同期
「では、脳内チップのデータ同期をお願いしても？」
「わかりました」
返事から一拍置いて、ルードの視界の右端に半透明の通知ウィンドウが表示された。脳内チップが視覚野にアクセスして、虚構の光学情報を上乗せしているのだ。肉体の改造を忌避する者を除いて、脳内チップによる拡張現実は一般化している。特に、脳内チップに慣れ親しんだ世代ともあれば、
ウィンドウが問う、データ同期の是非に了承を返すと、圧縮データファイルが転送されてきた。ファイルの解凍をすると、はじめに灰色の惑星が写った写真が顕れる。惑星には大斑点が存在し、それを中心に渦を巻いているような形状だ。
「この
「惑星イラストリアス４。イラストリアス星系の第四惑星です」
「イラストリアス星系……聞いたことないな」
すでに宇宙に版図を広げている銀河人類であるが、すべての星を正確に精査しているわけではない。人類居住可能惑星、またはテラフォーミング可能惑星が第一優先となり、次にサルベージ可能惑星といった順序で惑星調査が行われる。無論、相手が広漠たる大宇宙ともなれば、未発見惑星も数知れず存在しており、数年に一度は新たな星が発見されているほどである。
「最近発見された新星系ですから。このイラストリアス４ですが、重力は人類に適していると推察されているのですが……」
アリアステラの声を聞きながらも、ルードはデータを読み込んでいる。灰色の金属製の雲が特殊な信号を発しているらしく、外部からの観測を拒んでいるため 地表の様子も大気組成も不明。一度、無人調査団が派遣されるも……。
「第一次から第四次調査団、すべて大気圏突入後は音沙汰なし……」
「理由があります。この灰色に渦巻いている雲ですが、巨大な
「
「いえ。発見時の状況や航路上等の様々な要素から考えて、先進文明によるものかと。目的は今となってはわかりませんが、この
解析図が表示され、球体状の物体が表示された。
「でも、高速の物体を
「♪～」
「流石ですね、ルードさん。
「なるほど。で、
アリアステラが首肯する。通常の大気圏突入が敵わないとなれば、なるほど確かに
「でもね、アリアステラさん。生命知らずの
金額面の交渉こそしていないものの、実入りが良さそうなのは事実なのだろう。しかし、肝心なのは、生命を落としてはその契約金を受け取れないという点だ。
しかし、アリアステラもルードの主張は当然と認識していたらしく、冒すに足る危険であることを説明する。
「実は、この大斑点の中心――実際に、この
彼女の言を裏付けるデータが表示された。額面通りに受け取るのは危険と判断したルード自身も宇宙艇の電脳を経由して計算させたところ、確かにデータに狂いはない。お誂え向きとさえ言えるほどに暴喰の雲の厚みは失せ、これならば降下が可能であると判断できそうだ。
「つまり、この
「ええ。金額としては、こちらが提示額です。二割が着手金、残り八割は実際のお仕事が終わりましたらクレジットに振り込みます。もちろん、必要経費は都度仰っていただいて結構です。協会が妥当であると判断するものについては、間違いなくお支払いいたします」
そして、脳内チップ通信で提示された金額は、ルードの半年分～一年分の収入に相当する額だった。もちろん、相場の金額を超えているどころか、数倍単位の提示額である。
「こ、こんなにもらっていいんですか？」
「ええ。未知の惑星でのサルベージになりますから。危険手当を考えますと、この金額は正当な報酬と考えます。もちろん、それだけこの事業に対する我々の重要度をご理解いただけたかと存じます」
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