締め切りを破るマンガ家は好きですか？

……なんで、いるんですか？

「……ここだ」

　タクシーを降りた僕に紅麗亜さんが言う。

　石柱と鉄格子で構えられた門の奥、三階建てのＬ字型をした建物と広い庭が屋外照明で照らされていた。

　僕らの作業場とは雲泥の差だった。

「本当に、いずみがいるのか？」

「留守電に敵（かたき）をとるって入ってました」

　嘘だった。

　でも予感がした。

　僕は門の一箇所に足をかけて首を伸ばし、教えられた作業場の方角を眺める。

「中に行きます」

「おいっ」

　侵入を試みた時だった。

　ガラスの割れる音がして、カーテンが外に向かってはためいた。

　そして、女性の声がはっきり聞こえた。

　それは聞き続けてきた声。

　だけど聞いたことのない怒声。

　咆吼とでもいうような叫び声が窓の奥から響いてきた。

「いずみさん！」

　僕は門を駆け上った。

「あ、おい学！」

　僕はガラスが割れた部屋へと走った。

　部屋に駆け込むと床にはあらゆるものが散乱していた。

　紙やペン、定規、インクといったアナログな画材道具はごくわずかで、それ以外は倒れた観葉植物にこぼれた土、パソコンの本体やディスプレイに周辺機器。

　いずみさんはそこにいた。

「あんただけは許さない。絶対に、絶対に許さない」

　肩で息をする女性は手にカッターを持ち、静かに吼えた。

　彼女の正面には、腰くだけになり壁に背を当てた男がいた。

　手を伸ばし、怯えた声で「待って」と繰り返していた。

　それ以外の人間は、男と同じように怯え混じりの顔で、彼女から距離を取って立っていた。

「いずみさん！」

「……まなぶ」

　いずみさんは、首を僕の方に向ける。

「なにやってんだよ、こんなことしたらいずみさんも問題になるよっ。マンガを描かせてもらえなくなるよ！」

「なんでここにいるの？」

「それはこっちのセリフ！」

　僕がいずみさんに話しかけている間に、「広小路！」と紅麗亜さんが部屋に飛び込んで、かくまうように男に被さった。

　やはり、彼が広小路だったのか。

「いずみっ、さっきも言ったとおりだ。私が彼に描かせたんだ。彼は何も悪くない！」

　いずみさんは黙ったまま二人を見下ろしている。

　紅麗亜さんは言葉を続ける。

「お前が怒るのはもっともだ。でもなマンガ家は描いてナンボだ。分かるだろ？」

「じゃあ、どうしてまなぶのなのよ。別のだってあったでしょ？　紅麗亜だってまなぶのこと楽しみにしてたじゃない……！　あれだけ褒めてくれてたじゃないっ！」

　握るカッターが小刻みに揺れた。

「それは……」

　口を開きかけた紅麗亜さんの言葉を遮るように、彼が口を開いた。

「お、面白かったからです。彼の作品なら、僕は続きが描けると思ったから。これからも読んでくれる人が楽しんでくれると思ったから。僕にとってこれは、僕が読みたいと思い続けていた物語なんです」

「……なにそれ」

　いずみさんは俯いて肩をふるわせる。

「……この作品はまなぶが描いた、まなぶのマンガでしょ」

「ええ、そうです。でもこの話のおかげで僕はもう一度描けると――」

「お前なんかがまなぶの作品を語るな！」

「いずみさん！」

　俯いて叫んだいずみさんとおびえる男の間に立って手を広げた。

「怒るのは僕がやる！　いずみさんは問題起こしちゃダメだ！」

「どいてっ！　そいつはまなぶを傷付けてることを分かってない！　分かってないならわたしがそいつからマンガを取り上げる！　そいつの読者なんて知ったことか！　こいつは何にも分かってない！」

　彼女は握っていたカッターを振り上げる。

　――だめだ！