王立図書館の守護者＜ガーディアン＞

42:絆のようにつながる

「……それで、館長とドッズさんはセノウさんとどのような話を？」

「図書館や本の話ばかりさ。館長が中心に話してたらしい。ドッズはただ一緒に傍で話を聞いていただけ」

　最も本来は館長だけの予定だったので、ドッズの姿を見てセノウもセリシアも少し驚いたようだ。だが勉強も兼ねてという事で同行させたと伝えれば、快く許してくれた様子だった。

　セノウは少しだけ警戒心があったようだが、訪問が増える度にドッズに色々と質問した。ドッズは無邪気なセノウを放っておけなかったらしく、色々と知識を教えていった。そうやって関わりが増える事で、お互いに気を許せる関係にまで発展したようだ。

「まるで本当の兄妹のように見えたと、館長も言ってたねぇ」

　懐かしそうにイザベラは頬を緩ませる。

　当時のセノウは十四の少女だった。

　確かにその頃なら、歳の離れたいい兄妹に見えるだろう。シィーラもなんとなく想像できた。

「それにローレンは、セノウに許嫁を作った。それがうちの司書、ジェイソンだよ」

　ジェイソンはアルフ家の次男坊だったらしく、家柄やらは気にせず、自由にしていい身分だった。元々気さくなところがあり、ローレンを始め、兄妹達も打ち解けたようだ。司書なので本関係でセノウと馬が合ったところもある。

「そしてセノウは、自分の人生を真摯に受け止める覚悟もできた」

　本に囲まれる生活ができなくとも、本に一番近い人から好きな本の話を聞く事ができる。司書になれなくても本は身近にあり、仕事をする上でも、趣味でも、本と関係が完全に断たれるわけではない。父親に図書館に行く事を禁止されたのも、セノウがより司書になりたいと思わないように、と考えたからだ。

　司書をきっぱり諦めると宣言すれば、図書館に行く事も許可してくれるだろう。何もかもを制限される前に、セノウは父親の言う通り、しっかりした職について家のために頑張ろうとしていた。家庭教師に来てもらって勉強に励んだり、魔術師としての素質もしっかり磨いた。

「だが、残酷なものだね」

「え？」

「セシリアが亡くなったんだ」

「っ！」

　軟弱な身体が耐えられなくなったのか、セシリアはひっそりと眠るように亡くなった。決して仲が良いと言えない家族関係の中、セノウの努力でやっとローレンからも認められるくらいになった。やっとこれで父親からの愛情をもらえるかと思っていた矢先に、だ。

「それで……どうなったんですか？」

　するとイザベラは一度息を吐く。

「ローレンは最愛の妻を亡くして病んでしまったと噂で聞いた。当主であるローレンがそんな状態なら、おのずと家を支えるのは兄であるロベルトだ。ロベルトは母親の死を悲しむ暇もなく、仕事のために動き回った。そして残された姉であるセスターは、こうなったのはセノウのせいだと言ったんだ」

「そんな、お兄さんは何も言わなかったんですか？」

「ロベルトは忙しくてそれどころじゃなかった。それに母を奪われたという気持ちはあったのだろう。その現場を目撃していながらも、黙視していたのだから」

　シィーラは絶句して何も言えなかった。

　その様子を見てか、イザベラは鼻で笑う。

　だが眉を八の字にしていた。

　今までずっと無視されていたのに、ようやく話す機会があると思えば、それは攻撃的な言葉だった。セノウは驚いて声も出なかった。おそらく、自分の気持ちを素直に伝える事さえできなかったのだろう。

　だから――暴走した。

「……暴走、って」

「文字通りだよ。でもあれは怒りというより、悲しみの方が強かっただろうね」

　イザベラは、どこか苦しげな表情でそう言った。

　ある少女から一気に魔法が解き放たれた。それは屋敷を包んでしまうほどだった。赤い炎のように濃い色の魔法がその少女の周りを囲み、めらめらと揺れ動く。

　それを見た兄妹はとても焦った。

　ここまでの力を自分の妹が持っているとは思わなかったのだろう。その間にも屋敷の建物が崩れ始め、地響きの如く、揺れた。兄妹を始め、その場にいた使用人達は逃げ出した。自分の命を守るために。その元凶となった少女を止める事もせず、そのまま放置して逃げていった。

　異変に気付いたある青年は、急いで少女の元に走った。

　たまたま用事で近くを通ったのだが、外から見ても分かるほど魔法が溢れており、このままでは屋敷だけでなく、少女自身が危険である事を悟った。

『セノウ！』

　名前を呼んで探し回れば、広い部屋に一人で突っ立っていた。

　その後ろ姿を見てすぐにセノウだと分かり、ドッズは駆け寄った。そして肩に触れてこちらに顔を向けさせれば、その表情はまるで人形のようだった。ただ涙だけを流している。。そこには悲しみも怒りも感じない。ただ空っぽな、「無」の状態だった。

『おいしっかりしろっ！』

　両肩を何度も揺すると、ようやく目の焦点が合う。

　だがいきなり現れたドッズに驚く事もなく、聞いてくる。

『……なんで』

『え？』

『なんで、私は産まれてきたんだろ』

『っ！』

　セノウが生まれた経緯は館長に教えられて知っていた。

　だからこそ、この少女がそう聞いてくる意図が分かった。おそらく、その類の事を兄妹に言われたのだろう。屋敷に来て感じたが、兄妹なのにどこかよそよそしかった。しかもそれを隠そうともしない。本当の兄妹であるのに、本当の兄妹じゃないかのようだった。

　だが、言えるわけがなかった。元々言葉足らずなところがあったので、どう伝えればいいのか分からなかった。それでも、ドッズは必死に頭を動かしてこう言った。

『生きろ』

『……なんで』

『与えられた命だ。何があっても生き続けないといけない。お前の母親が必死になってお前を産んだんだ。母親の死を無駄にするな』

『……なんでお母様は死んだの。私のせいだから？　私が産まれたから、』

『セノウ！』

　必死に意識をこちらに向ける。

　だが相手は、涙の量を増やすだけだ。

『お母様の所に行きたい』

『セノウ……』

　ドッズが何か言いかけようとしたが、頭上から音が響いてはっとする。今にも崩れそうな天井にその場から離れようとするが、セノウは動かなかった。ドッズは舌打ちをしながらも、そのままセノウの上に覆いかぶさる。すると次の瞬間、天井が破れるような音と共に、様々なものが降ってきた。

『…………』

　背中が床に着いた状態で、空が顔を覗かせていた。

　セノウはそれをただぼんやりと見ていた。だが傍で小さいうめき声が聞こえてくる。自分に覆いかぶさっているその人物に首を動かせば、全身血だらけだ。

『……ドッズ！？』

　鮮明な赤いそれに、目がかすかに動く。

　それは動揺を表すものだった。

　自分を庇ってくれたのだろう。身体の上には天井や木材、部屋に並べて置いていたはずの美術品などが落ちている。もろに身体に当たっており、セノウは慌ててドッズの上にあるものをどける。見れば床が血の海のようになっていた。すぐに処置しないと危険だ。

　いつの間にか自分の周りに放たれた魔法も止んでいた。おそらくドッズの姿に驚き、意識がそちらに向いたからだろう。自分の魔法で止血しようと、セノウは手をかざした。

『……え』

　何度も何度も手を動かす。

　呪文を言ってみるが、発動しない。

『なんで。なんで！？』

　このままじゃドッズが死んでしまう。

　もうこれ以上自分の大事な人を亡くすのは嫌だった。

　どうする事もできず、とにかくドッズに縋りつく。

　傷口に触れないよう注意しながらも、身体に触れていないと不安だった。

『ドッズ、ドッズ』

『……う』

『いや、ドッズ。お願いだから、一人にしないで』

　セノウはまた涙を溜め、倒れている身体に抱き着く。

　ドッズはどうにか自分の首元に手を持って行った。そしてそこに司書の証と共にある魔法書の形をしたチャームに触れる。するとすぐにそれは本になった。

　ゆっくりとした足取りで出てきたのは、黒髪に真っ赤な瞳をした少年。白いシャツに少し暗めの赤いリボンを首元にしていた。それを揺らしながら、首を傾げるようにしてセノウを見る。

『なるほど。一気に魔法使い過ぎたね。しかも魔力があり過ぎて制御しきれてない』

『あ、あなた誰？』

　セノウは怯えながら聞いた。

　すると少年はにっこり笑う。

『俺はアッシュ。館長の助手。で、俺に何の願い事かな？』

　そう言いながらドッズの傍まで寄る。

　あまりに上から目線の態度に若干苛立ちながらも、どうにか口を動かす。

『こ、の状況を、どうにかしろ』

　ドッズは元々持っていた方がいいと館長に言われて、アッシュの魔法書を持っていた。なのでアッシュが何者なのか、そしてこの魔法書は何なのか、全く聞いていない。本人に聞けば教えてもらえるからと、それっきりだ。何かの役に立つとは聞いていたが、まさか少年が出てくるとは思ってなかった。

　するとアッシュは小さく笑う。

　そして急にセノウに向き直った。

『ねぇ。このままだと君、危ないよ？』

『え……？』

『魔力が強すぎるから色んな意味で人に脅威を与えてしまう。もちろん、自分も込みで』

『え、え』

『おい、お前、セノウになに吹き込んでんだ』

　勝手な事ばかり言うので、ドッズが止める。

　だがアッシュはおかしそうに笑いながら、指を振った。

『俺、嘘は言ってないよ？　それに制御もできないなら、これから先も大事な人を傷つけちゃうかも』

『お前っ！　……っく、』

　怒鳴ろうとしたが、傷の痛みで顔をしかめる。

　だが少年はこちらに見向きもせず、ただセノウだけに目線を合わせている。ちらっと見れば、セノウは震えていた。表情も何かに怯えているように見える。アッシュの言葉が、大きく突き刺さっているのだろう。

『だから君は、契約した方がいいと思うんだ』

『けい、やく？』

『そう。契約したら魔力も半分になるし、契約した相手とはずっと一緒だよ』

『誰、と？』

『契約するのはその男。今すぐすれば、きっと魔法で傷も塞がる』

『ほんと？』

　アッシュの言葉で、セノウは少し顔を明るくした。

『……待てセノウ、それは』

　それを聞いてドッズは止めた。

　契約の事はこの当時、曖昧にしか知らなかった。確かまだ、何かあったはずだ。まだ何か。

　するとアッシュが付け足すように言う。

『契約したらつながるって事だから、死ぬ時も一緒だよ』

『え？』

『な、』

　唖然とした二人に表情に、アッシュは笑う。

『当然だよ。リスクのない契約なんてない。魔力は分け合えるし、ずっと一緒にいられる。一石二鳥だと思わない？』

『お前、そんなの誰がすると……かはっ』

　むせて口から血を吐き出す。

　思った以上に流れていたようだ。

　それを見てアッシュが困ったような顔をする。

『あーあー、調子に乗ってしゃべるから。このままじゃほんとに失血死で死んじゃうよ？』

　血のせいで上手く言葉にも出せなくなったが、ドッズはアッシュを睨んだ。だがアッシュは知ってか知らずか、セノウにまた顔を向ける。

　するとセノウの方から口を開いた。

『契約、する』

『！』

　アッシュはにやりと笑った。

　そして最後の質問をする。

『一応聞くけど、後悔はない？』

『……多分』

『多分？』

『先の事はよく分からない。だったら今を……生きるしかないから』

　そう言ってドッズに顔を向けた。

　儚く微笑む。それは綺麗だったが、少し寂しくも見えた。

　それを見た瞬間、ドッズは決心した。

　この少女にこの時決意させた事を、自分は一生忘れてはならない、と。

「それで、契約したんですか」

「ああ。ドッズ本人に聞いた話だからね、間違いないだろう」

「…………」

　契約するに至った話を聞きながら、アッシュの言っていた意味が分かったような気がした。「相手のため」に契約をする。二人の場合はまさしくそれだ。この場合はドッズが危険な状態だったから、というのが強いだろうが、同時にセノウを助けるためでもあった。

　セノウの魔力は成長すればするほど強くなるらしい。つまり、そのまま強すぎる魔力を保持していたら、セノウ自身も制御できなくなり、そして周りにも何かしら影響を与えていた事だろう。それを救うためにも、アッシュに契約をしてもらったのだ。

「他にも細かい話はたくさんあるが、過去についてはこんなものさ」

「……はい。教えて下さって、ありがとうございます」

　いつの間にか時間は過ぎ、外も少しだけ薄暗くなってきた。このまま帰ると言われ、シィーラは出口まで見送りに行く。

　イザベラと別れる際、「そういえば」と言われた。

「なんですか？」

「ギルファイの事だけど」

「ギルファイさんですか？」

　ちらっとだけ見られた後、ふっと笑われる。

「いや、いいさ。きっと大丈夫だろうから」

「え、でも」

「じゃあまたね、シィーラ」

　そう言いながらあっさりと去ってしまう。

　何を一体言いかけたのだろうか。

　でも大丈夫という事は、大丈夫なのだろうか。

　首を傾げつつも、他に心配しないといけない事があるので、そこまで構ってられなかった。それに招待状に書かれていた日付は、三日後だ。日もないし、またフォルトニアに行く事になる。それなりに心の準備もしておかないといけない。

　気合いを入れようと深呼吸をしていると、後ろから声がかかる。

「なにしてるんだ」

「ギルファイさん」

　今日の分の仕事が終わったのだろうか。

　手ぶらで歩いていた。

「イザベラ館長とお話してました」

「ああ、セノウの事か」

　当たり前のように返されたので、目を丸くする。

「もう知ってるんですか？」

「ドッズから聞いた。俺も同行する」

「はい、よろしくお願いします」

「ああ」

　何気ない会話の中、シィーラは思わず笑ってしまう。

　それに対してギルファイは眉を寄せた。

「なんだ」

「いえ、こうして話すのが久しぶりだなと思って」

　仕事や他の利用者に支障がないように話すのはあるが、こうして面と向かって話すのはそんなになかった。それはどうしても周りの目が気になって、必要な事しか話せてなかったのもある。だがこうして当たり前のように会話できてる事が、なんだか嬉しく感じられたのだ。

　そう伝えると、よく分からないといった顔をする。

「……変なとこ素直だな」

「ちょっとそれどういう意味ですか」

「別に」

　言いながら逃げるように歩き出す。

　丁度シィーラも戻るつもりだったので、同じように横に並んだ。

「シィーラ」

「はい」

「……今度こそ、約束する」

「約束ですか？　何か約束してましたっけ？」

　すると分かりやすくむっとされる。

　だがシィーラは慌てた。そんな事言われても、最近何か約束された覚えはない。だがその様子にますます機嫌が悪くなったようだ。相手は視線は外したまま、言いづらそうに伝えてくる。

「ほら、フォルトニアの図書館に行った時」

「フォルトニアの時……？」

　何を言われたのか思い出しながら、一つの言葉が脳裏に浮かんだ。

「守る、って言ってくれた事ですか？」

　あの時は驚きと恥ずかしさが勝ったが、今となっては嬉しい言葉でもあるかもしれない。無邪気にそう答えると、相手はぎくっとした。そして急に小声になる。

「わざわざ口に出すな」

「でもギルファイさんが」

「あの時は無意識に出ただけだ」

「？　恥ずかしいんですか？」

　今度はぎょっとされる。

　そしてなぜか歩くスピードが速くなった。

　置いて行かれそうになる。

「え、ちょ、ちょっと」

「うるさい」

「待って下さいよっ」

「うるさい」

　もはやうるさいしか返してくれなかったので、面倒くさいと思いつつ謝る。すると相手もようやくゆっくり歩いてくれた。たかがそう言っただけで恥ずかしいだろうか。誠意のこもった言葉であったし、きっと本心で言ってくれただろうに。だからこそあの時は恥ずかしいなんて思わなかったのだろうが。

　そう思いつつ、シィーラは苦笑する。

　それがギルファイなのだから仕方ない。

　お互いに戻る場所が違うという事で、途中で別れる事にした。挨拶をした後シィーラが進もうとすれば、なぜか腕を掴まれる。思わず振り返れば、相手もはっとしたように離した。

「？　どうしました？」

「いや……」

　ギルファイ自身も戸惑っている様子だった。

　よく分からないが、シィーラは微笑む。

「何かあったら呼んでください。私にできる事は何でもしますから」

「……ああ」

　そしてそのまま別れた。

　シィーラの姿が見えなくなった後、ギルファイは自分の手首を掴む。無意識に動いた事にも驚いたが、前よりも情で動く事が増えたようにも思った。そしてそれを自覚するようになり、少しだけ身体が震える。

（……怖い）

　いつの間にかそう感じた。

　だがその言葉の意味は、自分でも分からなかった。