フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－

２７：織枝静葉の信頼

　ほんの少しだけ、黙り込んでしまった。

　織枝の洞察が正しかったからだ。

　俺は、それとなく把握していた――

　おそらく、この子はずっと前から、今日の結末を予期していたのだということを。

　きっと「二人が作る同人誌は、それほど売れない」とわかっていながら、織枝は俺を同人活動に誘ったのだと思う。

　イベント申込時点では、さすがにそれが一〇部にも届かないとまでは、理解していなかっただろうけど（でなきゃ、持ち込み予定部数に五〇部だなんて記入しない）。

　なぜ、この子は当初、印刷代をすべて一人で引き受けようとしたのか。

　なぜ、原稿が遅れていたときにも、安易に助けを求めようとしなかったのか。

　その答えが、俺に対する「どうせ報われないのに、必要以上の負担や迷惑を掛けたくない」という心理から来ていたものだったとしたら、説明が付く。

　寂しがりの織枝静葉は、自らの志向する活動に不都合な現実を予測していた。

　けれど、「同好の士」を失いたくなくて、多くを語って来なかったのだろう。

　そして、イベント当選時に発せられた一言……

（――仮にお姉ちゃんと会場内で会ったりしなくたって、その――……）

　あの言葉に隠されていた含意は、何だったのか。

　織枝が抱える劣等感を念頭に置いて、今日イベント会場で見たものを思い出してみれば、それも概ね察することができた。

　イラストや漫画を描くことが達者な人間は、彩花さん以外にだって沢山居る。

　その中へ混ざれば、この子は「平均的な高校生よりも絵が上手い女の子」以上の、決して特別な何かじゃない。

　初めてネームを読ませてもらったときから、とっくにわかっていたはずじゃないか？　

　しかも織枝は初めての同人誌制作で、思うような原稿を描き上げられずに悔いていたんだ。

　だから今更、恨み言を告げるつもりなどない。

　俺と織枝は「同好の士」。

　誰の目で見ても技術的に優れ、頒布部数が稼げる本を作るつもりなら、この子だって最初からその点にこだわる必要はなかった。

　より多く本を売りたければ、売れるだけの技量がある人間を連れてきて、売れるジャンルのものを描けばいいだけだ。

　でも、それは同人誌のあるべき姿じゃないと思う。

　俺たちは、報われなくても仕方のない方法を選び、好きなものを作った。

　この結果は、それゆえ誰のせいでもない。

　そう考えたからこそ、この子を責めようとは考えなかった。

　……ところが、このとき我が「同好の士」は、唐突に思い掛けない言葉を発した。

　それは、いささか虚を衝く質問であり、同時に微妙な誤解でもあった。

「――それで冴城くんは、彩花ちゃんに何か相談していたの？　同人誌のこととか、それとも同人活動自体のことだとか……」

　自分が咄嗟に驚きを隠し切れたとは、思えなかった。

　俺は、少し居住まいを正して、我が「同好の士」を見詰める。

　一応、厳密に言うなら――

　俺が彩花さんに相談を持ち掛けた意図は、おそらく織枝が想像しているそれと、本質的には異なっている。

　同人誌や同人活動自体について話が及んだのは、その過程上のことでしかない。

　だが、それはこの際、些細な取り違えだ。

　まずたしかめねばならないのは、なぜ俺と彩花さんの接点を、この子が知り得たのかという部分だろう。

「知っていたのか」

　俺が事実を認めると、織枝はゆっくり首肯した。

「昨日の夜、バイトで『翠梢館』に行ったら、叔父さん――店長から、その前の日に冴城くんがカフェスペースへ来て、彩花ちゃんと真剣そうに話し込んでいたって聞いたの」

　因果関係を知らされてみれば、どうという話じゃなかった。

　たしかに俺は、あの日「翠梢館」を訪ねた件に関して、彩花さん本人には口外しないで欲しいと頼んだ。たぶん、その約束は守られていると思う。

　しかし、そこへ思わぬ第三者が介入して、こちらの動向が間接的に伝わっていたわけだ。

　もっとも、織枝の言及は、これだけに止まらない。

「それから、今日のイベントで最初に新刊を買ってくれた人だけど」

　ドリンクをストローで一口飲んでから、我が「同好の士」は尚も続けた。

「あの人って、きっと彩花ちゃんの代理で、私たちの本を買いに来てたんでしょう」

「……なんで、そう思ったんだ」

「会場内を歩き回っている参加者で、手にカタログとお財布以外の荷物を持っていないのは、準備会のスタッフか、どこかのサークル関係者以外に考え難いと思う。そして、あの女の人は、開場前に巡回してきたスタッフさんみたいに、腕章を付けていなかったもの」

「だけど、それだけじゃ彩花さんの知り合いだなんてわからないだろ」

「ええ、もちろん。――だから、お手洗いへ行くために席を外したとき、戻って来る途中でＡホールに寄ってみたの。きっと君が、売店で飲み物を買って来る前にしたのと、同じようにね」

　俺は、己の浅慮を認めないわけにはいくまい。

　正直なところ、この子を侮っていた。

　かつて織枝静葉は、一ヶ月半にも及んで、俺の素行を取り調べたことさえあったのだ。

　これぐらいの観察眼を発揮したところで、決して不思議じゃない女の子だった。

　Ａホールを覗いた織枝は、自分の姉と共に居る美大生（確定）さんの姿を、遠巻きから視認したのだろう。たぶんそれによって、俺たちの同人誌が彩花さんの手に渡っていたのを、鋭敏に察知したに違いない。

　彩花さんが「百合月亭」の名前を知っていたことは、俺が一昨日「翠梢館」で接触していた件と照らせば、容易に連想できる。

　よって、結局のところ。

　織枝の語らなかった現実に俺が気付いていたのと、同じように――

　この子もまた、俺が打ち明けなかった事実に気付いていたわけだ。

「黙っていて、すまなかった」

　俺は、素直に謝った。

　これまでの経緯を翻ってみれば、他に何を告げるべきかが即座に考え付かなかった。

　織枝が自分の描いた本を、実姉たる彩花さんに読まれたくなかったのであろうことは、自明と思われる。この子が俺に告げた姉妹事情から類推すれば、ほぼ間違いない気がした。

　にもかかわらず、俺は彩花さんに「百合月亭」のサークル名を教えたのだ。

　それは結果として、我が「同好の士」を裏切ったことになるのかもしれない。

　けれど織枝は、またしても予想外の返事を寄越した。

「冴城くんが謝るようなことなんか、何もないでしょう」

　俺は、真意を測りかね、いささか困惑を覚えずには居られなかった。

　はっきりわかったことは、同じセリフでやり返されたらしい、ということだけだ。

「――たぶん冴城くんは、ちょっと思い違いをしてるんだと思う」

　我が「同好の士」は、すっと顔だけ横を向き、店の窓から屋外を眼差した。

「私と彩花ちゃんは、姉妹の仲が悪いわけじゃないの。海まで出掛けたときにも、同じようなことを言ったと思うけど」

「……でも彩花さんには、あまり同人誌のことを触れられたくないって……」

「うん。それは今だってそう。自分が描いたへたっぴな絵を、彩花ちゃん――お姉ちゃんに見られるのは、やっぱり恥ずかしいもの。――だけど……」

　織枝の視線の先には、駅前の街並みが広がっている。徐々に周囲は薄暗く染まりはじめ、各所で電灯が輝きを増しつつあった。

「やっぱり嬉しかったの。私と冴城くんの作った本を、彩花ちゃんが読んでみたいと思ってくれたんだって知ったら。それもわざわざ、回りくどい方法で手に入れようとまでして……」

　街並みを眺める横顔だけから、織枝の心中を憶測するのは難しかった。

　そこにあるのは、たぶん言葉通りの羞恥や喜びだけじゃない。

　もっと多くの掬い切れぬ機微が、高い密度でせめぎ合っているかに見える。

「彩花ちゃん――お姉ちゃんは、きっと冷やかしなんかで、他の人が真剣に作った同人誌を欲しがったりしないから」

「……そうか……」

　それを聞いて、俺はやっとある事実に気が付いた。

　――織枝姉妹のあいだには、元々第三者が想像する以上に深い結び付きがあったんだ。

　本当に今日は、自分の浅はかさに嫌気が差す。

　よくよく考えてもみろ。

　織枝家は、いつも両親が多忙だった。

　それで、彩花さんはたった一人の妹のことを、昔から何かと可愛がり続けてきた。

　姉妹二人で、アニメを視たり、漫画を読んだり。

　そうやって、ずっと一緒に過ごしてきたんだ。

　織枝静葉は、だから姉の影響を受けて、アニメが好きになった。

　彩花さんが居たからこそ、同人誌を作るようになった。

　それは、とっくにわかっていたことじゃないか！　

　そんな二人が心の奥では、どれだけ互いを思い遣っているか。

　もしこの子にとって、彩花さんが本気で顔を合わせたくもなく、友達との面識を作りたくもないような存在だとしたら。

　姉妹で共にバイトしている「翠梢館」を、同人活動の打ち合わせ場所にするのはおかしい。

　俺が漫画作業のアシスタントを申し出たときだって、自宅へ招き入れずに済むよう、断固として断っていたはずだ。

　つまり、実姉の人間性を、織枝静葉は誰よりもよく知っているし、信頼もしている。

　それゆえ同人誌の良し悪しが、必ずしも技術的な巧拙で決まるものじゃないことも、我が「同好の士」はしっかり承知していて――

　彩花さんが、自分たちの同人誌を欲しがった意味も、ちゃんと理解したのだろう。

　ここへ至ってみれば、なんてことはない。

　ちょっとこの一ヶ月半ぐらい親しくなっただけの俺なんかが、あれこれヤキモキする必要なんぞ、実は根本的に何もありゃしなかったんじゃないか？　

　……などと、そんなふうに結論付けようとしたのだが。

　不意に我が「同好の士」は、三度（みたび）意外な言葉を紡いだ。

「――私たちの新刊を、彩花ちゃんが手に取ってくれたのは、冴城くんのおかげね」

　織枝は、窓の外へ向けていた瞼をいったん伏せ、こちらへ向き直ってから再び開いた。

　あの吸い込まれそうな瞳が、真っ直ぐ俺を眼差してくる。

　それにやや気後れめいたものを感じて、思わず少し怯んだ。

「……なんで、そういう話になるんだ」

「だって、彩花ちゃんが『百合月亭』のことを知ったのは、冴城くんが『翠梢館』を訪ねて、相談を持ち掛けたからでしょう」

「それは、たしかにそうかもしれないが」

　単なる結果論でしかない、と思う。

　むしろ、彩花さんが「百合月亭」の本を手に取ることで、おまえが傷付いたりするんじゃないか――なんて、俺は余計な心配をしていたぐらいだ。

　いましがたまで姉妹二人の潜在的な結び付きすら、正確には把握していなかったんだから。

　そう反論しようとしたのだが、織枝は遮るように先を続けた。

「たぶん冴城くんは、まだもうひとつ、思い違いをしていることがあると思う」

「はあ？　どういうことだよ」

「あのね。私はもう、君のことを、ちゃんと信頼しているの。……少なくとも、彩花ちゃんと同じぐらいには」

　我が「同好の士」は、僅かに掠れた声音で言った。

「だから、冴城くんが彩花ちゃんと相談していたことだって、それがどんな内容だったのかわからないけど――きっと、『百合月亭』のためを考えて、話し合ってくれたんだと思う。これまでそれを隠していたのも、私に気を遣っていてくれただけで」

「……馬鹿言え。とんだ買い被りだぞ、それは」

「ううん、そんなことないもの。冴城くんは、これまでいつだって、私が困っているときに助けてくれたから」

　ちいさくかぶりを振って、織枝は請け合う。

　口調も仕草も、やっぱり真面目腐っていた。

「そう。冴城くんの隠し事は、私のためだった。……それなのに、私は。どうしても、君と同人誌を、最後まで一緒に作りたくて、それで――……」

　織枝は、そこで言葉が詰まって、また僅かにうなだれる。

　細い左右の肩が、かすかに震えたようだった。

　そんな織枝の姿を見て、俺は次に何を語り掛けるべきか、迷いを感じていた。

　どうすれば、それでも織枝は謝罪する必要なんかないんだと、納得させてやれるのか。

　しかし適切な言葉が見付からず、口を噤むしかない。

　そのまま、一〇秒が過ぎ……、二〇秒が過ぎ……

　テーブルを挟んで、二人のあいだに重苦しい沈黙が生まれかけた。

　――そのとき。

　突如として、どこからか軽快なメロディが聞こえてきた。

　一瞬、何事かと思ったのだが、すぐにそれが着信音だと理解した。

　織枝がバッグの中から、スマートフォンを取り出したからだ。

「……短文投稿サイト（ツイッター）の通知みたい」

　手元の液晶を眺めて、ぽつりと織枝はつぶやいた。

　それから、利き手の指で画面を操作する。

　何度かタップの動作を繰り返して――

　不意に、黒く吸い込まれそうな瞳が、一際大きく見開かれた。