オニカノZERO！

第3話 神凪 響詩郎の事情（後編・上の巻）

「はぁ、はぁ……」

　まだ年端（としは）もいかぬ幼い子供が、クリスマスイブの歓喜に彩られた夜の歓楽街を必死に駆けていた。

　６歳の神凪（かんなぎ）響詩郎（きょうしろう）は何度も何度も後ろを振り返る。

　その視線の先では複数の男たちが彼を追ってきていた。

「はぁ……はぁ……父さん、母さん」

　幼い響詩郎（きょうしろう）の足ではとても逃げ切れそうになかったが、彼は巧（たく）みに狭いビルの間をすり抜けていく。

　子供にしか通り抜けられそうにない隙間を次々とくぐり抜ける響詩郎（きょうしろう）は自分が追われる理由を知っていた。

　追っ手の彼らにとって自分は餌（えさ）なのだ。

「はぁ……はぁ……桃先生」

　やがて細い路地裏をいくつも通り抜けるうちに、響詩郎（きょうしろう）は地下街に足を踏み入れていた。

　そこにはいくつもの有料ロッカーボックスが立ち並んでいる。

　立ち止まって息を整える響詩郎（きょうしろう）は、黙って家を飛び出してきたことに罪悪感を感じながらポツリと呟（つぶや）きを漏（も）らした。

「桃先生……怒ってるかな」

　今、幼い彼と同居しているのは趙（チョウ）香桃（シャンタオ）という女性だった。

　響詩郎（きょうしろう）の両親は魔界で特別な仕事に就（つ）いているため、息子とは年に数回しか会うことはない。

　特別な仕事というのがどんなものであるのか幼い響詩郎（きょうしろう）には分からなかったが、そんな彼にも分かることがあった。

　自分の暮らしが普通の家庭とは違うということだった。

　小学校に上がったばかりの彼は、周囲の友達らの暮らしぶりを見てそのことに初めて気が付いたのだ。

　以来、幼い彼の胸には疑問や割り切れない思いがくすぶり続けていた。

　生まれてからまだほんの数年しか経っていない子供にも関わらず、彼には本音でぶつかったりワガママを言える相手がいなかったのだ。

　今の同居人である香桃（シャンタオ）は響詩郎（きょうしろう）の衣食住の面倒を見てくれているが、母親の代わりというわけではなかった。

「私はあんたのママじゃない。あんたのママは今日も遠い魔界であんたのことを思ってるさ。だから甘えたいなら次に会った時にしな」

　現に香桃（シャンタオ）は折に触れて響詩郎（きょうしろう）にそう言っていたのだ。

　だが、彼は年に数回しか会えない母親にワガママを言って困らせることは出来なかった。

　そんな思いを抱えながら迎えた今日のクリスマスイブ。

　香桃（シャンタオ）は急ぎの仕事で昼間から出かけていて帰りは遅くなるようだった。

　響詩郎（きょうしろう）はこんな日に一人でいることに言いようのない寂しさを感じて、ひとり家を飛び出したのだった。

「魔界って遠いのかな」

　そう言う響詩郎（きょうしろう）の胸は両親への郷愁で満ちていた。

　だがその時、強い力でいきなり背中を押されて響詩郎（きょうしろう）は床に倒れ込んでしまった。

「うわっ！」

　肩を床に強打して強い痛みに顔をしかめながら響詩郎（きょうしろう）はワケも分からず立ち上がろうとした。

　だが背中を誰かに足で踏みつけられ、床に押し付けられたまま起き上がれなくなってしまう。

「ようやく見つけたぞ。ガキめ。おい！　おまえら！　こっちだ！」

　頭上から降り注いだその声は粗野な男のものだった。

　そして大勢の声と足音が近づいてきた。

（つ、つかまっちゃった）

　愕然（がくぜん）として必死にもがく響詩郎（きょうしろう）だったが、子供の力ではどうすることも出来ない。

「こいつか。趙（チョウ）香桃（シャンタオ）の秘蔵っ子ってのは」

「確かにうまそうだ。血肉と一緒に霊力をたっぷり吸い取ってやろうぜ」

　男たちが口々に言うその言葉に、自分がこれからどうなってしまうのかを悟った響詩郎（きょうしろう）は震え上がった。

「や、やめてよ！　ぼ、僕……僕……何も悪いことしてないよ」

　恐怖のあまり、ほとんど懇願（こんがん）するような言葉を口にする響詩郎（きょうしろう）だったが、掠（かす）れて弱々しいその声は男たちの嗜虐心（しぎゃくしん）を煽（あお）り立てるだけだった。

　響詩郎（きょうしろう）を踏みつけていた男が突然、彼の首根っこを掴（つか）むと無理やり立ち上がらせる。

「うくっ……」

　後ろから首を掴（つか）まれてその痛みに顔をしかめる響詩郎（きょうしろう）は、そこで初めて自分を取り囲む男たちの顔を見た。

　それは全員が動物や昆虫のような顔や手足を持つ半人半妖のような異形の化け物たちだった。

「ひっ！」

　魔界に生まれ、妖魔の趙（チョウ）香桃（シャンタオ）の元で育てられている響詩郎（きょうしろう）は妖魔の姿こそ見たことがあるが、これほど多くの妖魔が眼前に集結する様子に圧倒されて息を飲む。

　ましてや彼らは自分に危害を加えようとしているのだ。

　恐慌してガタガタと震え出す響詩郎（きょうしろう）を見て、そんな彼を捕まえている狼の頭を持つ男が舌なめずりをしながら言う。

「悪いことしてない？　だからひどい目に遭（あ）わないとでも言うのか？　生憎（あいにく）だったな。そいつは世の中のルールとは違う。なぜなら俺らは悪いことばっかりしてるが今こんなに楽しいぜ」

　そう言うと狼男はその鋭い爪を響詩郎（きょうしろう）の二の腕にブスリと突き立てた。

「痛いっ！　痛いよぉっ！」

　腕に突き刺さる鋭い痛みに響詩郎（きょうしろう）は悲鳴を上げた。

　狼男はその腕を掴（つか）み上げ、響詩郎（きょうしろう）に見せつけるように彼の眼前に持っていく。

　腕からはどくどくと真っ赤な血が流れ出ていた。

　血まみれになっていく自分の肌を見た響詩郎（きょうしろう）は恐ろしくて声も出せずに喘（あえ）ぐ。

「っく、ひぐっ……」

「おい見ろ。赤い血が出たぞ。痛いだろ？　痛いよな？　でも今からもっと血が出るし、もっと痛くなるんだ。泣いても震えても誰も許してくれないぜぇ？　悪いことしてないのに、こんなひどい目に遭（あ）ってかわいそうになぁ」

　そう言うと狼男は楽しくてたまらないといった様子で笑い声を上げた。

　それにつられて周りの妖魔たちも下品な笑い声を上げる。

　妖魔らの嬌声（きょうせい）が恐ろしい大合唱となって地下道に響き渡り、響詩郎（きょうしろう）の恐怖は頂点に達した。

　彼の下腹部から生温かい液体が漏（も）れ出てきた。

「ハッハー！　ガキが小便漏（も）らしやがったぞ！」

　嘲（あざけ）るようにそう言う狼男だったが、すでに茫然自失となっている響詩郎（きょうしろう）は涙を流して震えるだけだった。

　そんな響詩郎（きょうしろう）をいたぶり飽きて狼男は鋭い爪を響詩郎（きょうしろう）の喉元（のどもと）に突き付けた。

「残念だったな。おまえは俺らの餌（えさ）になるために死ぬんだ。あきらめろ」

　そう言うと狼男は爪を振り上げて響詩郎（きょうしろう）の首に狙いをつけた。

（た、助けて。父さん、母さん……桃先生）

　響詩郎（きょうしろう）は心の底からそう願った。

　心は折れ、かと言って死を覚悟する度胸もなく、彼が最後に出来ることは救いの手を求めることだけだった。

（これは桃先生の言いつけを破って勝手に外に出た罰なんだ）

　彼の心に後悔の念とともに浮かぶのは、香桃（シャンタオ）の顔だった。

　そして狼男の鋭い爪が振り下ろされた。

　それは幼い響詩郎（きょうしろう）の命運を刈り取る死神の鎌となって彼に襲い掛かるのだった。

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『オニカノ・スプラッシュアウト！』

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