　旧世界に建設された高殿を改装した宿からの眺望は、遮るものがほとんど存在せず、絶景という一言に尽きた。相変わらずの曇天だが、この高度にまで来ると細やかに靄（もや）が濃淡を変えつつ蠢く様子がよくわかる。灰色の世界とはいえ、標高が変われば見応えはある。衛星軌道上からの降下では堪能できなかった、高所から地を睥睨する快感をルードは味わっていた。

　脚元から目線の少し下までを次第に淡く灰色が続き、曇天と混じり合いそうになりながらも明確に己を誇示する地平線が、天壌（あまつち）の隔たりを生む。太陽を望めない仄暗い惑星の地表には、その濃さは移りゆくも塵級機械（ナノマシン）の灰色が横たわっている。

　この濃淡交じる大気を横切る黎い鳥。かつてアーカイブで視た旧世界の鳥類、〝鴉〟に似ている。艶ある青の気配が滲む黑は濡羽色と呼ばれる色だろう。旧い物語によれば、本来は白亜色だった鴉は咎により燃やされたとある。科学的でないお伽噺の類ではあるが、その物語にルードは何処か黎い意匠を着た久遠や石像機を想起させられた。

　曇天を横断する鴉じみた鳥類が去ると、相も変わらぬ黒と白の入り混じった曖昧な色味が世界を支配していた。……否、一点に於いて、灰塵の侵食に抵抗している色がある。脚元の、朽ちた高層建築物と新たに建てられた低層建築物――旧き時代（かこ）に殉じた遺跡と新しい時代（いま）を生きる住宅、その広がりの中心部は繁茂する緑樹が貼り付いていた。旧時代と新時代の混沌で芽吹いた自然の薫陶が意味するものは一つ。

　――石像機。

　白金が言う、〝比翼の魔杖ビルヘイムフル〟――。石像機の中に於いても抜群の存在であるという。確かに、上界から視れば、その支配圏の広がりがよく理解できる。先の〝眼馬ザルディロス〟よりも広面積に広がる沃野は、その深みに於いても上をいっていた。天から受け取るアルマの量、そしてそれに応じたアルマの吐水量がなければこうはいかぬ。少なくとも、アルマという動力源を獲得するという点では〝眼馬ザルディロス〟を超えているのは、目に見えて明らかだった。

　この標高からは、樹冠をかぶった〝比翼の魔杖ビルヘイムフル〟の姿は垣間見られない。取りも直さずそれは、白金の言通りに〝比翼の魔杖ビルヘイムフル〟という石像機が、己の頭上を覆い尽くすほど土地を肥沃にさせるだけのアニマを許容し、また放出しているということを意味していた。

　――あの、馬っぽいのより強いのかもしれないのか……。

　この標高からも目に見えて感じられる、石像機の存在力。石像機化してなお久遠が仕留め損なった〝眼馬ザルディロス〟を上回るとなれば、ルードの背筋にも緊張の冷たい糸が張られる。

　――もし、久遠がまた石像機となったら、俺がうまく導かなきゃいけない。

　先の〝眼馬ザルディロス〟との戦闘は、途中からルードの制御を超えていた。仮に、その自律行動が久遠の不調の原因だったとするならば、そして、彼女の胎内にいたルードに意味があるとすれば……。きっと、石像機と化した久遠はうまく自身の躯体を律することがきないのではないか。だからこそのオーナー、だからこそ操縦席じみた器官があるのではないのか。彼には、そうとしか考えられなかった。

　――それに、神門を探さなきゃいけない。

　カリアティードには秘していた旅の理由。久遠を助けてやりたいというのも事実ではあるが、この惑星イラストリアス４に降下した直後のカリアティードの襲撃後、行方が杳として知れない秋津人の少年との再会も、彼にとっては重要だ。旅を通して、彼の消息を訪ねるのもまた、勇者の旅に同行する理由の一つではあった。

「死んじゃいないよな……？」

　ごちる惑星潜り（サルベージャー）の少年の声は本人以外の誰にも聞きとがめられることなく、大気に混じって砕けて消えた。経歴だけで語るのならば、年齢とは不釣り合いなほどのキャリアを持っている操縦士（ライダー）だ。それに、経験した戦場を鑑みるに、かなりの激戦区を潜り抜けている。神門もまた生きており、ルードを探している……。そう、ルードには感じられた。

　実際、その探し人が彼の見下ろしているクワイエットハルディアンの街の入り口に――彼の視界からでは、芥子の一粒に等しいかそれより劣る程の大きさだが、姿を顕していることをルードは知らない。そして、神門もまた遥かに聳える旧時代の高層建築物の成れの果ての上階に探す者がいようなど、想像さえしていない。

「ルード」

「ん？」

　不意に背後からかけられた声に振り向くと、久遠が立っていた。先程までベッドに身体を突っ伏していたはずだが、ある程度体力も快復したらしい。もっとも、銀河人類種よりも膂力、体力ともに優れたカリアティード――その中でも、紋章（ファサード）によって強化されたシメールだ。貧弱な銀河人類のルードよりは疲労していないはずであり、彼女の場合は延々と広大にして代わり映えのしない土地を歩く精神的な疲労と、街に入って正体を気づかれぬように努めた気疲れからきたものだろう。確かに、いつ涯（は）てるともしれぬ灰色の荒野を歩き続けた挙げ句、街ではすっぽりと外套をかぶって耳目を集めぬように行動しなければならぬとなれば、是非もなかった。

「何？　もう疲れは取れたのか？」

「身体はそんなに疲れてないわよ。気疲れが九割ですもの」

　ルードの見立て通りだったらしい。既に精神的にも快復しているとみえ、優雅に紫の飛沫が舞う髪をかき広げた。さらりと流れる髪が仄明るく映えたのは、ファサードの光によるものか、彼女自身の美の輝きによるものか。

「それより、君！　〝比翼の魔杖ビルヘイムフル〟と出会ったら、一目散に隠れなさい」

「なんでだよ」

　胸を張りながら腰に手を添えている久遠に、少年は首を傾げる。

「当たり前でしょ。普通のカリアティードでも充分危険だというのに、君って体力もないんだから。運が悪くなくても死んじゃうかもしれないでしょ」

　大威張りで言い放っているものの、ルードを心配しているとしか思えぬ内容だ。しかも、彼女自身は全く気づいていないようだが、口調もかなりぶっきらぼうな物言いが消えてきている。おそらくは白金が言っていた、久遠の昔の――本来の口調に戻っているのだろう。

「そうしたいのは山々だえど、久遠って危なっかしいからなぁ。ちゃんと視ておかないと心配だよ」

「んなっ！　誰が危なっかしいのよ！」

　聞き捨てならぬとばかりに紅潮した顔で覗き込む久遠。数理的な美貌に感情の微美が彩りを加えて、生々しい――親近感のある、少女らしい若い美がそこにあった。自身は無自覚だろうが、そんな久遠の愛らしさにルードも頬を染めならも、眼を反らして反駁する。

「だって、脳筋だし」

「誰が脳筋よ！　う～～～～」

　久遠は心外であると言わんばかりに唸るが、ルードにはどう顧みてもその一言しか思い浮かばなかった。

「あなた」

「う～～～～……」

　顔を膨らませる久遠には、整美さが薄れた代わりに愛嬌が加わり、いっそ冷美な佇まいよりも人好きされるだろう。他のカリアティードよりも表情豊かなのは、元々久遠が持ち合わせていたものなのか、彼女の肢体に刻まれた烙印（ファサード）が原因なのか、彼には判断がつかぬ。

「じゃ、じゃあ、次の戦いで私の素晴らしい戦いっぷりを、〝直で〟堪能させてあげるわ！」

「お、おう。よろしく」

　勢いよく惑星潜り（サルベージャー）の顔を覗き込む久遠の眼差しは、いつになく真剣だ。この鼻息の荒さからみるに、余程脳筋の二文字が気に入らないようだ。だがしかし、彼女はこの詰め寄り方が却ってルードに確信を持たせていることに、全くもって気づいていないとみえる。

　――そういうところなんだよなぁ。

　脳筋を否んでいた筈の久遠だが、涯（は）たして、先程ルードに避難するように言い含めていたことは既に頭の中に無いらしい。かなりやる気が出てきたらしく、両肩を回している姿は間が抜けているものの、微笑ましく視える。ここに白金が居合わせていれば格好の標的とされて、散々にからかわれ続けていたであろうことは目に見えた。彼女が事前準備に奔走していたことが久遠の僥倖だった。

　――なんにしても、明日か。

　程なく白金が戻る頃だろう。そうなれば、明日の打ち合わせと準備が待っている。この心地よい馬鹿馬鹿しい時間がしばし終わりを告げるのだ。それを惜しむ気持ちが、この時をもう少し長らわせてくれと無意識に何者かへと祈りを捧げる。しかし、流れる時を堰き止めるは銀河人類の科学力（テクノロジー）でさえ未だ不可能とされる領域だ。

　風が狂い荒ぶ街、クワイエットハルディアン。此度舞風が運ぶのは命運――ならば風は運命となり得る。夜が来て、日の視えぬ朝が訪れる頃、その瞬間こそ命運が勇者と魔王の頭上に降り注ぐ。福音か破滅か、それとも……。