オニカノZERO！

第１部 第三幕 雷奈と響詩郎 回り始めた運命の秒針

第1話 雷奈と響詩郎（前編・上の巻）

　東京・鬼留（おにどめ）神社。

　約束通り午後４時前に趙（チョウ）香桃（シャンタオ）と合流した響詩郎（きょうしろう）は、そのまま彼女に連れられてこの神社を訪れた。

　古くから存在する格式高い神社のようで、平日の昼間でも参拝客が少なくない。

　周囲をビルに囲まれた大都会にありながら、この場所だけは緑豊かで、まるで隔絶された別世界のようであった。

　広い敷地内を歩いて奥へと案内され、大きな木造家屋に通された響詩郎（きょうしろう）と香桃（シャンタオ）を待っていたのは２人の人物だった。

　老婆と、そして響詩郎（きょうしろう）と同じ年頃の少女。

　老婆が神社の正装で姿勢を正して座る様子が厳かに感じられ、響詩郎（きょうしろう）も思わず緊張の面持ちで背筋（せすじ）を伸ばした。

　だが少女のほうは顔色が悪く、どこか覇気のない様子で座していた。

　互いに挨拶を済ませ、２人が祖母と孫娘であることを響詩郎（きょうしろう）も知った。

　老婆の名前は鬼ヶ崎雪花（せつか）。

　鬼留（おにどめ）神社の最高責任者であり、彼女の息子が現当主として宮司の地位に就いていた。

　少女のほうは鬼ヶ崎雷奈（らいな）。

　雪花（せつか）の孫娘にして鬼留（おにどめ）神社の第１０代鬼巫女（みこ）となったばかりの少女だった。

　年齢は響詩郎（きょうしろう）と同じく１７歳。

「そちらのお嬢さんだね。うちの響詩郎（きょうしろう）が霊力分与を施せばいいのは」

　早速そう切り出したのは香桃（シャンタオ）だった。

　彼女はどうやら雪花（せつか）と旧知の仲のようであり、互いに視線を交わし合っている。

　その雪花（せつか）が重々しく頷（うなづ）いた。

「そうじゃ。事前に話した通り、この雷奈（らいな）が我が鬼留（おにどめ）神社に封じられし鬼・悪路王（あくろおう）を背負ってからずっと体調が思わしくなくてな。響詩郎（きょうしろう）殿のお力をお借りしたいんじゃ」

　響詩郎（きょうしろう）は雷奈（らいな）と呼ばれた少女を見やる。

　彼女は静かに響詩郎（きょうしろう）の顔を見つめていた。

　目の下にクマを作り、頬（ほお）はこけ、すっかり憔悴（しょうすい）していたが、その目だけは力強い光が宿っていて印象的だった。

（何だか気の強そうな女だな。ただ……）

　おそらく出来うる限り気丈にその場に座っているのだろうが、本当ならば床に伏していなければならないほど具合が悪いのだろう。

　彼女が相当に無理をしているのだと感じた響詩郎（きょうしろう）はすぐに申し出た。

「とりあえず契約条件とか細かい話は後にして、まずは霊力分与を始めましょう。話を聞いているのも辛いでしょうから。いいですよね？　先生」

　響詩郎（きょうしろう）がそう言うと香桃（シャンタオ）は鷹揚（おうよう）に頷（うなづ）いた。

　雷奈（らいな）は相変わらず辛そうに黙り込んでいたが、雪花（せつか）は顔色を変えずに頷（うなづ）く。

「うむ。ありがたい。事は急を要するでな」

　そう言う雪花（せつか）に目礼すると響詩郎（きょうしろう）は雷奈（らいな）に話しかけた。

「霊力分与って言っても別に難しいことはないから。君は落ち着いて座っていてくれれば……」

　そう言い掛けたところで響詩郎（きょうしろう）は言葉を止めた。

　ふいに喉を締め付けるような圧迫感を覚えて顔を上げる。

　すると雷奈（らいな）の背後に立つ巨大な影が視界に入った。

「あ、あれが……」

　そこには身の丈３メートルは超えるであろう漆黒の大鬼が姿を現していた。

　そのあまりに迫力ある姿と、その体から発せられる凶悪なまでのプレッシャーに響詩郎（きょうしろう）は息を飲んで動けなくなる。

　鬼ヶ崎雷奈（らいな）がその身に背負う鬼・悪路王（あくろおう）は、およそ人ひとりが背負うにはあまりにも強大すぎる存在に思えた。

「これはまた強烈だね」

　悪路王（あくろおう）の姿を見た香桃（シャンタオ）はわずかに目を見開いてそう言った。

　香桃（シャンタオ）は特に動じた様子はなかったが、響詩郎（きょうしろう）は冷たい汗が額や背中に浮かぶのを感じて思わず肩を震わせた。

　明らかに黒鬼は響詩郎（きょうしろう）に注意を向けている。

　敵意とまで呼べるかどうかは分からなかったが、黒鬼の視線はそれだけで大砲の砲口を向けられているかのような苛烈なプレッシャーを響詩郎（きょうしろう）に与えてくる。

　そのせいで響詩郎（きょうしろう）は一歩も動けなくなってしまっていた。

「……フン。悪路王（あくろおう）にビビッて固まってるようなヘタレに何が出来るってのよ」

　そう言ったのは、それまで黙して語らなかった雷奈（らいな）だった。

　彼女は冷たい視線を響詩郎（きょうしろう）に向けている。

　祖母の雪花（せつか）が咳払いをして孫娘をたしなめようとするが、雷奈（らいな）はまったくこれに取り合わずに響詩郎（きょうしろう）を睨（にら）み続けた。

　雷奈（らいな）の嘲（あざけ）るような言葉を聞いても響詩郎（きょうしろう）はすぐに動くことが出来ずにいた。

　まるで虎や熊などの猛獣の檻（おり）に足を踏み入れるかのような恐怖に響詩郎（きょうしろう）の体は凝り固まってしまう。

　そんな彼の様子を雷奈（らいな）は冷めた目で見据えていた。

　響詩郎（きょうしろう）は唇（くちびる）を噛み締める。

　鬼を見ずに立ち上がり、雷奈（らいな）の元へ歩み寄って治療を開始する。

　ただそれだけのことだったが、立ち上がった途端に悪路王（あくろおう）の巨大な拳で頭を潰されるイメージが響詩郎（きょうしろう）の頭にこびりついて離れない。

　それが彼の腰をまるで重石のようにしてしまっている。

　膠着（こうちゃく）した状況の中、香桃（シャンタオ）の目配せを受けて雪花（せつか）が重い口を開いた。

「雷奈（らいな）はまだ悪路王（あくろおう）の制御が出来ぬ。悪路王（あくろおう）は今、自らの意思でそこに立っておる」

「なるほど。ってことは下手を打てばここにいる全員死ぬね」

　薄笑みを浮かべながらも神妙な口調でそう言う香桃（シャンタオ）の言葉が本気なのか冗談なのかよく分からず、雪花（せつか）は戸惑った顔を見せた。

　彼女らも当然のように悪路王（あくろおう）からの重圧をその身に感じ取っている。

　だが直接的に悪路王（あくろおう）の視線を浴びている響詩郎（きょうしろう）は、鬼が自分という人間を見極めようとしていると感じていた。

「私らのことを警戒しているね」

　香桃（シャンタオ）の言葉に雪花（せつか）も頷（うなづ）いた。

「悪路王（あくろおう）は唯一、鬼巫女（みこ）の言葉だけを聞く。そして鬼巫女（みこ）に危害を加えようとするものを本能的に敵と見なすのじゃ。恐らく２人を見極めようとしておるんじゃろう」

　響詩郎（きょうしろう）は顔色の悪い雷奈（らいな）とその背後に動かざる山のように屹立（きつりつ）する悪路王（あくろおう）とを交互に見やる。

　先ほどは自分に対して減らず口を叩いた雷奈（らいな）だったが、響詩郎（きょうしろう）は不思議と腹を立てることはなかった。

　真に困窮（こんきゅう）した彼女のその姿が物語っていたからだ。

　救いの手を必要としながらも、それを差し伸べる先が見えない者の胸の内を。

（……俺には桃先生がいた。彼女には誰がいる？）

　かつて幼い時分に香桃（シャンタオ）に救われた時の事が思い起こされる。

　あの時、響詩郎（きょうしろう）がどこに差し伸べたらいいのか分からなかったその手は、香桃（シャンタオ）が握り締めてくれた。

　その手の温もりを思い出した時、響詩郎（きょうしろう）は初めて悪路王（あくろおう）の重圧の中で体を動かすことが出来るようになっていた。

　そして彼は決意の表情を浮かべて香桃（シャンタオ）と雪花（せつか）に声をかけた。

「すみませんが俺と彼女の２人だけにしてもらえますか？　話をしないといけないので」

「話……とな？」

　老婆は不安げに香桃（シャンタオ）に視線を送るが、香桃（シャンタオ）は彼に任せろというように笑顔で頷（うなづ）いた。

　それを受けて雪花（せつか）は仕方なく腰を上げた。

「では響詩郎（きょうしろう）殿。お願いする」

　そう言って頭を下げると雪花（せつか）は香桃（シャンタオ）に伴われて部屋の外へ出た。

　広い和室には２人と１体の鬼のみが残される。

　響詩郎（きょうしろう）はあらためて雷奈の正面に座り直すと、一度ゆっくりと深呼吸をした。

　今もまだ悪路王（あくろおう）からの重圧は重くのしかかるが、それに負けないよう気を張って雷奈（らいな）に声をかけた。

「さて。始めるとしようか。鬼巫女（みこ）さん。とにかく早く楽になりたいだろ」

　そう言って微笑む響詩郎（きょうしろう）だったが、一方の雷奈（らいな）は相変わらず冷たい眼差（まなざ）しを彼に向けて言った。

「……無駄なことはやめなさい。悪路王（あくろおう）に殺される前にとっとと逃げ帰るのよ。今すぐね」

　にべもない言葉だが彼女のその口振りに響詩郎（きょうしろう）は怯（ひる）むことなく口の端を吊り上げて笑みを濃くした。

「へぇ。あんた根性あるな。そんなヘロヘロで死にそうな状態なのに初対面の俺の心配をしてくれるのか」

　響詩郎（きょうしろう）のそんな態度に苛立（いらだ）ったようで雷奈（らいな）は眉を吊り上げた。

「悪路王（あくろおう）が暴走すれば私は無事でもあなたは死ぬわ。あなたの死体の後片付けをするのが嫌なだけよ」

　そう言う雷奈（らいな）の言葉が決して嘘や誇張ではないことは、彼女の目に宿る真剣な光から響詩郎（きょうしろう）にも分かった。

　響詩郎（きょうしろう）は静かに彼女を見つめ返すと、ここからの自分の取るべき対処法を頭の中で素早く整理する。

　目の前にいるのは鬼と契約した鬼巫女（みこ）。

　だが彼女はまだ鬼を自分の意思で制御できない。

　響詩郎（きょうしろう）が少しでも不審な言動を見せれば鬼は飛びかかってくるだろうし、それを止めることは雷奈（らいな）にも出来ないだろう。

　そして響詩郎（きょうしろう）の命は鬼によって瞬（またた）く間に握り潰されてしまう。

　響詩郎（きょうしろう）は覚悟を持って嘘偽りのない言葉で雷奈（らいな）に接しなければならない。

「雷奈（らいな）さんだったな。今、おそらくあんたと悪路王（あくろおう）との契約は不完全な状態で交わされたままだ。だから常にあんたは悪路王（あくろおう）からの圧迫を受け続けているんだろう」

　そう言う響詩郎（きょうしろう）に雷奈（らいな）は気だるそうな視線を向ける。

「何言ってるのよ。私はちゃんと悪路王（あくろおう）と契約したわ」

　だが響詩郎（きょうしろう）は首を横に振った。

「憑物（つきもの）と契約がきちんと成立していれば、そんな風に人間側に負担がかかることはないさ。あんたは霊力が少ないそうだが、それなら本来は悪路王（あくろおう）を動かせないだけで済む。そんな風に圧迫されて苦しむようなことにならないはずだ」

　響詩郎（きょうしろう）のその言葉に雷奈（らいな）は初めて身じろぎをした。

　その目が怒りではなく驚きによって大きく見開かれている。

「何ですって？」

　響詩郎（きょうしろう）はそんな彼女に告げた。

　端的かつ単刀直入に嘘偽りのない言葉で。

「今ある契約を破棄して新たに契約を結び直すんだ」

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『オニカノ・スプラッシュアウト！』

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