機神神話

燭台

　黎い燭台が揺らめく灯に、更に濃く翳る室内。

　部屋の主たる太陽の背信者が、典雅に玉杯を傾けている。黎い布地に朱の鳳凰が踊る縫い細工も眩ゆき長衫を着た、金髪の美丈夫だ。

　彼の瞳が光に揺らめいているのは、蝋燭の灯故ではあるまい。何故なら、彼が瞳に宿す色彩は……蝋燭の炎よりもなお赫く、どこか翳（かげ）る室内よりも濃い。

「ああ、彼はやってくれたよ。実によくやってくれた。流石、私の親友だ。私を殺すとは些かやりすぎのきらいはあったがね」

　嬉々とした感情がこもった声を受け取る人物は、この場にはいない。

　彼らの間には、恒星間レベルの遠く隔たった距離が横たわっているのだが、それすら電算空間を趨る情報の波は限りなく無のものとし――実際に大気を震わせるのではなく、聴覚に直接声という情報を送り込む形で、遅滞なく相手の声を再現する。

「それにしても、大金はたいたとはいえ、パイソンがよく神門くんを助けると踏んだわね？」

「ふふ……。ノスフェラトゥの傷痕はそれだけ深い、ということさ。ノスフェラトゥの亡霊と疑いをかけている内は、パイソンは御君（おんきみ）から目を離すことはできない。とはいえ、問答無用というわけにもいかない。このために、現ノスフェラトゥの軍服を着せたのだからね。騙した形にはなったが――御君は現ノスフェラトゥの隊員だったのだから、あながち嘘でもないが」

「――ということは何？　あなた、パイソンが神門くんと接触する前に……」

「そうさ。気を失われられた御君に拝謁し、用意した召し物を献上したのさ。万が一にもあの面倒くさがり（パイソン）が放置してしまわないようにね」

「どこまで踏んでいたの？　太義（タイシー）義体公司に攻め入る事も含めて」

「踏んでいたんではなく、動機付けしていたのさ」

「動機？」

　訝しげな声色に、天壌の王は悠々と幽玄たる響きで謡うように応える。

「左様。神門卿から拝聴されてないかな？　養父が太義（タイシー）義体公司に拿捕されているという動機（メッセージ）さ。御君が飛海（フェイハイ）解放戦線の作戦に参加して、私の膝下までお越しいただいた理由がそれさ」

「……よくもまあ、それだけ誘導できたもんね。驚きを通り越して寒気がするわ。それも年の功かしら？」

「年の功はお互い様だとは思うが、ノーコメントとさせてもらおう」

「――そう」

　嘆息が仮想の耳朶を震わせる。

「どちらにせよ、これでお仕舞い。私と貴方との関係はこれまでもこれからも無かった、いい？」

「ああ。元より、そういう取り決めだ。異存はないよ。個人的には友誼が途絶えるとなれば、寂寥感は隠せないがね」

「……冗談！」

　それきり、仮想の聴覚からは何の声も届かなくなった。男は去った友へ、或いは本当に寂寞を感じていたのかもしれぬ。暫しの間眼を伏せると、去った友情に哀悼の意を示して杯をした。

「さようなら、ローツ」

　彼をいたわろうと繊手が伸びるも、彼を癒すことのできぬ己に気づき、頭（こうべ）を垂れる。

　伸びた手の主は、栗色の髪を下ろした旗袍（チーパオ）の少女だった。双眸は美丈夫と同じに紅の光を茫（ぼう）と放っている。

「そうだね――失うばかりではないさ」

　男――メルドリッサは眷属に加わった少女の頭をそっと撫でる。

「――これからが始まりだ。開闢の儀、魅せてくれ。…………龍神神門卿？」

　彼は玉杯を傾け、口端からおぞましく滴った紅い雫をちろりと舐める。それが彼の気品を削ぐどころか、却ってえも言われぬ色気を与える。

　彼の視線の先には――無骨な機械に囚われた銀姿（ぎんし）の少女が、王子の口吻（くちづけ）を待つ美姫の如く、眠っていた。