27:織枝静葉の信頼
ほんの少しだけ、黙り込んでしまった。
織枝の洞察が正しかったからだ。
俺は、それとなく把握していた――
おそらく、この子はずっと前から、今日の結末を予期していたのだということを。
きっと「二人が作る同人誌は、それほど売れない」とわかっていながら、織枝は俺を同人活動に誘ったのだと思う。
イベント申込時点では、さすがにそれが一〇部にも届かないとまでは、理解していなかっただろうけど(でなきゃ、持ち込み予定部数に五〇部だなんて記入しない)。
なぜ、この子は当初、印刷代をすべて一人で引き受けようとしたのか。
なぜ、原稿が遅れていたときにも、安易に助けを求めようとしなかったのか。
その答えが、俺に対する「どうせ報われないのに、必要以上の負担や迷惑を掛けたくない」という心理から来ていたものだったとしたら、説明が付く。
寂しがりの織枝静葉は、自らの志向する活動に不都合な現実を予測していた。
けれど、「同好の士」を失いたくなくて、多くを語って来なかったのだろう。
そして、イベント当選時に発せられた一言……
(――仮にお姉ちゃんと会場内で会ったりしなくたって、その――……)
あの言葉に隠されていた含意は、何だったのか。
織枝が抱える劣等感を念頭に置いて、今日イベント会場で見たものを思い出してみれば、それも概ね察することができた。
イラストや漫画を描くことが達者な人間は、彩花さん以外にだって沢山居る。
その中へ混ざれば、この子は「平均的な高校生よりも絵が上手い女の子」以上の、決して特別な何かじゃない。
初めてネームを読ませてもらったときから、とっくにわかっていたはずじゃないか?
しかも織枝は初めての同人誌制作で、思うような原稿を描き上げられずに悔いていたんだ。
だから今更、恨み言を告げるつもりなどない。
俺と織枝は「同好の士」。
誰の目で見ても技術的に優れ、頒布部数が稼げる本を作るつもりなら、この子だって最初からその点にこだわる必要はなかった。
より多く本を売りたければ、売れるだけの技量がある人間を連れてきて、売れるジャンルのものを描けばいいだけだ。
でも、それは同人誌のあるべき姿じゃないと思う。
俺たちは、報われなくても仕方のない方法を選び、好きなものを作った。
この結果は、それゆえ誰のせいでもない。
そう考えたからこそ、この子を責めようとは考えなかった。
……ところが、このとき我が「同好の士」は、唐突に思い掛けない言葉を発した。
それは、いささか虚を衝く質問であり、同時に微妙な誤解でもあった。
「――それで冴城くんは、彩花ちゃんに何か相談していたの? 同人誌のこととか、それとも同人活動自体のことだとか……」
自分が咄嗟に驚きを隠し切れたとは、思えなかった。
俺は、少し居住まいを正して、我が「同好の士」を見詰める。
一応、厳密に言うなら――
俺が彩花さんに相談を持ち掛けた意図は、おそらく織枝が想像しているそれと、本質的には異なっている。
同人誌や同人活動自体について話が及んだのは、その過程上のことでしかない。
だが、それはこの際、些細な取り違えだ。
まずたしかめねばならないのは、なぜ俺と彩花さんの接点を、この子が知り得たのかという部分だろう。
「知っていたのか」
俺が事実を認めると、織枝はゆっくり首肯した。
「昨日の夜、バイトで『翠梢館』に行ったら、叔父さん――店長から、その前の日に冴城くんがカフェスペースへ来て、彩花ちゃんと真剣そうに話し込んでいたって聞いたの」
因果関係を知らされてみれば、どうという話じゃなかった。
たしかに俺は、あの日「翠梢館」を訪ねた件に関して、彩花さん本人には口外しないで欲しいと頼んだ。たぶん、その約束は守られていると思う。
しかし、そこへ思わぬ第三者が介入して、こちらの動向が間接的に伝わっていたわけだ。
もっとも、織枝の言及は、これだけに止まらない。
「それから、今日のイベントで最初に新刊を買ってくれた人だけど」
ドリンクをストローで一口飲んでから、我が「同好の士」は尚も続けた。
「あの人って、きっと彩花ちゃんの代理で、私たちの本を買いに来てたんでしょう」
「……なんで、そう思ったんだ」
「会場内を歩き回っている参加者で、手にカタログとお財布以外の荷物を持っていないのは、準備会のスタッフか、どこかのサークル関係者以外に考え難いと思う。そして、あの女の人は、開場前に巡回してきたスタッフさんみたいに、腕章を付けていなかったもの」
「だけど、それだけじゃ彩花さんの知り合いだなんてわからないだろ」
「ええ、もちろん。――だから、お手洗いへ行くために席を外したとき、戻って来る途中でAホールに寄ってみたの。きっと君が、売店で飲み物を買って来る前にしたのと、同じようにね」
俺は、己の浅慮を認めないわけにはいくまい。
正直なところ、この子を侮っていた。
かつて織枝静葉は、一ヶ月半にも及んで、俺の素行を取り調べたことさえあったのだ。
これぐらいの観察眼を発揮したところで、決して不思議じゃない女の子だった。
Aホールを覗いた織枝は、自分の姉と共に居る美大生(確定)さんの姿を、遠巻きから視認したのだろう。たぶんそれによって、俺たちの同人誌が彩花さんの手に渡っていたのを、鋭敏に察知したに違いない。
彩花さんが「百合月亭」の名前を知っていたことは、俺が一昨日「翠梢館」で接触していた件と照らせば、容易に連想できる。
よって、結局のところ。
織枝の語らなかった現実に俺が気付いていたのと、同じように――
この子もまた、俺が打ち明けなかった事実に気付いていたわけだ。
「黙っていて、すまなかった」
俺は、素直に謝った。
これまでの経緯を翻ってみれば、他に何を告げるべきかが即座に考え付かなかった。
織枝が自分の描いた本を、実姉たる彩花さんに読まれたくなかったのであろうことは、自明と思われる。この子が俺に告げた姉妹事情から類推すれば、ほぼ間違いない気がした。
にもかかわらず、俺は彩花さんに「百合月亭」のサークル名を教えたのだ。
それは結果として、我が「同好の士」を裏切ったことになるのかもしれない。
けれど織枝は、またしても予想外の返事を寄越した。
「冴城くんが謝るようなことなんか、何もないでしょう」
俺は、真意を測りかね、いささか困惑を覚えずには居られなかった。
はっきりわかったことは、同じセリフでやり返されたらしい、ということだけだ。
「――たぶん冴城くんは、ちょっと思い違いをしてるんだと思う」
我が「同好の士」は、すっと顔だけ横を向き、店の窓から屋外を眼差した。
「私と彩花ちゃんは、姉妹の仲が悪いわけじゃないの。海まで出掛けたときにも、同じようなことを言ったと思うけど」
「……でも彩花さんには、あまり同人誌のことを触れられたくないって……」
「うん。それは今だってそう。自分が描いたへたっぴな絵を、彩花ちゃん――お姉ちゃんに見られるのは、やっぱり恥ずかしいもの。――だけど……」
織枝の視線の先には、駅前の街並みが広がっている。徐々に周囲は薄暗く染まりはじめ、各所で電灯が輝きを増しつつあった。
「やっぱり嬉しかったの。私と冴城くんの作った本を、彩花ちゃんが読んでみたいと思ってくれたんだって知ったら。それもわざわざ、回りくどい方法で手に入れようとまでして……」
街並みを眺める横顔だけから、織枝の心中を憶測するのは難しかった。
そこにあるのは、たぶん言葉通りの羞恥や喜びだけじゃない。
もっと多くの掬い切れぬ機微が、高い密度でせめぎ合っているかに見える。
「彩花ちゃん――お姉ちゃんは、きっと冷やかしなんかで、他の人が真剣に作った同人誌を欲しがったりしないから」
「……そうか……」
それを聞いて、俺はやっとある事実に気が付いた。
――織枝姉妹のあいだには、元々第三者が想像する以上に深い結び付きがあったんだ。
本当に今日は、自分の浅はかさに嫌気が差す。
よくよく考えてもみろ。
織枝家は、いつも両親が多忙だった。
それで、彩花さんはたった一人の妹のことを、昔から何かと可愛がり続けてきた。
姉妹二人で、アニメを視たり、漫画を読んだり。
そうやって、ずっと一緒に過ごしてきたんだ。
織枝静葉は、だから姉の影響を受けて、アニメが好きになった。
彩花さんが居たからこそ、同人誌を作るようになった。
それは、とっくにわかっていたことじゃないか!
そんな二人が心の奥では、どれだけ互いを思い遣っているか。
もしこの子にとって、彩花さんが本気で顔を合わせたくもなく、友達との面識を作りたくもないような存在だとしたら。
姉妹で共にバイトしている「翠梢館」を、同人活動の打ち合わせ場所にするのはおかしい。
俺が漫画作業のアシスタントを申し出たときだって、自宅へ招き入れずに済むよう、断固として断っていたはずだ。
つまり、実姉の人間性を、織枝静葉は誰よりもよく知っているし、信頼もしている。
それゆえ同人誌の良し悪しが、必ずしも技術的な巧拙で決まるものじゃないことも、我が「同好の士」はしっかり承知していて――
彩花さんが、自分たちの同人誌を欲しがった意味も、ちゃんと理解したのだろう。
ここへ至ってみれば、なんてことはない。
ちょっとこの一ヶ月半ぐらい親しくなっただけの俺なんかが、あれこれヤキモキする必要なんぞ、実は根本的に何もありゃしなかったんじゃないか?
……などと、そんなふうに結論付けようとしたのだが。
不意に我が「同好の士」は、
「――私たちの新刊を、彩花ちゃんが手に取ってくれたのは、冴城くんのおかげね」
織枝は、窓の外へ向けていた瞼をいったん伏せ、こちらへ向き直ってから再び開いた。
あの吸い込まれそうな瞳が、真っ直ぐ俺を眼差してくる。
それにやや気後れめいたものを感じて、思わず少し怯んだ。
「……なんで、そういう話になるんだ」
「だって、彩花ちゃんが『百合月亭』のことを知ったのは、冴城くんが『翠梢館』を訪ねて、相談を持ち掛けたからでしょう」
「それは、たしかにそうかもしれないが」
単なる結果論でしかない、と思う。
むしろ、彩花さんが「百合月亭」の本を手に取ることで、おまえが傷付いたりするんじゃないか――なんて、俺は余計な心配をしていたぐらいだ。
いましがたまで姉妹二人の潜在的な結び付きすら、正確には把握していなかったんだから。
そう反論しようとしたのだが、織枝は遮るように先を続けた。
「たぶん冴城くんは、まだもうひとつ、思い違いをしていることがあると思う」
「はあ? どういうことだよ」
「あのね。私はもう、君のことを、ちゃんと信頼しているの。……少なくとも、彩花ちゃんと同じぐらいには」
我が「同好の士」は、僅かに掠れた声音で言った。
「だから、冴城くんが彩花ちゃんと相談していたことだって、それがどんな内容だったのかわからないけど――きっと、『百合月亭』のためを考えて、話し合ってくれたんだと思う。これまでそれを隠していたのも、私に気を遣っていてくれただけで」
「……馬鹿言え。とんだ買い被りだぞ、それは」
「ううん、そんなことないもの。冴城くんは、これまでいつだって、私が困っているときに助けてくれたから」
ちいさくかぶりを振って、織枝は請け合う。
口調も仕草も、やっぱり真面目腐っていた。
「そう。冴城くんの隠し事は、私のためだった。……それなのに、私は。どうしても、君と同人誌を、最後まで一緒に作りたくて、それで――……」
織枝は、そこで言葉が詰まって、また僅かにうなだれる。
細い左右の肩が、かすかに震えたようだった。
そんな織枝の姿を見て、俺は次に何を語り掛けるべきか、迷いを感じていた。
どうすれば、それでも織枝は謝罪する必要なんかないんだと、納得させてやれるのか。
しかし適切な言葉が見付からず、口を噤むしかない。
そのまま、一〇秒が過ぎ……、二〇秒が過ぎ……
テーブルを挟んで、二人のあいだに重苦しい沈黙が生まれかけた。
――そのとき。
突如として、どこからか軽快なメロディが聞こえてきた。
一瞬、何事かと思ったのだが、すぐにそれが着信音だと理解した。
織枝がバッグの中から、スマートフォンを取り出したからだ。
「……
手元の液晶を眺めて、ぽつりと織枝はつぶやいた。
それから、利き手の指で画面を操作する。
何度かタップの動作を繰り返して――
不意に、黒く吸い込まれそうな瞳が、一際大きく見開かれた。
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