フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－

２４：新刊の行方

　即売会の開始と共に、場内放送が切り替わった。

　会議場全域に爽やかなメロディが流れ出す。

♪――

　　いつからかなんて　わかんない

　　自然発生の泡みたい

　　ぼんやりと膨れ上がってったんだ

　　素敵な景色を見てみたい

　　つい抑え切れず打ち明けた

　　答えなんか　わかり切ってたのに　　――♪

　イベント中のＢＧＭとして、いきなりＳｋｕｌｄの曲が聞こえてきた。

　この建物では、有線のアニメチャンネルを使用できるのかもしれない。

　聞き慣れた旋律に混ざって、ホールの外からはさざ波のような物音が聞こえてくる。

　いよいよ、一般参加者が入場してきたのだろう。

　いくつもの声や足音を伴って、人の気配が徐々に近付いてくるのがわかる。

　そのまま、たっぷり一〇秒ぐらい、息を潜めるようにして待った。すぐ横で、織枝もイスに腰掛けたまま、面差しに軽い緊張を覗かせている。

　と、廊下に通じる出入り口のひとつから、Ｂホールへ飛び込んで来る人の姿があった。

　それから、ぱらぱらとさらに何人かずつ、断続的に一般参加者が入って来る。

　……けれど、次々に人が押し寄せる、という様子は窺えなかった。

　開場から一〇分近く過ぎても、Ｂホールを回遊する来場者の数は少なく、どこかまったりとした空気が漂っている。

　俺は、近辺を何度となく見回した。

　Ｂホールには、カタログの配置図によると、およそ一〇〇サークル程度がスペースを割り当てられているはずだ。

　にもかかわらず、この一帯を歩く一般参加者の数は、たぶん二〇人に届くかどうか。

　差し当たり、そのまま人の動きを見守ってみた。

　そろそろ開場から三〇分が経過している。

「……まだ一般の人、あんまり多くないみたいだね」

　すぐ横で、織枝がイスに座りながらつぶやいた。

「そうだな……」と同意しつつ、俺はホールの奥まった場所を眼差す。

　小規模即売会とはいえ、スペース配置にはサークルの持ち込み部数（厳密には、申込時に申告した予定部数だが）や知名度が反映されている。

　だからＢホール外縁の一隅には、ほんの五、六スペースぐらいだが、ちゃんと壁際配置のサークルが存在していた。

　無論、ローカル即売会ゆえ、壁を取る要件は遥かに緩いと思う。なので、そういったサークルでも、都内のイベントでは島の端（お誕生日席）を取れるかどうか、かなり怪しいところだが。

　まあ、それでも壁際は壁際である。

　ホール外縁部のスペースには、真っ先に一般参加者が集まり、頒布されている同人誌を買い求めているみたいだ。

　ただし、行列ができるほどの混雑ではない。

　せいぜい薄い人垣が、長机の前を覆う程度だった。

　――こりゃ、色々と厳しいかもしれんな……。

　正直、良くない予感が脳裏を掠めはじめている。

　この「おはようライブｉｎ笠霧３２」というイベント、少なくともここから眺める限りの印象だと、あまり賑わいそうな雰囲気が感じられない。

　いくら地方開催の即売会でも、人気二次創作のオンリーイベントだったら、もうちょっと活気がありそうなものだが……。

　その後も俺と織枝は、しばらく自スペース内で、じっと待った。

　すでに時刻は正午が近い。

　ホール内の人口は、僅かばかり増えただろうか？　

　サークル関係者やイベントスタッフを除く来場者は……

　はっきりと判定はできないけど、おそらく三〇人前後といったところ。

　大抵のイベントの場合、一般参加者が島中周辺まで流れて来る時間帯は、今から午後三時ぐらいまでだ。

　イベント終了時刻は、午後四時。その三〇分前には、大半のサークルが撤収準備に入る。皆それを知っているから、閉場一時間前ぐらいになると、会場を出てしまう参加者が少なくない。

　ここまでで、「百合月亭」のスペース前を横切った参加者は、僅かに五人ほど。

　そのうち、長机に置かれた同人誌を見て立ち止まったのは、たった一人だけだった。

　俺たちの本に興味を示してくれたのは、肩掛け鞄を抱えた若い男性だ。

「ちょっと読ませて頂いていいですか？」と断ってから、新刊を手に取ってくれた。真剣な面持ちで、本文を立ち読みする。

　けれど、購入までは踏み切りかねたらしく、「すみません……」と、恐縮した様子で頭を下げて立ち去っていった。

　見知らぬ誰かにお金を出してもらうことは、本当に難しい。

　いや、それどころか、立ち読みしてもらうだけですら、ここまで困難だとは。

　俺は、少し背中が汗で湿るのを感じていた。

　もちろん、会場内の暑さのせいだけじゃない。

　少し意外だったのは、織枝はこうしてイスを並べて座っていても、ずっと落ち着いた態度を崩していなかったことだ。

　静かに場内を眺め、焦燥を覚えている素振りもない。

　この子は今、どんなことを考えているのだろう。

　ちょっと気になって、何か声を掛けようかと思ったのだが――

　偶さか同じタイミングで、ホール内の通路にこちらへ歩み寄って来る人の姿が見て取れた。

「……あの、すみません」

　茶色いボブヘアの女性だ。大学生ぐらいだろうか。

　カタログを手に持っただけの身軽な恰好で、頻りに場内の配置図をたしかめているみたいだった。

「ここって、『百合月亭』さんのスペースですよね？」

「はい、そうですが」

　俺は、僅かに身を乗り出して答えた。

「ああ、よかった。私、いつもうっかりしてて、よく道に迷うタイプなので――」

　ボブヘアの女子大生（推定）さんは、途端にほっとしたような表情を浮かべる。

　そうして、長机の上へ視線を落とした。

　眼差す先にあるものは、当然『Ｔｗｉｎｋｌｅ　Ｓｔａｒ！』の表紙だ。

「それで、これが新刊で……『ラブハニ』の、きょうきこ本ですね」

「はい、そうです」

　俺は、軽い驚きを覚えつつ、同じ言葉を繰り返す。

　この女子大生（推定）さんは、あらかじめ「百合月亭」の活動を下調べした上で、ここへ来てくれたのだろうか。あるいは、元々『ラブハニ』のきょうきこ推しで、イベントカタログを眺めているうちに、俺と織枝のサークルを偶然知ったとか？　

　などと、つい憶測を巡らせていたのだが。

　女子大生（推定）さんは、再度驚くべき言葉を発した。

「ええと、その新刊を一部ください」

「えっ……あ、はい。ありがとうございます」

　なんと、中身も確認しようとせず、いきなり購入を希望してきたのだ。

『Ｔｗｉｎｋｌｅ　Ｓｔａｒ！』の頒布価格は、一部五〇〇円。

　女子大生（推定）さんは、代金を硬貨で支払った。

　俺も慌てて、交換に新刊を手渡す。

「それじゃあ、頑張ってくださいね」

　本を両手で抱えると、女子大生（推定）さんは穏やかに励ましの言葉を掛けてくれた。

　会釈してから、スペースの前を離れていく。

「――やったな、織枝。とりあえず一冊売れたぞ」

　俺は、ほんの少しだけ手応えを感じて、織枝に話し掛けた。

　ところが、我が「同好の士」の反応は、いささか単純ではなかった。

「うん……。そうだね」

　織枝は、女子大生（推定）さんが立ち去った方向を、まだ真っ直ぐに見詰めている。

　その面差しは、どこか思索的で、新刊が売れたことに対する喜びが見て取れない。

　不可解に感じて、俺はちょっと抑揚を抑えた口調で訊いてみる。

「どうかしたのか？」

「……ううん。何でもない」

　織枝は、うつむき加減にかぶりを振って、ポニーテールを揺らしてみせる。

　何だよマジで。わけがわからんぞ。

　でも、ここで追及すべきことでもないのだろうか。

　なーんて、微妙な引っ掛かりを感じていると。

「ところで、もう正午は過ぎているけど」

　織枝は、不意にこちらを振り返って、話題を転じてきた。

「冴城くんは、お昼ご飯はどうするの？　ここのコミュニティセンターには、一階の奥に売店や食堂もあるみたいだけど」

　言われてみれば、たしかに少し腹が減っているな。

「スペースの売り子は、たぶん私一人でも大丈夫だと思う。何か食べておきたいなら、今のうちに行ってきた方がいいかも。――他にもカタログを読んでみて、もし気になったサークルがあるようなら、ホール内を見て回ってきたらどうかな」

「織枝は、昼飯をどうするつもりなんだ」

「私は、あまりお腹が空いてないから」

　そうつぶやくと、我が「同好の士」はイスに座ったまま、正面の通路側へ向き直る。

「冴城くんが戻って来るまで、ここで待ってる」

「ちょっとぐらい飲むか食べるかしないと、身体に悪いぞ」

　即売会では、会場に居るだけでも、何かと体力を消耗する。ましてや今は夏場だ。小まめに水分を補給しておくべきだろう。

　俺は、カタログと財布を手に取ると、イスから立ち上がった。

「何か欲しいものはないのかよ。帰りに買ってきてやるぞ」

「……それじゃ、フルーツジュースで。銘柄や果物の種類は、何でもいいから」

　少し強い口調で問い掛けると、織枝は仕方なさそうに答えた。

　断っても、食い下がられると思ったに違いない。その通りだ。

　　　　　〇　　〇　　〇

　織枝を残してスペースを離れると、俺はＢホールからセンター三階の廊下へ出た。

　午前中のサークル入場時とは、少々周囲の雰囲気が変わっている。

　今は場内に一般参加者も居るんだし、そりゃそうか……。

　現在地の左手には、他の階へ上り下りできる中央階段がある。

　正面に見えるのは、会議場Ａホールの出入り口だ。

「――Ｂホールの来場者数と比べて、こっち側はどんな塩梅（あんばい）なんだろうな……」

　どうにも、気になってしまう。

　いくら何でも、ここまでの一般参加者の合計数が、Ｂホールで見掛けただけで全部だとは思いたくない。

　俺は、僅かに逡巡したものの、内部の様子を窺ってみることにした。

　売店へ買い物に行く前に、ちょっと寄るぐらいなら差し支えないはずだ。

　織枝だって、そのへんを見て来たらどうだって言っていたし。

　自分で自分を納得させると、俺は思い切って「Ａ」と刻まれたプレートの下を潜った。

　それから、ホール内をぐるりと見回してみる。　

　この一帯を行き来している一般参加者は――

　……八〇、九〇……一〇〇人までは届かないぐらいか。

　でもＢホールと比較すれば、三倍近い人数だ。

　俺は、折角なので、そのままＡホール内を少し歩いてみることにした。

　サークルリストに従えば、ここには彩花さんのサークル「田園地域南駅」のスペースも配置されているはずだ。

　挨拶までするかは別として、今どんな状況なのか、興味がないわけじゃない。それとなく様子を窺ってみたくなった。

　場内を歩きながら、ついでに付近のサークルスペースも、さりげなく覗いてみる。

　……どこの長机に置かれた同人誌も、達者な絵のものばかりに見えるな。

　いや、まあ技術的な部分はともかく、俺はどの本より織枝の絵柄の方が好みだけど。

　そういえば、こちら側の会場は、基本的に女性向けジャンルで活動するサークルのスペースが集約されているんだったっけ。

　通路ですれ違う一般参加者も、女性が多い印象だ。

　ていうか一般もサークルも、この即売会の参加者には女性が多い気がするんだよなあ。

　あれこれ考え事しながら歩いているうち、Ａホールの奥までたどり着いた。

　カタログの配置図によれば、彩花さんのサークルスペースはこの辺りのはずだ。

　配置場所は、「Ａ－あ０１」。

　わかりやすいってレベルじゃない。

　明らかに会場内で端っこにあるだろう、壁際以外に考えられないスペース番号だ。

　たぶん、この通路を突き当たった先、ホール外縁部に配置されていると思うんだが。

　――と、あれ？　

　ひょっとして、あそこに置かれた長机がそうなのか？　

　俺は、思わず目を瞬（しばたた）かせ、立ち止まって前方を眼差した。

　そこには、飾り気もなく、何も頒布物が並べられていない壁際スペースがある。

　だが、すぐにその場所が、やはり彩花さんのサークルなのだと気付いた。

　長机の片隅には、コルクボードが立ててある。その表面に張り紙がピンで留められ、やや丸っこい文字の一文が読めたからだ。

【　本日搬入分の頒布物は、完売しました。ありがとうございました（田園地域南駅）　】