厳冬のワイルドハント

８

「あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”！！！！」

　絶叫が迫る――右眼を射貫（いぬ）かれたはずの前島（まえじま）瑞希（みずき）が、斃（たお）れることなく突撃してくる。

『竜人（リザードマン）』の強みの一つである、毒物への高い耐性。

　針の通りにくい鱗（うろこ）と併（あわ）せて、『蛇の王（バジリスク）』にとっては非常に相性の悪い相手だ――本来であれば。

　少女たちは知らない――先日出会った男は売人を装った捜査官であり、提供された安定剤や隠（かく）れ処（が）は猟犬（ハウンド）が差し向けられるまで所在を縛るための餌（エサ）にすぎないことを。

　聖二たちは二人の特性を事前に把握した上で、殺（や）れるという確信を持ってこの場所に訪（おとず）れていることを。

　光の操作による視覚的な妨害を得意とする『妖精（フェアリー）』の方がよほど厄介な相手だと認識していたし、そちらを先に落とせた以上、多少硬くて力が強い程度のトカゲ人間など恐るるに足らなかった。

「あ”あ”あ”っ！！」

　瑞希が踏み込む／大振りのフック――聖二は頭を下げて躱（かわ）す。

　重心を低くしたまま懐に入る――小銃（ライフル）を棍棒のように振り抜き、銃床（じゅうしょう）で強（したた）かに敵の顎（あご）を打ちつけた。

　トカゲ女の体がぐらつく／鉄をも斬り裂く爪をがむしゃらに振り回す。

　そのめまぐるしい軌道（きどう）を、金色に輝く瞳が無慈悲なまでに捉えていた。

　避けるまでもなく、防ぐまでもなく、爪は聖二の肌だけを浅く傷つける。

　獣（ケモノ）の抵抗に長々と付き合い続けるつもりはなかった――菅原（すがわら）苗（なえ）の方にもとどめを刺さなければならない。

　小銃（ライフル）から離した左腕を、静かに構える――至近（しきん）の間合（まあ）いにいて尚（なお）、狙撃手の冷徹（れいてつ）さに心を浸（ひた）す。

　ミキサーめいた爪の乱舞を、槍のように鋭く直線的な突きがすり抜けた。

　その爪先（つめさき）が瑞希の右肩を穿（うが）った。

　ぼんっ、と空気が燃える音が響いた。

「……は……？」

　瑞希は呆然として、喉から声を絞り出した。

　右肩が爆発し、千切れた肘先が床に落ちた。

　聖二の左手の指が、棘のようになって燻（くすぶ）っていた。

　硬化させた指を突き刺して先端から可燃ガスを注入・着火し、対象を内側から爆ぜ飛ばす。

『毒』の通じない敵に対しても必殺の威力を発揮する『牙（きば）』――ほかならぬ聖二自身が、かつて訓練期間中に発見した技術だった。

「っ、あ”あ”あ”っ、殺（ころ）――」

　残された左の爪が振るわれるよりも早く、聖二の二撃目がその根元の肩に突き刺さった。

　ぼんっ――再びの燃焼音。左の腕もぼとりと床に落ちる。

　両腕を失った瑞希が、巨大な顎を開いて聖二の伸びきった左腕へと噛みつく。

　手首から先を食いちぎった――聖二がそのように誘導した。

　右手で掴んだままの小銃――金槌（ハンマー）のように握り直されていた――その銃床を、瑞希の鼻先に叩き込む。

「ぎゃンっ――！？」

　顔面を凹ませながら、瑞希が背中から倒れ込む。聖二はその上に跨っ（マウントし）て、小銃を振り上げ、また振り下ろした。

「ア”っばっ……死（じ）――」

　がつんっ、がつんっ――衝撃が突き抜ける。

　自分はここで死ぬのだと瑞希は悟った。

　チカチカと白み始めた視界の隅で、光球が弾けた――苗を助けなければ。

　ふいに殴打が止んだ。瑞希の胸元に、再生した聖二の左手が突きつけられていた。

　瑞希の両腕はまだ繋がっていない。焼かれた細胞は、通常より少し再生が遅かった。

「苗（なえ）を……ゴボッ――」

　喉の中で血が泡立ち、噎（む）せ込んだ。それでもなんとか、空気を震わせて言葉にした。

「お願いだ……殺（ごろ）さないで」

　ほんの少しだけ、聖二が瞼（まぶた）を細めた。そして首を縦に振った。

　たぶん嘘だと分かった。それでも、その頷きに縋（すが）りたかった。

　視界が涙で滲（にじ）む。他の全てを投げ出してでも振り払いたかった死が、こんなにもあっさりと追いついてくるなんて。

　瑞希はぎゅっと目を閉じ、終わりの瞬間を待った。そして――

「――ねえ聖二くん、それでいいんですかっ？」

　唐突（とうとつ）な声――突きつけられていた手がびくりと震える。

　こつ、こつ、と足音――金毛の少女が塞（ふさ）ぐ入り口の奥から、誰かが近づいてくる。

「まさか……愛海、お前、教えたのか？」

「みんなの本音が知りたいんです」

　通路入り口のドアが開かれる――短い髪を逆立たせた少年と、夜色（よるいろ）の髪の少女が、飛び交う光の下に晒（さら）される。

「聖二……」

　迷いを湛（たた）えた陽彦（はるひこ）の眼――逸らさずに見つめ返す。

　例え糾弾（きゅうだん）を受けたとしても、自分の行いに悔いはない。

　どうして今なのかと、それだけを愛海に問いたかった。