王立図書館の守護者＜ガーディアン＞

49:決着の勝者は

「『崩せ（メイク・チェンジ）』」

　足場に向かって、魔法を放たれる。

　セノウは急いでその場から離れ、自分も呪文を唱えた。

「『聖なる騎士（ホーリー・ナイト）』」

　次の瞬間、セノウの手に光が集まる。

　そしてそれは、小ぶりの剣になった。それを振りかざしながら、相手に向ける。

「……光の呪文」

　真逆の呪文だからか、セスターは嫌そうな顔になる。

　セノウは口元を緩めた。

「そう。仲間から教えてもらったものだけどね」

　言いながら走り出す。

　この呪文は、ギルファイに教えてもらったものだ。

　魔法という遠距離で放つ事ができるものではなく、真っ向勝負をしたい時に使うといい、と教えてもらった。自分の手で決着をつけたい時に、と。

　教えてくれたのはここ最近だ。裏の仕事をしているわけでもないし、自分には必要ないものだと思っていた。いきなり魔法を教わった時は驚いたし、同時にギルファイが魔術師である事を知った。でもギルファイは、それ以上何も言わなかった。ただ、魔法だけ教えてくれた。

　自分の秘密が分かる事になっても伝えようとしてくれた。それはきっと、仲間として心配してくれた面もあったのかもしれない。自分では望んでいなかったこの魔力の強さ。でもこれを生かせるなら、教えてもらったものと共に使いたい。

「『飛べ（フライ）』」

　足に魔法をかけ、勢いよく上へ飛ぶ。

　その勢いのまま、セノウは相手の首元を狙った。

　焦ったのか、セスターは呪文を放つ。

「『遮る（インターセープト）』！」

　だが、セノウは勢いよく振り回した。

　三人は急いで部屋に向かう。

　見れば変わらず、ローレンはベッドで寝ていた。

　シィーラは急いで魔法書を取り出す。

「これが、原因の魔法書。でも、どうすれば」

　言いながらゆっくり開ければ、黒い霧のようなものが出てくる。その異変に気付いたのか、ギルファイとアッシュが焦った顔で「シィーラ！」と同時に名前を呼んだ。

　だがシィーラは、そのまま本の中に吸い込まれてしまった。

「ごほっ、な、なにこれ」

　見れば周りは真っ黒だ。

　そして、何もない。

　身体の感覚からして、本に取り込まれた事はなんとなく分かった。しかし、何の本かは分からなかった。見れば手には本を持っていない。この中を進んでいくしかないのかもしれない。

「う、うう」

　すると急にどこからか、すすり泣くような声が聞こえた。見れば少し先に、長い金髪の女性が座り込んでいる。顔を隠している姿に若干怪しいと思いつつ、シィーラはゆっくりと近づいた。

「あの、」

　すると女性はぴくっと動く。

　何やら華やかなドレスに身を包んでいるが、ゆっくりとその場から立ち上がった。立ち上がると自分よりも背が高い。しかも、顔だけは手で覆っている。なんとなく嫌な予感がしたが、シィーラはそのまま待ってみた。すると、女性はゆっくりと口を開く。

「どうして」

　ささやくような言い方だった。

「どうして、私は一人きり。どうして、こんなにも寂しいの」

「あの」

「一人は寂しい。寂しい。……ああ、ここに誰かがいる」

　最後の言い回しが、どう考えても自分を指している事が分かった。なんとなく、悪寒がする。この場から逃げないと危ない。直感的に感じた。

「ふ、ふふふふふ」

　今度は奇妙に笑いだす。

　そして女性は、ゆっくりとこちらに近付いてきた。

「ああ、私を一人にしないで」

　急に浮いたかと思えば、こちらに勢いよく向かってくる。

　動いたからか顔も露わになるが、普通の女性の顔だった。だが、泣きすぎて目は腫れている。そして顔も青白い。そんな顔をこの暗闇で見せられたら、恐怖しかない。

　咄嗟で魔法が浮かばず、思わず腕で自分を守ろうとする。

　すると、別の方向から呪文が聞こえた。

「『静止せよ（ステーショナリー・ケース）』」

　淡い紫色の光が、その女性を包み込む。

　すると女性は、まるで時が止まったかのように、その場から動かなくなった。シィーラがそちらを見れば、セシリアが微笑んで立っている。

「間に合ってよかったわ」

「セシリアさん！」

「光になれなかったもの（シュワーツ）同士、互いの本に入る事も、ある程度可能なの」

　それはまた初めて聞いた情報だ。

　だがセシリアはすぐに苦笑した。

「とはいっても、自我のある光になれなかったもの（シュワーツ）だけなんだけどね」

　なるほど。どうやら全員というわけではないらしい。つくづくセシリアの存在は貴重だ。本物ではないが本物に近い。それに魔法を使う光になれなかったもの（シュワーツ）なんて見た事がない。もしかしたら出会ってないだけかもしれないが。こんな時なのに、勉強になる事がたくさんある。

「さぁ、あの光になれなかったもの（シュワーツ）をどうにかしないと」

「あれは……どうしたらいいんですか？」

　固まった女性の光になれなかったもの（シュワーツ）を見ながらシィーラは聞く。裏の仕事でを退治した事はあるものの、一時的に消す事ができる程度だ。今回消す事ができても、また同じような事が起きてしまう可能性もある。

　するとセシリアは優しく微笑んだ。

「そうね。司書の多くは、光になれなかったもの（シュワーツ）を消そうと考える人が多いわ。でも、実際に消える事はない。それはなんでだと思う？」

　急に質問され、戸惑ってしまう。

　だが、シィーラは答えた。

「光になれなかったもの（シュワーツ）も、本の一部だから、とかですか？」

　司書や利用者からすれば、光になれなかったもの（シュワーツ）は厄介な存在でもある。本の中の登場人物であるのに、それが勝手に動き回るなんて迷惑な話だ。本を読みたくても気軽に読めない。

　だが、本の登場人物からしても、こちらの都合なんて知ったこっちゃない。人に伝えたいと思って書いた本でも、結局それは著者の物。著者の思いが溢れてしまう。だからこそ魔力を通じて光になれなかったもの（シュワーツ）となり、動き回るのだ。

　するとセシリアはくすっと笑った。

「さすがね。その通りよ。光になれなかったもの（シュワーツ）からすれば、消えるなんて事はできないの。だってそこが、自分の住処みたいなものだから」

「……だったら、どうすれば」

　結局そこに行きつくが、このまま野放しにもできない。

　するとセシリアは語り出した。

「この本はね、アジュール・ベルギン作の『悲しみに溺れた女性』っていう作品なの。著者が実際に体験した内容が綴られていて、この光になれなかったもの（シュワーツ）は著者であるアジュール。夫に先立たれ、不幸のどん底に落ちていくの。それを最初から最後まで、まるで詩のように永遠につづっている」

　題名や本の内容を言われ、シィーラはもう一度女性を見る。

　名前は聞いた事があった。とても有名な作品だ。表紙は確かこの女性が描かれていた。着ているドレスも一緒だ。有名な画家が表紙を手掛けたそうで、「有名絵画百選」にも載っていたと思う。

　永遠に悲しみ続ける女性の心理が繊細に書かれている、という評価を受けた本だったと思うが、それでもずっと陰気くさい書き方だったので、シィーラは結局最後までは読まなかったのだ。もちろんそれが良い、と評価する人もいたし、その当時流行り病で夫を亡くした妻が多かった事もあり、多くの共感を得た。

　セシリアは少し寂しそうな顔をする。

「この光になれなかったもの（シュワーツ）もそう。ずっと悲しみに溺れているの。一人は寂しくて、寂しくて……でもここから逃れる事はできない」

　じゃあずっと苦しんだままなのか。

　永遠に一人でさまよい続けるのか。

　先程シィーラを見つけた時も、「寂しい」と口にしていた。本当は一人が嫌なのではないか。でも、著者の思いとして出てしまう光になれなかったもの（シュワーツ）からすれば、ずっと本に縛られている。セシリアが言ったように、ここから出る事はできない。

「でもね、シィーラさんならできると思うの」

「え？」

「あなたなら、光になれなかったもの（シュワーツ）を助けられる」

　セシリアがそっとシィーラの手を取る。

「光になれなかったもの（シュワーツ）も同じように感情を持っているの。だから、理解してあげて」

「……私に、できますか？」

　するとにっこりと笑われた。

「ええ。だってあなたは、人の気持ちを汲むのがとても上手だから」

　いきなり消えたシィーラに対し、二人はずっとそこでたたずんでいた。アッシュは黙り込んでじっとしていたが、ギルファイは心配なのかうろうろとその場を動き回っている。

「心配しすぎだよ」

　思わずアッシュが声をかける。

　だがギルファイは、難しい顔をしたままだ。

「俺も行った方がよかったかもしれない」

「シィーラなら大丈夫」

　するとむっとされる。

「何を根拠に」

「だってほら、」

　見れば、先程まで動かなかったローレンが唸り出している。しかも生気のない青白い顔をしていたはずなのに、今では血色の良い顔になっていた。そしてしばらくすると、彼の身体から黒い霧のようなものが出てくる。それは女性の姿になった。アッシュとギルファイがすぐにでも魔法を使う体勢になるが、吸い込まれた魔法書から「待って！」、と声が聞こえた。

　シィーラはすぐに本の中から現れ、呪文を唱えた。

「『想い出の花（メモリーズ・オブ・フラワーズ）』」

　すると複数の花びらのようなものが舞い始め、女性の頭上に降りかかる。複数の花びらはとても華やかだが、それよりも甘い花の香りがその場を彩った。それを見た女性は、ゆっくりと花びらを手で掴む。そして、とても穏やかな顔をした。

『ああ、綺麗……』

「ご主人は、今でもあなたを想ってくれています。いつまでも悲しい顔のままではだめですよ」

　シィーラも笑いかけながらそう言う。

　すると女性も頬を緩めた。

『そうね……。ありがとう』

　女性は笑顔のまま、白い光を放って魔法書の中に吸い込まれていく。そして消えてしまった。シィーラはそっと魔法書を拾う。中を開ければ、最後のページに女性の姿があった。

　微笑んでいる姿で、花束を持っている。

　先程魔法で出した花々だろう。

　笑顔を見せる女性を見て、シィーラはほっとした。

「大丈夫か」

　ギルファイが心配して駆け寄ってくれた。

「大丈夫です。セシリアさんも協力してくれましたし」

「一体なにがあったんだ」

「光になれなかったもの（シュワーツ）の女性とお話しました」

　そう、シィーラが行ったのは「話を聞くだけ」だった。

　何か特別な事をするのかと思えば、それだけだ。なんでもセシリアからすれば、人は話を聞いてもらえるだけで、それなりに信頼を寄せてくれるようになるらしい。

　なのでシィーラはとにかく話を聞いた。

　聞いた上で、いろんな話をした。

　そしてセシリアから、この作品の結末を聞いたのだ。

「最終的にはハッピーエンドみたいなんです。作品自体は悲しいままで終わりますけど、あとがきで旦那さんと再会した事が書かれていて。旦那さんは病気で亡くなったはずだったんですけど、それは別の方だったみたいで。昔は身元を確認する術もそうなかったらしいですから」

　あとがきでは書かれていても、作品の最も深く書かれた箇所が、光になれなかったもの（シュワーツ）の思いに変わる。それだけ夫に対する悲しみが深かったのだろう。シィーラが光になれなかったもの（シュワーツ）である女性にその後の事を説明すれば、彼女はようやく明るい表情に変わった。

「ご苦労様。よくやったね」

　アッシュが労ってくれる。

「ありがとう」

　シィーラはお礼を言った。今回の事で、光になれなかったもの（シュワーツ）に対する接し方をまた一つ、学んだような気がする。裏の仕事でも、応用できるかもしれない。納得した上で魔法書に戻れば、光になれなかったもの（シュワーツ）も心置きなく出てきたりしないだろう。

「よかった」

　話を聞いたギルファイは、ほっとしたような顔をしてくれた。

「ん、んん……」

　見れば、ごそごそとベッドからローレンが起き上がる。

　綺麗な碧眼でこちらを見渡した後、不審そうな顔をした。

「君達は、誰だ？」

　確かにローレンからすれば不審者だ。どうにか弁解しようとシィーラが口を開きかけたが、それよりも先に、どこからか声が聞こえてくる。ギルファイとアッシュにははっきりと聞こえた。

「『記憶を伝えよ（トウ・コンベエ・ザ・メモリー）』」

　するとローレンは撃ち抜かれたかのように一瞬頭を動かすが、やがてはっとして立ち上がる。おそらく数年の間寝たきりだったと思うが、あまりにあっさり立ち上がったので、シィーラはそれに驚いた。

「すまない。事情は分かった。また後で」

　早口でそれだけ言うと、ローレンはそのまま走り出してしまう。魔術師の身体能力というのは、一般的よりも高いのだろうか。あんな身軽に走れるとは。そう思いつつシィーラは見送ったが、そういえばなぜローレンは事情が分かったのだろう、と疑問に思う。二人に顔を向けて聞こうとすると、ギルファイとアッシュが、ある方面に目を向けている事に気付いた。

「どうしたんですか？」

　同じように見るが、誰もいない。

　ギルファイは少し深刻そうな顔をしたが、すぐに「なんでもない」と答えた。

　剣がセスターの喉元に突き付けられる。

　しかもセノウが身体の上に覆いかぶさっていた。

　無意識に目を閉じていたのだろう。

　だがセスターはそっと目を開ける。すると妹と目が合った。

「……なによ」

　セノウは黙って表情のない顔で見ていた。

　それがセスターにとってとても腹正しかった。

「さっさとその剣で私を殺したらいいでしょう！」

　するとセノウの表情が一瞬で曇る。

　そして顔を近づけて来た。

「殺さない」

　はっきりと告げて来た。

　セスターからすれば、信じられなかった。

「なんでよ。あれだけ罵倒されて何もしないなんて、」

　パンッ！

　左頬に衝撃が走る。

　いつの間にか、セスターは叩かれていた。

「何もしないなんて言ってない」

「……あんた、ほんと小憎らしいわね」

「私からも聞きたい事がある。どうして闇の呪文ばかり使ってきたの？」

「そんなの、さっさとあんたを」

「自分の身が削れるのを分かっておいて？」

「っ」

　セスターは言葉を止めた。

　闇の呪文はそれなりの知識と実力がないと扱えない。

　そしてもう一つ。

　使い過ぎるとその身を滅ぼす（・・・）。

　正確に言えば、体力は削られるし自分の寿命さえも縮めてしまう。

「私に対する恨みでその魔法を使うのは分かった。それでも使い過ぎよ。しかも最初の一撃しか私に当ててない。私本体に当てる事だって、できたはずなのに」

「うるさいっ！」

　叫ばれ、セノウは口を閉ざす。

　セスターは下を向いた。

「それくらい知ってる。自分の命を削るつもりであんたに挑んだ。……でも、やっぱりあんたの魔力は本物だった。私なんかが太刀打ちできる相手じゃない」

「でも互角に、」

「それは最初だけでしょ！　後半はあんたに押されてばかりだった。だから死のうと思った。それこそあんたに殺されたらよかったのに」

　セノウは言葉に詰まってしまう。

「あんたもそっちの方がいいでしょう？　私がいなくなった方が、」

　勢いよく抱きしめられる。

　一瞬何が起こったのか分からず、セスターは目を見開いた。

「そんな事、言わないで」

「……なによ、今になって情が出てきたとか？　笑わせないで、私はあんたを」

「家族でしょ」

　そんな事を言われると思わず、言葉に詰まる。

　だがその動揺を悟られたくなく、セスターはまくし立てた。

「私はあんたが嫌いで、あんただって私の事が嫌い。お互いにそういう関係だったじゃない。それなのに」

「なんで死ぬなんて言うの」

「……え？」

　セノウは身体を離して、目を合わせる。

「私の事を恨んでたくせに。なんで自分が死ぬって言うの！？　私に勝てないって分かったから？　本当に嫌いなら、何がなんでも私に向かってくるんじゃないの！？」

　なぜ自ら死を望むのか。それほど自分が憎くて仕方ないのか。それでも、顔さえ合わせなければ、生きる価値はじゅうぶんあるんじゃないか。家があって、父と兄もいて、今まで普通に生きてきた。それなのにどうして過去から抜け出せない。どうして、未来を見る事ができないんだ。

　するとセスターは、分かりやすく苦しい表情になった。

「あんたに、何が分かって」

「そこまでかな」

「「！？」」

　急に乱入するような声が聞こえ、二人は顔を動かす。

　するとそこには、ガラス越しで見ているはずの、ロベルトとドッズの姿があった。

　ロベルトは息を吐く。

「作戦は失敗……だね。セスター、君の負けだ」

「そんな、私はまだ、」

　焦ったような顔になるが、ロベルトが首を振る。

　するとセスターはがっくりとし、両手拳を強く握った。

　訳が分からずその様子を見ていたセノウに、ドッズは何も言わずに傍に寄ってくれる。顔を見れば、なぜか頷いた。ここは素直にロベルトの言葉を聞けという事だろうか。見ればロベルトは微笑んでいた。

「教えてあげるよ。セスターがどんな思いでこの日を迎えたのか、ね」

「……え？」

　セノウは聞き返す事しかできなかった。