締め切りを破るマンガ家は好きですか？

締め切りを破るマンガ家は好きですか？-2

「だから、とにかく読んでみて」

　いずみさんは僕からおそるおそる封筒を受け取った。

　しばらく手にとったまま見下ろして、丁寧に原稿の束を取り出した。

　原稿は上から順々に一枚、また一枚と手に取られ、いずみさんの視線はゆっくりと紙の上を旅していく。

　僕はただじっと彼女が読み終わるのを待った。

　終盤にさしかかり、いずみさんの手が止まり、目を伏せる。

「……ダメ」

　と、彼女が鼻をすんと鳴らす。

「卑怯だよ。これ以上読んだらわたしの涙腺ホントやばい。だってどう読んだってこれ、男の子は君だし、女の子は、その……わたしだし」

「そうだね」

「いつものアクションマンガはどうしたのさ。いつの間にこんな青春くさいのを描くように……、いつからこんなに感情を描けるように……。いつからこんなに……」

　もう彼女の声は震えていて、僕の原稿にシワがつかないよう大切に体に抱き寄せる。

「いずみさん。これがいま、僕が描かなきゃと思って、僕がいちばん描きたくて、いずみさんに読んでほしかった作品なんだ。この男の子も女の子もマンガが好きで好きで仕方ない」

　そして僕は鼻を掻いて、だけどここまで来てしまったし……と、逃げずに言った。

「僕は、マンガが大好きないずみさんが好きなんだ」

　いずみさんは原稿をやさしく抱いたまま、言葉を発さない。

　俯き、すすっていた鼻も、ゆっくり落ち着いてきて、

　そして、

「……いま、何時？」

　いずみさんが訊ねる。

　僕は時刻を伝える。

　いずみさんが携帯電話を手に取って電話をかけた。

　静かな公園にいずみさんの声だけが響く。

「もしもし「紅麗亜（くれあ）？　ひとつムチャを聞いて。今の締め切り、明日の夕方まで延ばして。掲載予定の枚数はいつも通り４０。あと写植はそっち。急な無茶だけどね。……何よ。……そっか、いつも通りだね。……違う、泣いてない。……うっさい、泣いてないったら泣いてないっ！　 …………そのことはまなぶが決めること。でも、これが終わったら、わたしたちはわたしたちでちゃんと話をしよう」

　あんがと。

　最後にそう言って彼女は通話を終える。

「いずみさん」

「まあ、わたしの数少ない友達だし。このまま始末付けないと、まなぶも気持ち悪いしょ」

　携帯電話をポケットに入れると、いずみさんは、えいやっ！　とかけ声を上げて両手で頬をバシバシッと叩く。

　覆われた手を離すと、その奥から現れた彼女の表情は、僕の見たかったいずみさんの顔になっていた。

　それは、

　――いつものように力に満ちていて――

　――それは、たまにいじわるい笑みを浮かべて僕を茶化し――

　――それでいてマンガのことになればまっすぐ向かい合う――

　――僕が憧れ、惹かれてしまった――

　僕の大好きなマンガ家、瀬戸原いずみの目だった。

「締め切りまで四十時間もない……。よし、まなぶ！　君は今すぐ学校に戻りなさい！」

「はいっ！　って、あれ？」

　……手伝え、じゃないの？

「学生の本分は勉強。アシスタントを理由にサボるなんて言語道断！」

「で、でも時間が」

「そう思うなら放課後すぐに仕事場に来なさい。徹夜してもいいように授業中の寝溜めなら許してあげる！　君が戻る頃にはネームを終わらせておくから、ペン入れと消しゴムお願いね！」

「あ……、はい」

　サボるのはダメで、授業で寝るのはいいって矛盾だろ。　

「じゃあまた仕事場でねっ！」

「え？　仕事場って、いずみさんこっちに引っ越したんじゃなかったの？」

「なんのこと？」

「だって、紅麗亜さんは『実家に帰った』って」

「うん、そだよ。傷心旅行ならぬ、傷心帰省」

　……帰省かい。

　僕らは夕方から寝食を忘れてマンガを描き続けた。

　空が漆黒に染まり、紫がかり、青になって、ほんのり白みを帯びて、そしてまたオレンジ色に変わり始めた頃、いずみさんと僕は４０枚の原稿は完成させた。

　もういやだと思っていた、綱渡りをような冷や冷やする恐怖心と、期限に迫られ進まなければいけない焦燥感。とんでもないマンガの作り方だといつも思っていた。今回だってもうごめんだと思う。

　――だけど、今回だけはそれがとても懐かしくて嬉しい感じがした――

　今回はバイク便で集荷を頼み、僕は原稿の運ばれる方角をしばらく眺めていた。

　部屋に戻るといずみさんは自室のベッドに座って、僕のマンガを読んでいた。

「寝ないの？」

「うん、まだ大事なことが終わってなくて。……わたし、ここの言葉（せりふ）大好き。この原稿も家宝にする」

「……おおげさ」

「ううん、あと、まなぶの言葉も一生覚えてる。大事な大事な告白だもんっ」

「や、やめてください」

　僕は顔中が腫れるような熱の起こりを感じる。

「……ねえ、まなぶ？」

「な、なんですか？」

「考えたんだけど、この話に出てくる女の子の話は興味ない？」

「女の子の話？」

「そう、キュートで可憐で、マンガと同じくらいにこの男の子を大好きになっちゃった、マンガ家の女の子の話」

「……えっと、できれば、知りたい――」

「よし！　それじゃあ膳は急げだ！　瀬戸原いずみちゃん、いまから特別読み切りの作成に取りかかりますっ！　あ、でもその前に――んっ」

「――んむっ――」

「にへへ～、初キッスあげる☆　あっ、でもここから先は18歳になってからだよ？」

　そしていずみさんは、僕の頭をきゅっと抱いて、ベットに転がり込む。

「ちょっと！　言ってることとやってることが――」

「うるさい、抱き枕は黙るのじゃ。余（よ）はまずはこうやって、構想を練ることをご所望じゃ」

「練るじゃなくて寝るの間違いでしょ！　寝るなら本物のまくらを使って……って、いずみさん？」　

　頭の上からはすでにスースーと、幸せそうな寝息が始まっていた。