オニカノZERO！

第2話（幕間）雪花と香桃 旧知の２人

　客間に響詩郎（きょうしろう）と雷奈（らいな）を残し、雪花（せつか）と香桃（シャンタオ）は別室へ移動するべく廊下を歩いていた。

　２人の付き合いは古く、今年で御年（おんとし）７０歳になる雪花（せつか）がまだ１０歳になる前より続いている。

　年月を経て雪花（せつか）は年老いていったが、すでに数百年生きている妖狐・香桃（シャンタオ）の姿は雪花（せつか）が子供の頃よりさして変わらない。

　変わったことと言えば三又の尾が二又に減ったことと、少しだけ他者を見る目つきが穏やかになったことくらいだった。

　前を歩く雪花（せつか）はチラリと振り返りながら、すぐ後ろを歩く香桃（シャンタオ）に釘を刺すように言った。　

「本当にあの二人だけにして大丈夫なのじゃな？」

「やれやれ。疑り深い婆（ばあ）さんになったねぇ。雪花（せつか）。若い頃はそれはそれは可憐（かれん）な娘だったというのに。時の流れは人間には酷だね」

　ニヤニヤと笑いながらそう言う香桃（シャンタオ）とは対照的に雪花（せつか）は眉間に皺（しわ）を寄せた。

「やかまわしいわ。まあ、おまえが育てた坊主じゃから若さゆえの未熟さを凌駕（りょうが）する何かがあるんじゃろうが、相手はあの悪路王（あくろおう）じゃぞ。問答無用で殺されたりしたら後の祭じゃ」

　拭（ぬぐ）い去れない不安に表情を曇らせる雪花（せつか）だったが、香桃（シャンタオ）は悠然たる表情を崩さない。

「鬼ってやつは確かに危険だが、まったく話の通じない相手じゃない。響詩郎（きょうしろう）ならきっと面白い結果になるだろうさ」

「フン。まるで息子を贔屓（ひいき）目に見る母親じゃな。冷徹な妖狐様も変われば変わるもんじゃて」

　鼻を鳴らしてそう言う雪花（せつか）だったが、香桃（シャンタオ）の目が節穴（ふしあな）でないことは雪花（せつか）が誰よりも知っている。

　恐らく響詩郎（きょうしろう）には事態を打開する特別な力があり、それは香桃（シャンタオ）の信頼に足るものなのだろうと雪花（せつか）は思った。

　そして響詩郎（きょうしろう）の身の内に何か得体の知れないものが宿っていて、それが彼の特異性を際立たせていることも雪花（せつか）は感じ取っていた。

「あの坊主が背負っているのは何じゃ？　尋常（じんじょう）ではないのう。坊主はただの罪科換金士でも霊医師でもない。違うか？」

　ジロリと視線を向けてそう言う雪花（せつか）に、香桃（シャンタオ）は我が意を得たりとばかりにニヤリと笑う。

「気が付いたかい。あれはね、かなり特殊な憑物（つきもの）さ。私ら妖魔よりもはるかに古い存在。確証はないけれど、あれは古代の呪術師の類だろう」

「古代……というと？」

「おそらくはまだ人が狩猟や採集をしていた頃かもね。あの憑物（つきもの）の話す言葉は誰にも理解できないんだ。人だろうと妖魔だろうとね。古代に人が喋っていた言葉なんじゃないかと私は思ってる」

　香桃（シャンタオ）は真顔でそう言ってのけたが、これには雪花（せつか）もさすがに眉を潜めた。

「随分（ずいぶん）と荒唐無稽（こうとうむけい）な話じゃな」

　そんな彼女の反応を楽しむかのように香桃（シャンタオ）は表情を一変させ、喉（のど）を鳴らしてクックと笑った。

「推測するのは自由だろう？　それよりも重要なのはあれのおかげで響詩郎（きょうしろう）は複数能力者になったってことさ」

「複数能力か」

　話をするうちに廊下の突き当りが見えてきた。

　するとそこで香桃（シャンタオ）は足を止めた。

　雪花（せつか）も立ち止まって振り返ると、香桃（シャンタオ）は三本の指を立てて言った。

「ああ。今のところあいつに発現した能力は３種類。罪科換金能力の【断罪】、霊力分与の【治療】、そしてもう一つは……」

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『オニカノ・スプラッシュアウト！』

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