締め切りを破るマンガ家は好きですか？

締め切りを破るマンガ家は好きですか？-3

　翌月も、その翌々月も、いずみさんは締め切りを延ばしに延ばしまくって入稿した。

「……本領発揮だな」

「すいません」

　僕は玄関前で頭を下げ、苦い顔をする紅麗亜（くれあ）さんに原稿を渡した。

「弟子が三日前に納めて、師匠が四日過ぎとはどういうことだ……。頼むからこれは真似するんじゃないぞ」

「生きた心地がしないんで真似したくないですよ」

「その気持ちは編集も同じことだ、ふふふ。……しかし、雑誌をここまで私物化するマンガ家たちは見たことがない」

「すいません」

　僕はまた頭を下げる。

「全くだ。……それで、自分たちのは読んだのか？」

「いえ、いずみさんが献本抱えたまま寝ちゃって」

「まったく。起こせばいいじゃないか」

「そんなことしたら、返り討ちでどうなることか」

「ははっ、起こされたときのあいつは不機嫌極まりないからな」

　紅麗亜さんは、彼女の体が収まりそうな大きなショルダーバッグから、分厚い月刊誌を出した。

「私の分だ。学（まなぶ）にやろう」

　それは明日発売の、僕といずみさんの読み切り作品が載っている最新号だった。

「ありがとうございます」

「気にするな。……なあ、ひとつ頼みがあるんだが」

「なんですか？」

「いつか、広小路に会ってくれないか？」

　いつの間にか彼は呼び捨てになっていた。

　別の雑誌で連載を始めた彼は、まだ全盛期ほどのドキドキ感はないが、十分楽しいアクションマンガを描いていた。

「やはりあいつもマンガが好きなんだ。いろいろ負い目はあるが、もう一度週刊連載に戻ろうと頑張っている。だから、気持ちの整理がついたら連絡をくれると嬉しい」

「分かりました」

「そう言ってくれると助かる」

「いえ、紅麗亜さんたちが上手くいってるみたいで良かったです」

「なっ、ちがうぞ！　わたしとあいつは、その、そういう関係ではない……と思うわけだが、別に、たまにその、一緒に気分転換にちょっと遠くに行くくらいで、だからあのその……」

　と、紅麗亜さんはぶつぶつつぶやいてから、

「お前の師匠に、来月こそ締め切り前によこせと伝えておけ！」

　耳を赤くして、僕をぴっと指さした。

　そして、彼女はきびすを返して、ふっと鼻で笑いを飛ばしてから、ひらひら手を振って去ってく。僕はその姿が見えなくなるまで見送った。

「さて、ご飯の準備をしなきゃ」

　僕はぐっと伸びをして、大きなあくびを空に飛ばした。

　ありあわせで作ったの品々をちゃぶ台に並べて、

「いずみさん、ごはんだよー」と、僕は彼女に声をかける。

「……いずみさーん？」

　呼びかけても、揺すっても、その寝息は規則的に柔らかくそよいでいる。

　もうちょっとだけ強く揺すってみる。

　んーんー呻く。

　だけどそれでも起きない。

「しょうがないなあ……」

　僕は料理にラップをかぶせ、紅麗亜さんからもらった雑誌を手に取った。

　表紙には【センターカラー特別読み切り】と冠を付けられて、黄色地に中くらいサイズでマンガのタイトルが載っている。

　僕はパラパラとページをめくる。

　センターカラーで見開きのページに辿りつく。

　そこには何回も見た絵が印刷されていた。

　右側には僕が描いたカラーのイラストが。

　左側にはいずみさんが描いたカラーのイラストが。

　二つとも隣り合って、繋がって載っている。

　その２枚のページにまたがってタイトルが印刷されている。

　タイトルは――

『締め切りを破るマンガ家は好きですか？』