるコバルトブルーの色素は、いつぞやに見たQuartz Kingdom（クォーツ王国）の海。その波間に浮かぶ小さな丘のように見える浜の上に背を向けて立っているのは、緩いウェーブがかったロングヘアにスカイブルーのドレスを着ている女性だ。その女性を海岸の方から見つめている紺色の正装を身に纏った男性の顔を見、優は息を呑んだ。その顔はまるで翼とそっくりだ。

　驚きはそれだけでは終わらない。映像が動き見えた女性の顔は杏鈴の生き写しであるかのよう。女性は目を閉じたまま口元を動かし始める。音は聞こえぬがその雰囲気から男性へ、強く捧げるように歌を唄っていると感じられた。

　映像は途切れた。目の痛みも消えている。しかし、見てしまった強烈な印象に、優は口を半開きにしたままだ。

　翼が何かを問おうと口を開きかけたその背後で、漆黒の伸びた手が挑んだ仁子をアスファルトの上へと叩きつけた。仁子の呻き声を聞き優は反射的に立ち上がる。

　AC（アダプトクロック）の説明書を取り出しまだ見ていなかった自身の覚醒付随能力を目に焼きつける。

「てめぇデッド！　ざけんじゃねぇ！」

　ACに刻まれている覚醒Crystal（クリスタル）名“HOT（ホット）”の文字に触れ、苛立ち任せに優は叫び上げた。

　放たれたその名にMember達の動きは止まり各々の口は真一文字に結ばれる。漆黒の仮面は機械的に優のほうを向いた。

　優は真っ直ぐ、高く、天へと届かせるように剣を翳す。

「消えろ！」

　ザンッ、と空気を割るように振り下ろした赤の矛先から放たれた灼熱の炎はアスファルトを勇ましくなぞった。道に植えられた木々を焼き、あろうことか道路で灰色と化している人間、車はもちろん建物をも燃やし尽くしていく。

「ユウくんやばすぎ！　これじゃあ俺達も燃え死んじゃう！」

「ユウまじお前がざけんなだわ！」

　誠也と真也が輝紀（てるき）を支え、梨紗（りさ）が優へ罵声を浴びせながら仁子の身体を起こして肩を組み炎から逃れるべく走り出す。我に返った優は自身の起こしてしまった状況に開いた口が塞がらない。極めつけに炎は凄まじい勢いで旧電波塔の天辺まで登り上がってしまった。

　強力な火中にいるにも関わらず、一切怯えぬは漆黒。ただ単にMember達をおちょくりにきただけであったのだろう。その身体は足元から細分化し消え始めている。

「くっそ、てめぇ！　うおっ！」

「……アホ。死ぬぞ」

　杏鈴を背中におぶった翼が炎にあとわずかで逃げ場を封じられてしまうところであった優の肩を鷲掴みにした。

　翼に引っ張られながらも優は後ろを見やる。そして耳に届いた言葉に瞳（ひとみ）は大きく開いたのであった。

（わたしは、Dark Rだ）

　漆黒はそう言い残すと、真っ赤な渦を隠れ蓑にしその姿を消した。

　空間はぐらりと揺れ出す。燃え盛る炎に押し出されるようにMember達の意識は飛んだ。

　◇

　Adapt（アダプト：適応）から解放され意識を繋ぎ直した優は、自身の勤めるガソリンスタンドの店内ブースの椅子に腰かけていた。時計は案の定、誠也のSに応答した時刻からたった今秒針を稼働させ始めたばかり。

　スタンドで店長とアルバイトの後輩がせっせと仕事に集中している様子を確認してから、ACのメニューを立ち上げ誠也にCを飛ばした。

「（優くん）」

　ACを見つめて待っていたのだろう。ワンコールにも達さぬところで誠也の声が返ってきた。

「おう誠也。今フィールドが展開した場所にいるか？」

「（うん、いる。状況だよね。大丈夫。全てにおいて正常だよ）」

　優は心の底から安堵した。あの戦いがまかり間違って現世にAdaptされようものなら器物損壊罪並びに殺人罪に問われて即牢獄行きとなったに違いない。

　緊張がほぐれたせいか、ズキズキとした痛みが身体を巡る。その痛みの一番の根源は擦り切れたままの肘にあった。

「（優くん？）」

「あっ、わりぃ。その、肘の傷が残っちまった」

「（え！？）」

　誠也が深く眉を寄せている表情が想像出来る。椅子の背に凭れ優は天井を仰いだ。

「血は止まってるから大丈夫だぜ。変わってんな、致死のルールだっけか」

「（他の怪我した子もそうなってるよねきっと。この先の戦い、もっと注意するように促さなきゃ。第二の物語はやっぱり違うね）」

「ああ、それと、アイツ……」

　優が差すのは漆黒。こちらのしていた予想を遥かに裏切る名乗りを上げた仮面の脅威。

「（まさかすぎるよ。ただ、僕は正直納得がいかない。真は他のリーダーと接触した事がないって、フォールンもひとつの物語にボスはひとりって言ってたように思うんだ）」

「安心しろ。俺も同じだ。アイツがDark R（ダークアール）だなんて納得出来ねぇよ」

「（あの電柱、とりあえずはDark Rって呼ぶけど……恐らく念を懸けて倒したんだよね？　それに今回も第一の物語と同じで杏鈴ちゃんを狙ってた）」

「杏鈴ねぇ……」

　優の脳裏に呼吸を荒げていた杏鈴の顔が浮かぶ。

　あの瞬間の杏鈴の苦しみ、それを生んだのは悲しくもDark Rではなく、自身の両手だ。

　救いたい一心であった。しかし救うどころか杏鈴の恐怖心を煽ることとなってしまったのだ。

「（優くん、大丈夫？）」

　誠也のそれが含みを持った言いかたであることは考えずして理解に通じる。壁のガラスに映る正常な色味を取り戻している左目を、優は奥歯を噛み締めながら見つめた。

「おう」

　ぐるぐると回転する感情を抑えながら、優がようやく発することが出来たのは短い返答だった。

「（あの漆黒が本当にDark Rであるのか。僕達の思うように嘘であるとするならば、どうしてDark Rと名乗ったのか。そして狙いが杏鈴ちゃんである理由……新たな疑念は僕からフォールンに報告してみるね。何かアドバイスが貰えるかもしれないし、Organaizer（オーガナイザー：主催者）から新規の情報を得ている可能性もなきにあらずだと思うしね）」

「サンキュー誠也。あと、わりぃんだけどさ、致死についての注意喚起、他のやつらに伝達頼んでいいか？　俺、ちょっとこの後忙しくてよ」

「（もちろん。任せて。また足運ぶね。ガソリンスタンド）」

「おう、よろしく」

　誠也との通信を切断し、息をつく間もなくポケットで震動を始めたガラゲーを開き、優は耳へと押し当てる。電話は弟の大翔（ひろと）からだった。

「ああ、ちょっとだけ残業になっちまった。今上がったからこれから着替えてすぐ帰る。飯、何がいいんだよ」

　耳と肩の間にガラゲーを挟みながら立ち上がると、優はロッカーの扉を開ける。大翔のリクエストに耳を傾けながらも渦巻いてしまう杏鈴に対する思考。それが過り続けるのを、優はどうしても止めることが出来なかった。

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　◇Link◇

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054881417051

　・EP1:※◇16