フラットリリーはきらめかない －オタクな二人と同人誌－

１６：黄昏時と彼女のヒミツ（前）

　その答えを受け取って、織枝は何を思ったのだろう。

　直後の数秒、二人は無言で向き合った。

　周囲では、相変わらず『ラブハニ』の主題歌が流れ、他の海水浴客が楽しげに夏の一日を過ごしている。

　浜辺には、どこまでも陽気で、華やいだ空気が漂っていた。

　――その只中で、やがて織枝は、意を決したように顔を上げた。

　パーカーのファスナーを、右手でゆっくりと下ろしはじめる。

　ジジジジジ……

　と、かすかな物音と共に、織枝の上半身を覆う着衣は、正面から左右へ開かれていく。

　それに従って、下に隠れていた水着と素肌が、徐々に陽光に晒されはじめた。

　だが途中、金具が引っ掛かったのか、ちょっと手の動作が止まる。

「……んっ……」

　織枝は、かすかに眉根を寄せて、悩ましげな吐息を漏らした。

　それから一拍挟んで、具合が戻ったのか、再びファスナーが下ろされる。

　そこに生まれた谷間には、白く、豊かな二つの膨らみが納められていた。

　やばい。想像以上にデカい……。ふわっふわじゃねーか。

　しかも、現れた双丘にぴたりと張り付く水着は、青と白のビキニである。

　俺は、反射的に身構え、やや彼我の間合いを取った。

　まさか織枝のやつ、ここまでのお色気モンスターだったとは……！　

　戦慄の余り、警戒心から対象を注視せざるを得ない。つまりガン見。

　すると眼前の怪物は、いまやすっかりパーカーを脱ぎ捨てて、こちらを微妙な上目遣いで眼差してきた。

「……わ、私――ヘンじゃ、ない……？」

　ビキニにパレオを巻いた姿で、織枝は居心地悪そうに身体を捩る。

　その凶悪な可愛らしさには、一分の隙も見当たらない。

　だから、咄嗟に思ったままの言葉を伝えてしまった。

「す、凄くいい、と思うぞ」

　端的だが、それだけに虚心な感想だったと思う。

　織枝は、恨めしげな面差しで、俺を真正面から睨み付けた。

「……冴城くんの、えっち」

　　　　　○　　○　　○

　さてはて、すったもんだはあったものの。

　織枝が水着を披露するに及び、ようやく海辺における活動が先へ進んだ。

　すなわち、同人誌制作に有用な作画資料を得るため、「漫画の海水浴シーンを想定した画像を、デジカメで撮影する」行為に至ったわけである。

　……ただし、改めて確認するけれど、それは所詮建前上の目的だ。

　このあとの何時間か、俺と織枝は夏の糸乃崎海岸をたっぷり満喫した。

「アニメ劇中の場面再現」に託（かこつ）けて、海の中で、砂の上で――

　もうまるっきり、ちいさな子供みたいにはしゃぎまくった。

　浮き輪で波間を漂ってみたり。

　連射式水鉄砲（ウォーターガン）で撃ち合いしてみたり。

　浜辺にやたらと凝った砂の城を建造してみたり。

　ビーチバレーもどきの遊びに白熱してみたり……

　最初は恥ずかしがって、多少遠慮がちだった我が「同好の士」も、次第に興が乗ってきて、無邪気な声で笑ってくれるようになった。

　水着のことなんて、気にするのも馬鹿馬鹿しくなったのだろう。

　もっとも、楽しい時間は、瞬く間に過ぎてしまう。

　二人で騒ぎ続けるうちに、陽は水平線の彼方でたちまち傾いた。

　海と言わず空と言わず、見渡す限り世界のすべてが、赤や黄色に染まっていく。

　すでに周囲では、他の海水浴客の姿が疎らになっていた。

「……結局、後半は作画資料集めとか関係なく、普通に遊んでただけになっちゃったね」

　織枝は、砂浜に腰を下ろして、膝を抱えながら言った。

　夕陽で輝く海面を、少し眩しそうに見詰めている。

「まあ、たまにはそれもいいだろ。元々、原稿中の息抜きも兼ねていたんだし」

　砂の上へ並んで座り、俺も一緒に海を眺めた。

「それに、アニメの聖地巡礼にもなったじゃないか。同人作家である以前に、俺もおまえも『ラブハニ』ファンだろ。それを考えれば、有意義な一日だったんじゃないか」

「それは、たしかにそうなんだけど……」

　両膝のあいだに口元を埋めて、織枝は心許（こころもと）なそうに声を漏らす。

「実際に〆切前に遊んでみると、学校の試験前にテレビゲームをしてるような気分だから」

「……それこそ期末考査前日に、『ねこブ』で嬉々として同人誌買ってるやつが言うセリフじゃねーだろ」

　思わず呆れて、ツッコミ入れないわけにはいかなかった。

　織枝は、ちょっぴり拗ねたように瞼（まぶた）を伏せ、

「うー……。もちろん、それもわかってるけど……」

　と、つぶやく。

　そんなふうに矛盾して、子供じみた葛藤も、性根は真面目なこの子らしいと言うべきか。

「何にしても、もう夕方だなんて」

　深い溜め息を吐いてから、やがて織枝は顔を上げた。

　かすかな暖色を帯びた表情には、ひと時の楽園を去り、元居た世界へ引き返そうとする者に特有の哀愁がある。

　その寂しげな横顔から、俺は何となく目が離せずに居た。

　……まさにそのとき。

　織枝は、口唇の隙間から、ふっと思い掛けない言葉を発した。

「……家に帰ったら、晩御飯はどうしようかな……」

　そう、それは本当に、ごくありふれた日常の中で使われる一言だ。

　けれど、俺はちょっとした違和感を覚え、妙に引っ掛かった。

　――なぜ、織枝自身が夕食を用意するのだろう？　

　この子は、糸乃崎海岸まで遠出して、きっとこのあと疲れて帰宅するはずなのに。

　仮に日頃から、そういう習慣があるにしても、今日ぐらいは他の家族に代わってもらっても良さそうなものだ。

「織枝が、今夜の夕飯を自分で作るのか」

　俺は、頭の中に浮かんだ疑問を、ついそのまま訊いてしまった。

　よくよく考えると、この問い掛けは軽挙だったかもしれない。

　でも、そうと気付いたのは、口に出してたずねたあとだった。

「……うん。今夜は、彩花ちゃ――お姉ちゃんはバイトが入ってるから、食事は休憩時間に外で済ませちゃうはずだし」

　海の波間を眼差したまま、織枝は落ち着いた口調で答える。

「お父さんとお母さんは、いつも仕事で忙しくて、夜遅くまで帰って来ないからね。普段から一週間で四日ぐらいは、私がみんなの晩御飯を作らなきゃいけないの」

　その言葉を聞いて、俺は思わず安堵した。

「もしかして、親御さんたちは休日もよく仕事で出掛けてるのか」

「ええ。私が小学校で三年生になった頃ぐらいから、ずっと」

　織枝は、再び質問に肯定で応じ、ちらりと横目でこちらを眼差した。

　途端に口元を、ちょっと綻ばせる。

「……冴城くん、今少しほっとしたような顔になってる」

　それは滑稽なものを見て、堪え切れずに浮かんだような笑みだった。

「ごめんね、ご期待に副うほど悲劇的なヒロインじゃなくて」

「――別に、そんなこと……」

　否認の素振りで誤魔化そうとしたものの、こちらの思考を見抜かれていたのは明らかだった。

　もし、織枝が休日を家族と共に過ごせない理由が、良くない想像そのままだったとしたら――きっと安易な発言を悔いて、俺は今頃自己嫌悪に陥っていただろう。

「昔から、私の家はそんな感じなの。お父さんとお母さんは留守にしてて、彩花ちゃん――姉と私が、広い自宅の中で二人っきり」

　織枝は、膝を抱えて座ったまま、背中を丸めて身を縮めた。

「だから、物心ついた時期から、いつも一番傍に居た話し相手がお姉ちゃんだった。私がまだ、自分で料理を作れない頃は、お姉ちゃんが晩御飯を用意してくれた。お姉ちゃんって、私より一〇歳年上だし、その当時にはもう大学生だったから」

　俺は、その話にじっと耳を傾けていた。

　余計な口を挟む気にはなれなかった。

　今、この夏を共に過ごしつつある同級生は、とても大事なことを打ち明けてくれている。

　自惚れかもしれないが、そういう雰囲気を感じ取ったからだ。

「お姉ちゃんには昔、一緒に遊んでもらったりもした。……二人で同じ漫画を読んで、アニメをみて、絵を描いたりもして――……」

　このとき織枝の言葉に、波打つ音が重なって、やや声が聞き取り難くなった。

「そうして、彩花ちゃんが作った同人誌を初めて見せてもらったときは、本当にびっくりした」

　――織枝のお姉さん……彩花さんが作った同人誌だって？　

　一瞬、自分が何か聞き間違えたかと思った。

　つまり、彩花さんは、オタクで同人作家だというのか。

　……あのいかにも柔和で、きらめくような美人のお姉さんが！？　

　いやいや待て待て。

　微妙な齟齬を感じる点は、そこだけじゃない。

「なあ、織枝。その――」

　俺は、思い切って、たずねてみることにした。

「おまえと彩花さんは、姉妹仲がいいのか？」

　かつて「翠梢館」で、彩花さんに初めて挨拶したとき。

　二日前に織枝の自宅を訪れ、彩花さんに出迎えられたとき。

　いずれの場合も、姉妹のあいだに和んだ空気は、やや看取し難かった。

　それどころか、むしろ僅かな緊張感さえ漂っていたような気がする。

　だが、今の話を聞く限り、両者の関係性に何らかの断絶を生む要素は、これといって見出し得る部分がない。

「……そうだね。悪くはない、と思う」

　織枝は、少し考えてから、いかにも難儀な答えを返した。

「何となく避けているのは、私だけだから」

「そりゃ、どういうことだよ」

「お姉ちゃんとは、最近あまり話したくなくなったの」

　重ねて訊いてみたものの、やっぱりわけがわからない。

　なぜ、仲の悪くもない彩花さんを――

　それどころか、過去の経緯から言えば、家族的な慈しみを共有していておかしくない姉を、この子は遠ざける必要があるのだろう。

　不可解さに困惑を覚えていると、ついに織枝は自らの本心を吐露した。

　それはいささか、予想外の理由だった。

「私が描いてる漫画やイラスト……それに同人誌のことを、お姉ちゃんにはあまり触れられたくないから」

「……そうなのか？　でも彩花さんって、オタクなんだろ」

　意外さを感じないわけにはいかない。

　姉妹揃ってオタク同士で、絵を描く同人作家同士。

　好きな作品やジャンルが異なれば、この子が言うところの「同好の士」とまではいかないかもしれないが……

　それでも、やはり一定の共通意識を持つ者同士足り得るはずだ。

　俺は、ごく短絡的にそう考えていた。

　ところが、織枝が寄越した返事には、もっと複雑な感情が混濁していた。

「似た者同士の姉妹だからこそ、相手と距離を置きたくなることもあるの。――凄いんだ、お姉ちゃんは。私なんかと全然違う……」

　次に続く言葉は、どこか自嘲的で、絞り出すような声音だった。

「だって彩花ちゃんは、都内の大規模即売会でも壁際だもの」

「……壁際って――壁サークルのことか！？」

　愕然として、俺は鸚鵡返しにたしかめる。

　織枝は、短く「ええ」と、答えて首肯した。

　――壁際配置サークル。

　同人用語で、壁サークルとか壁際とか、あるいは単に「壁」と略されることもある。

　同人誌即売会において、イベント会場内のホール外縁部（壁際）に頒布スペースが配置されるサークルのことだ。

　サークル配置の決定は、活動ジャンルの傾向やイベント規模、頒布物を手掛けた執筆者の知名度などにも左右されるため、一概に論ずることは難しい。

　とはいえ多くの場合、壁際配置になるサークルは、往々にして「頒布物の大量部数発行サークル」だと目されている。

　すなわち、大手サークルの代名詞と考えていい。

　しかも彩花さんは、都内の同人イベントで「壁」を取るという。

　ローカルな小規模即売会ではなく、遥かに競争の激しい大規模即売会で……