短篇に短し掌篇に長し

神隠しの家 - 現代（どんでん返し）

　隆幸（たかゆき）は、今にも泣き出しそうだった。

　六つ離れたの従姉（いとこ）の和沙（かずさ）と鬼ごっこをしていたのだが、和沙が当然姿を消してしまったのだ。

　お正月で祖母の家（おばあちゃんち）に遊びに来て、大人達が話し込んでいる間、和沙と鬼ごっこをすることにしたのだ。

　最初は和沙が鬼をやったのだが、簡単に捕まった。

「イチニサンシゴォロクシチハチキュウジュッ」

　早口で十数えると、和沙を追った。

　縁側を駈け、右に曲がって奥の部屋へ和沙が入る。

　追いかけて、隆幸も部屋へと入った。部屋に和沙がいない。

　隆幸はそのまま部屋を突っ切り、正面の襖を開け、隣の部屋へと進んだ。

　田の字型に襖で仕切られた部屋なので、和沙がもう一度右へ曲がっていれば、縁側を走っていた隆幸に見えるはずである。

　左は仏壇と床の間で行き止まりだ。

　深く考えずとも、直進しかなかった。

　進んだ部屋にも、和沙はいなかった。

　左は押し入れ、正面は本棚が置かれていて通行止め、右は田の字のもう一つの部屋へと続いている。

　ただ、右へ進めばその先の居間との間の戸は開かれていて、大人達から見える。

　隆幸は、押し入れの襖を開けた。和沙がそこに隠れたのではないかと思ったのだ。

　けれども、布団がぎゅうぎゅうに押し込められたそこには、人が隠れられるような隙間はなかった。

　居間の方の戸を開けて、母親に尋ねる。

「お母さん、和沙姉ちゃん来なかった？」

「こっちには来てないよ」

　こういう時、大人達は平気で嘘をつく。けれども、共犯者の誰かが、笑ってしまったりするのだ。

　一応、大人の方を少し探してみたが、本当に和沙は来ていないようだった。

「かくれんぼ、してるの？」

「ううん、鬼ごっこ」

　母の問いに答えて、隆幸は引き返す。

　隠れられそうな所はと、探してみるが、一向に見つからない。

　隆幸は、以前母に言われたことを思い出していた。

「おばあちゃんちは、神隠しの家で、いい子にしていないと、違う世界に隠されちゃうよ」

　田舎の祖母の家は古く、薄暗く不気味な部屋もあり、影から本当にどこかへ連れて行かれそうだったのだ。

　少し大きくなった隆幸は、いい子にさせる為に母がついた嘘だと判断していた。

　けれども和沙は見つからず、本当に連れて行かれてしまったのではないかと思ったのだ。

「和沙姉ちゃん」

　声を出して探してみるが、返事はない。

　家の中を走り回る悪い子だったから、和沙は神隠しにあってしまったのだろうか。

　それなら、隆幸だって悪い子だ。

　◇

　探してる、探してる。

　自分を呼ぶ隆幸の声を聞き、和沙は必死で笑いをこらえていた。

　お正月に祖母の家に行くのはいい、お年玉ももらえることだし。

　けれど、従弟（いとこ）の隆幸の面倒を見させられるのが、嫌だった。

　お姉ちゃんなんだからと、押しつけられる。

　和沙はもう中学生、小学生の男の子となんて、遊んでいられなかった。

　もう嫌だと訴えても、「そんなこと言わないの、お姉ちゃんなんだから」と言いくるめられる。拒否権はない。

　だから、和沙は考えた。隆幸から隠れてしまおうと。

　幸い、和沙は隆幸が知らない秘密を知っていた。

　祖母の家には、ちょっとした仕掛けがあるのだ。

　仏壇の隣の床の間。床の間は仏壇の分、引っ込んでいて、床の間と仏壇を仕切る壁にその仕掛けはあった。

　しっかり見ないととわからないが、90cm位の高さまでが、クルンと回る扉になっている。そこから、仏壇の中に入ることが出来るのだった。

　入るところさえ見られなければ、隆幸は気付かないだろう。

　かくれんぼの方が都合がいいが、鬼ごっこでもそこそこ距離を開けておけば、上手く隠れられる算段だった。

　隆幸に何をして遊ぶか尋ねれば、鬼ごっこがよいと返ってきた。

　トランプだと逃げられそうになかったが、鬼ごっこを選択してくれるとは、実に都合がよかった。

　隆幸を鬼にすると、和沙は隠し部屋へと急いだ。

　縁側に面している二部屋の間の、いつもは開いている襖を閉めておいた。

　隠れるところを見られないようにする為に。

　隠し部屋に入ってすぐ、隆幸の足音が部屋を横切っていった。

　無事に、気付かれずに隠れられたことを確信した。

　少しして、隣の部屋の押し入れの襖を勢いよく締める音が聞こえた。

　隠れているかもという判断はいいが、残念ながらそこじゃない。

　笑ってしまいそうになり、慌てて口を押さえた。笑い声でバレるなんてこと、したくはない。

　◇

「和沙、そろそろ出てきてやれ」

　父の声が聞こえてきた。

　そろそろ、時間切れだ。

　隠し部屋から出て、声のする方に向かう。

「隆幸、和沙姉ちゃんいたぞ」

　父親に頭を撫でられている隆幸は、泣いていた。

「おじさん、隆幸なんで泣いてるの？」

「神隠しにあったと思ったんだとさ。自分が鬼ごっこしたいなんて言ったから、家の中を走った和沙ちゃんが隠されたと」

「隆幸ゴメン」

　もう少し早く姿を見せればよかったと、少し心が痛んだ。

「和沙ちゃんは、どこに隠れてたんだ？」

「えっとね……」

　和沙は、隆幸と、双方の両親を隠し扉に所に案内した。

「ここがね、こんな風に回って、仏壇に隠れられるの」

　実演してみせる。これでもう、この隠し部屋は使えない。

「なるほど、どんでん返しか」

　感心したように言ったのは、隆幸の父だ。

「どんでん返しって？」

「こういう、クルって回る扉を、どんでん返しと言うんだよ。昔、忍者が敵から逃げる為に、家に仕掛けていたという話だ」

　忍者という単語に、隆幸と和沙が目を輝かせる。

「おばあちゃんちにどんでん返しがあるってことは、ご先祖様は忍者だったってこと」

　和沙が、興奮気味に訪ねる。

「さあ、それはどうだろうな」