機神神話

鬼笑

　大仙楼の社長室で豪奢なソファーに身を沈めながら、飛海（フェイハイ）寨城の王は王国に弓引く反逆者を見下ろしている。睥睨する魔都の夜景のところどころでちらちらと朱の炎がちらつく。

「お呼びですか、メルドリッサ査察官」

　王の背後で、少年と思しき声が響いた。

　白星軍（バイシンジュン）のマーキングの入ったＭＢライダースーツに身を包んだ、くすんだ金髪の少年だ。

　この少年、機化（ハードブーステッド）処置を施されていない生身と見せかけて、その実、尋常な身の上ではない。ＭＢを始めとする騎乗兵器の適性を遺伝子レベルで高めた、兵器システム化された被造子（デザイナーズチャイルド）である。

「貴公には、彼女の警護にあたってもらう」

　臣下に命を与えるメルドリッサの口調は、己の王国が焼かれているとは思えぬほど優しげだ。

「という事は？」

「左様。今宵、龍神神門がここに来る」

「――くはっ」

　何が可笑しいのか、心底愉しそうに嗤う少年を一顧だにせず、王は小さく嘆息する。

「そんなに、彼が憎いかね？」

「当然です」

　急に笑いを止め、少年は剥き出しの殺気をまだ姿を顕さない神門へと叩きつける。歪ませた端正な相貌（かお）が、悪意に染まり爛々と光る双眼が、今にも蠢きそうな逆立った金髪が殺気の程を雄弁に物語っている。

「奴を始末して、僕こそが次代の神の座に坐する者となる。それを証明してやりますよ」

　そう嘯くと社長室を出ようとする少年を、魔都の王が呼び止めた。

「ジラ・ハドゥ。貴公に合わせて用意したＭＢを用意してある。是非使い給え」

「ありがとうございます」

「ああ、それから。――エレベーターは何があっても破壊しないように、な」

　少年――ジラはメルドリッサに一礼すると退室した。

　メルドリッサ手ずから調整したジラは独立戦闘ユニットとして技術的に完成していると断言できる。

　反応速度、肉体的頑強さ――なによりも殺人を厭わぬ精神性所以の殺傷技術は熟練の手合いにも劣らぬ鬼才の業（わざ）といえよう。戦闘経験こそ少ないものの、あまりにも逸脱しすぎた才は従来のＭＢでは到底活かしきれず、ジラが歯がゆい思いを抱いていたのはメルドリッサも承知の事だ。

　だからこそ、今回、データ収取も兼ねて専用機を用意していた。

　社長室を退出し、ＭＢドッグに用意された車体を見たジラは、口笛を鳴らした。

　ＭＢらしかぬ流線で構成されたデザイン。匂い立つ雰囲気は洗練されていながらも兇暴さを隠そうともしない、まるで肉食昆虫の冷淡さ。胸

　部装甲にある衝角（ラム）がそう思わせるのだろうか。カメラアイも現行モデルとは異なる複眼仕様、大きさが異なる両眼（ツインアイ）が二眼レフカメラのように上下に連なっている。右腕は巨大な爪牙（クロウバイト）となっており、左腕にはマシンキャノン、とＭＢには珍しい固定武装が採用されている。

　ＭＢオドナータ。艶めいた蒼い車体は、いざ戦闘となれば迷彩効果など望むべくもないが、そんな外連（けれん）さえ高揚沸き立つジラには愛おしい。

　真新しい匂いの前傾姿勢型のシートを跨ぎ、操縦桿を握り締めると、己の為だけ存在するＭＢが自分の身体の延長のように、自分がＭＢの身体の一部のようにさえ感じる。それだけで、ジラはオドナータが自分のライディングに充分耐え切れる珠玉の車輌である事を確信した。

　確かに、専用と銘打っているだけはある。ジラのスペックをここまで活かしきれるＭＢは現状存在しないだろう。武者震いに鳥肌が止まらない。もはや恋情にさえ似た疼きが全身に染みる。

「さて……行こうかァ？」

　舌舐めずりをしながら、天井面から伸びたケーブルと連結したヘッドマウントディスプレイ（HMD）搭載のヘッドギアを装着する。

　認識票（ドッグタグ）をスロットに差し込めば、速やかにＯＳ（基本ソフト）が立ち上がり、ＭＢカメラアイが捉えた映像が送り込まれた。

　鐙（あぶみ）を蹴ると獰悪な加速力に裏打ちされた圧力が、身体を置き去りにしようとする。シートを腿で挟み込みＧに耐えながら、ジラは哄笑していた。

　いける。こいつは自分という乗り手をずっと待っていた。

　残虐無比な戦闘昆虫が今、戦場へと飛来する。その翅（はね）が、その複眼（め）が、その衝角（つの）が、獲物（にく）を求めている。

　一陣と風となり、仄暗い大仙楼の通路を趨るジラは、いつしか、飛海（フェイハイ）解放戦線の義体処置者（サイボーグ）を蹴散らし、穿ち、文字通り蹂躙していた自分に気がついた。

　蒼い車体に墨じみた義血が付着するが、ジラは一向に構いはしなかった。むしろ誉れだ。戦場（いくさば）で敵を討ち取れば、鎧は血に染まるのが道理。血を浴びぬ鎧など恥でしかない。

　ぐちゃりと濡れた音と鉄がぶつかる硬い音を聴き、ジラは程なく訪れる戦いに心躍らせる。このボディに真っ赤な血の花を咲かせたら、どんなに素晴らしいだろう。

さあ、行くぞ、龍神神門。この僕の優位性を証明してやる。