エア・ウォーカー

丙

俺たちが現場に付いた頃には、既にひび割れは発達しきっていた。

警報機の音が、鳴り響く。

足元には住宅街が広がっている。

避難は既に完了しているはずだ。

それでも、こういう場所で戦うのは気が滅入る。

建物の一つ一つに、人の生活がある。

帰る家を無くす苦しみ。

これまでの人生が壊れる苦しみ。

それを防ぐために、戦わなくてはならない。

傷口から溢れ出していく血を止めるように。

ひび割れの発生はおよそ2時間前。

このスピードで飛獣が出現するとなれば、複数体の小型飛獣である目算が高い。

抜けられないために、包囲を狭く取る。

ひび割れが広がる。

警報の音が止む。

ひび割れは広がり続ける。

どこまでも発達していく。

その急激な速度に柊中佐が、何かを感じ取る。

中佐が後退のサインを出した。

包囲を広げるべく、全員が後退する。

傷口が裂けるように、ひび割れが開いた。

砂嵐の世界に、飛獣の姿が垣間見える。

二枚の巨大な蝶のような羽を忙しなく羽ばたかせながら、こちらに向かってくる。

胴体らしきものは無く、羽の下には無数の触手が蠢いている。

その全長は明らかに10mを超えている。

大型の飛獣だ。

俺たちがその想定外の姿を目に写した瞬間。

ひび割れの外に向かって、一斉に触手が向けられた。

その一つ一つの先端に、瞼を開くように黒い眼点が現れる。

赤い光が、束ねられていく。

ごお。

と、低く大型の獣が吼えるような音が響いた。

今までに見た事の無いほどの眩しさで、強烈な赤い光が空を切り裂いて飛んだ。

「……しまったな」

山上中尉が、何かを呟いたように見えた。

火光が、中尉の姿を飲み込んだ。

「中尉！」

俺は叫んだ。

凶々しい赤色は細く薄まっていき、やがてその中から山上中尉が解放された。

糸の切れた人形がよろめくように、中尉は建物の狭間に落下していく。

視界の端に、赤い光が閃く。

遮熱襲の防御は、直撃の寸前に間に合った。

赤い光が空中に弾ける。

周囲の空気の温度が瞬間的に高まり、生ぬるい風が襲の隙間から俺の首筋を撫でた。

ひび割れからこの世界の空に乗り出した飛獣は、触手を全方位に広げ、四方八方に火光を撒き散らした。

金属の笛を鳴らすような甲高い音。

放射状に、空を赤い光が走る。

ずどん。

地上にぶつかった光が、轟音と共に建物をなぎ倒していく。

次々に飛んでくる火光をかわし、防ぎながら、中尉が攻撃を受けた位置まで移動する。

俺は眼下に山上中尉の姿を探した。

建物の影。

瓦礫の隙間。

ここだったはずだ。

この位置だったはずだ。

心臓の鼓動が早まっていく。

血を運ぶ音が、耳鳴りのように、体の奥で響いている。

鎌辺岬の夕闇。

赤と黒のコントラスト。

あの景色が、脳裏に蘇ってくる。

俺はひび割れた道路の上に、黒い点を見つける。

遮熱襲の黒だ。

黒い点に向かって、降下する。

「なんて顔してる。本当に阿呆だなお前は」

瓦礫の上に片膝を立てて、山上中尉は腰掛けていた。

手と頬に僅かな火傷の痕があったが、平然としている。

「このくらいで私は死なん。鍛えてるからな」

「……そうでした」

肩から力が抜ける。

この人はいつだって、いつも通りだ。

「通信機が死んだだけだ。だが」

中尉は止め具を外し、襲を外して片手に吊り下げた。

表面がドロドロに爛れ、いくつも穴が開いている。

「一撃でお釈迦だ。厄介だぞ」

対空警邏の命を守っている唯一つの盾。

攻性火光を受けた遮熱襲がここまで損傷するのを、俺は初めて見た。

冷たい汗が、背中を伝う。

飛獣の方角を見上げる。

無数の触手で、飛獣は全方位への攻撃を絶え間なく続けている。

八式の射程まで近づくことも難しい。

耳元で通信機が鳴った。

中佐からの音声信号だった。

予め設定された簡略な合成音声が繰り返される。

『座標S7ノ5、合流、一時後退。座標S7ノ5合流、一時後退』

俺と山上中尉は指定された座標で柊中佐たちと合流した。

そのまま低い高度を保ちつつ、飛獣の攻撃圏内から離れる。

飛獣は大きく移動する事無く、空中の一点に留まり四方への攻撃を続けていた。

まるで要塞だ。

地下に潜り、臨時拠点である装甲車の車内で作戦を立て直す。

「さて、どうする中佐」

予備の遮熱襲を着込みながら、山上中尉が言った。

柊中佐は黙して、思案に移る。

こちらの防備を一撃で破壊する収束攻撃と、接近を拒否する高密度の全方位攻撃。

選べる戦術は、少ない。

「敵の収束攻撃を誘発して、その間に側面から回りこもう」

「……囮作戦かよ。で、その大役はどなたに任せるんですか中佐殿」

犬飼少尉は腕を拱いて言った。

「俺は御免だぜ。死にに行くようなもんだ」

車内が、沈黙に包まれる。

山上中尉があの攻撃から生還したのは、強運だった。

あと数秒、火光の照射が長ければ。

あのまま空中で追撃を受けていれば。

地上に落ちるまでに飛行状態を立て直せていなければ。

どの要素が欠けても、中尉は命を落としていたはずだ。

誰かの命を掛銭にして、成立する作戦。

俺は柊中佐を見た。

こんな時、中佐がどうやって答えを出すのか、知っていた。

「ボクがやる」

戦いに対する自負や自信だけとは、きっと違う。

捧げること。

差し出すこと。

それは柊アリアにとってはずっと、当たり前の事なのだろう。

それが中佐の生き方なのだろう。

例えそれが自分の命であっても、躊躇は無い。

「大丈夫、上手くかわしてみせるから。ひらりひらりってね」

おどけるように手の平をはためかせながら笑う中佐を見て、俺は息が詰るような気がした。

「俺じゃ、ダメですか」

中佐は首を横に振って、怜悧な猟犬の目で俺を見た。

「任せられないよ」

重い断言だった。

返す言葉が無い。

俺が中佐よりも上手く出来る理由はどこにもない。

飛獣の正面で少しでも粘り続ければ、それだけ作戦の成功率は上がる。

囮役に人数を裂くよりも、攻手に一人でも多くを回すほうが、決着も早まる。

それだけ、この町の人の暮らしを守ることが出来る。

たった今も、飛獣は町を攻撃し続けている。

傷は広がっていく。

血は流れ続けていた。

全員が生き延びる可能性が最も高くなる方法。

対空警邏の意義を果たすための正解の手段。

俺がこんな意地を張る時間が、何よりも無駄じゃないのか。

納得するしかない。

でも。

だけど。

だったらこの人の心は誰が守るんだ。

「待って」

その声が、喉元から出てくるどうにもならない反論を遮った。

車内にいる全員が、声の主の方に顔を向けた。

声の主――高千穂曹長は毅然と、柊中佐を見据えていた。

「私にやらせて」

犬飼少尉が低く唸る。

「バカが。お前らそんなに浦賀の所に行きてえのか」

少尉は苛立ちを隠さなかった。

言うまでもなく、高千穂曹長にも柊中佐に勝るような制動能力や、特異な直感は無い。

「じゃあここで勝手に死ねよ。俺たちを巻き込むな。おままごとでやってんじゃねえんだぞ」

「違う！」

曹長が少尉を睨んだ。

その気迫は、捨て鉢さとは違う気がした。

「私なら生き残れる。生き残る方法がある。誰も死なせない」

自棄とも違う。

確信とも違う。

曹長の表情には、覚悟があった。

少尉は舌打ちし、中佐の方に視線を向けた。

中佐は測るように、高千穂曹長をじっと見ていた。

「聞かせて、カナン。キミのやり方を」

頷いて、高千穂曹長は静かに作戦を語りだした。