依頼
「まだかな、セルジオさん」
「お前、せっかちすぎカモ」
翌日。意気揚々とセルジオのもとへと訪れたルードだが、クライアントはまだ姿を顕していなかった。もっとも、少年は一時間も前からセルジオを訪問しており、約束の時間は訪れていないのだが……。
来客を告げるベルが鳴る。古式なベルはセルジオがある惑星で見つけた遺物であるらしい。人の人生よりも永きに渡って形を保ってきたベルは、その幾星霜の風月を感じさせぬほどに可憐な音色を奏でていた。
「……クライアントがご到着したようカモ」
セルジオの執務室の扉が開かれる。室内にあった気配に孕んでいた何かしらの成分が払われた。どこか、湿度が消えたかのような、違和を覚える何かが……。
室内に入ってきたのは、三名。先頭の矮軀は少女のものだ。ルードよりは少しだけ歳を長じた印象のある――十代半ばから後半の年頃の少女は、綺羅びやかな輝きを込めた栗色の髪をシニヨンで纏めていた。肢体を飾る黒い
清楚さの中に、どこか艶冶の色を滲ませている少女に、ルードは少し惚けてしまったが、その後に続いてきた二人の気配に顔を引き締めた。
二人目は、どこか道化めいた笑みを浮かべた少年だ。これも、ルードよりも歳上と思われる。
そして、最後の一人は華央系と思われる顔立ちの男だ。黒い瞳、それに黒い髪と顔の彫りは秋津人に親しい華央人の特徴だが、眼前の男は瞳の色が異なる。蒼い瞳は、別の血統が流れている証左であるのだが、銀河人類で純血人種は減少している傾向があるため、珍しくはない。だが、瞳の中に眠る、氷点下で煌めく電撃の瞬きに気づく者がいるのかどうか――。実際、ルードはそれを見逃していた。
「あなたが我々の依頼を受けてくださる……ルードさんですか?」
少女が
「あ、ええ。そうです」
「わたくしはアリアステラと申します。宜しくお願いしますね」
正面で立つと緋色の瞳が浮いて見えるのは、彼女の中で唯一違和を覚える部分であるからか。しかし、むしろそれは、両腕を失った女人像が持つ〝欠けた美〟が如く、悩ましく抗い難い誘引力を放っており、
「よ、よろしく……」
アリアステラの整った手は、岩に似た
「では、まずはお仕事のお話をしましょうか。セルジオさん、こちらでお話を続けても?」
「好きにしていいカモ。飲み物を持ってこさせるから、そこの応接スペースを使うといいカモ」
「なんカモ? 鉄砲鳩が豆を食ったような顔をしてカモに」
「い、いいえ。なんでも」
「では、お言葉に甘えましょう」
笑みをこぼしたアリアステラからは凄艶のほどが少々欠けたものの、それを補って余りある、歳相応の楚々なる趣があった。
栗色の髪の少女のまばゆさに顔をそむけて、応接スペースへと向かおうとしたルードだったが、突如、金髪の少年が動いたのを視界の端で捉えた。そこに剣呑な臭いを嗅ぎ取った
黒い艶消し処理が行われたメイサー
「ジラ! 貴方、何をしているのですか!」
彼女にとってもこの行動は予期せぬ出来事だったとみえ、柳眉を逆立てたアリアステラが叱するも、ジラと呼ばれた当の本人は何処吹く風だ。
「試さなきゃ駄目だろ? このガキが本当に仕事ができるのかどうか」
悪びれもなく
「誰がガキだ、俺はルードだ!」
己を奮い立たせるように
「背伸びしてるようだけど、張りぼての勇気は透けて見えてるよ?」
「うっさい、黙れ!」
「……ふぅん。ちょっと
背筋を冷たい刃で切開されたが如き感覚。切れ味の熱さえも奪われ、身の内にまで入り込む冷気に、
「やめろ」
酷薄なまでの声の主は、先程から沈黙を保っていた男だ。いつの間にか、ジラの背後を取っている。ルードからは見えなかったが、男の拳は金髪の少年の背なに添えられていた。
「……
「お前がそうしたいのならな……」
抑えられた男の声色は――ルードに味方してではないようだが――ことと次第によっては武力を伴う交渉を行う構えであるらしい。
「ジラ……やめなさい」
アリアステラもまた、喜悦の笑みを貼り付けた少年を睨んでいる。怒りの顔も彼女の美しさを損なうことはなかったが、整いすぎた表情により、怒りのほどは外見からは不透明となっていた。
「いや、待つカモ! 物を壊されてはたまらんカモ! 争うなら外にしてカモ!」
部屋や調度品を台無しにされたくない守銭奴が、実に
「まあ、危機に対する勘所は悪くないようだから、使えなくもないかもね」
「…………」
やおら拳銃を懐に仕舞うジラの様子を見て取って、
「申し訳ございません、ルードさん。不愉快な思いをさせてしまいました」
丁寧に頭を下げるアリアステラだが、ルードも彼女に対しては悪感情を持っていない。持っているのは、ジラという薄ら笑いを絶やさない少年だけだ。
「いえ、アリアステラさんの所為じゃありませんから」
「そうそう、僕の所為だからねぇ」
再度、感情を逆撫でする一言を放つジラだが、
「気を取り直して、仕事の話にしましょう」
自分の事務所ではないものの、応接用の椅子へとアリアステラを誘えば、少女は申し訳なさ気な笑みを浮かべた。その、憂いの成分を少々含ませた微笑は、男の胸を打つには充分すぎる。
「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」
椅子に腰を下ろす様もまた、市井の女性ではそうそう見られない美しい所作であり、彼女が富裕層の出であることが察せられた。
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