厳冬のワイルドハント

９（エピソード完）

「愛海（あみ）から聞いてる。その子たちを殺さなければ、猟犬（ハウンド）として認められないと」

　廊下を渡りながら深雪（みゆき）が言う――蹲（うずくま）る菅原（すがわら）苗（なえ）を抱え上げ、聖二（せいじ）のもとへと歩み寄った。

「私は、聖二に賛同する。生き残るためなら汚れ仕事だってやるつもり」

　うなじから糸を伸ばす――抱えたままの菅原苗と、未（いま）だ聖二が組（く）み敷（し）く前島（まえじま）瑞希（みずき）の首筋に突き刺した。瑞希が「うっ」と声をあげて震えた。

「これで、いつでも殺せる」

「……愛海、お前は？」

　瑞希の身体から退（ど）き上（あ）がりながら、聖二が尋ねた。

　意外だった――自分を土壇場（どたんば）で踏み止まらせたのが、彼女であったことが。

　このチームは三年ほどの付き合いになるが、その中で確信していることがある。

　愛海は、自分たち四人のこと以外に驚くほど興味がない。

　だから安心しきっていた。他の二人は分からないが、彼女だけは躊躇（ためら）いも呵責（かしゃく）もなく同族（ワイルドハント）を殺せると。

「僕はお前に、望まない役割をさせていたのか？」

「いえ？　その二人がどうなろうと構わないですし。むしろ最近血がご無沙汰（ぶさた）なので、わたしにやらせてほしいぐらいですよー」

「……じゃあ、何故深雪たちを呼んだ？」

「さっき言った通りです。聖二くんも含めて、みんなの本音を聞かなきゃダメなんですっ」

　いまいち輪郭（りんかく）のはっきりしない答え。だが少なくとも、同族殺しに反発しているわけではないと分かる。

　ならば話をつけなければならないのは、たった一人。

　金色の瞳で、じっと陽彦（はるひこ）を見つめた。

「お前が悪い奴じゃないのは知ってる。多分これが、お前の考える最善（ベスト）なんだろ」

　陽彦が切り出す。怒（いか）り、悲（かな）しみ、困惑（こんわく）、そのいずれでもあり――あるいは自分自身すらどの感情に身（み）を委（ゆだ）ねれば良いか分からない、そういう想いが声に滲（にじ）んでいた。

「それでもよ、こんなのってあんまりだ」

「ああ」

　短く頷（うなず）いた。

「おれたちはただ、運が良かっただけだ。そいつら二人は、あり得たかもしれないおれたちだ」

「その通りだ」

　素直に肯定（こうてい）した。

「時間が掛かってもいい。危ない橋を渡るんでもいい。なんか他に、みんなが生き延びられるやり方ってねえのか？」

「無い」

　即答（そくとう）した。その問いかけは聖二自身が幾度（いくど）となく重ね、捨てたものと同じだった。

「僕らは奪（うば）わなければならない。殺さなければ生きていられない。僕らは全てを掴めるほど強くないし、全て諦めるべきほどに弱くもない」

「……けど、やっぱ納得いかねえよ」

「今はそうでも、時間が解決してくれることもある。決心がつく時まで、そういう汚さからお前を遠ざけていてやりたかった」

　口にしてみてから、随分（ずいぶん）と卑怯な言い訳だと思った。なんだっていい。思いとどまらせるためなら、情にだって訴えてやるつもりだった。

　陽彦はひととき目を閉じて、大きく息を吸い込み、吐き出した。

　そして再び目を開けた時、もう迷いの色はなかった。

「おれたち、ここでお別れだ」

　社員寮廊下の空気ごと凍り付いた。陽彦は三人に背を向けた。

「待て、陽彦――」

　判断を早まるな、一時の迷いに身を任せてはならないと言いたかった。陽彦はぶんぶんとかぶりを振った。

「これがおれの決心だよ。おれはそっち側では生きらんねえ。でも、感謝してる」

　陽彦の声が、いやにはっきりと廊下に響いた。

「おれにはずっと、選択肢なんてなかった。聖二、おれはお前のおかげで、自分でそれを選べるんだ」

　選ぶ――何を？　生きるよりも、死ぬことを？

　思考が置いてきぼりにされる――何か言わなければ。繋（つな）ぎ留（と）めなければ。

「陽彦くんがやらなくても、きっと他の誰かが同じお仕事をするんですよっ？」

　愛海がそう、口を挟んだ。

「ああ。そうまでして生きたいって気持ちも良く分かる。そんで実際、それはおばさんたちみたいな人の助けになるんだろうな」

「じゃ～、陽彦くんも一緒に？」

「やらねえ。もう決めた」

　振り返って、陽彦は笑ってみせた。

「死ぬのが怖くないのか！？」

　叫ぶように、聖二が口にした。

「怖えよ。でも、ここでそっち側に付いたら、きっとおれはおれじゃなくなる。そっちの方が怖い」

　陽彦は、少し悲しげな顔をした。

「陽彦は前に言った。生き残りたい、死にたくないって」

　深雪が、静かに呟いた。

「……嘘つき」

「悪ぃ。そんなつもりはなかった」

　陽彦は、寂しそうに目を細めた。

「おれは北海道に戻る。荷物をまとめてくるよ。じゃあな」

　陽彦は静かに去っていった。年老（としお）いた獣（けもの）が、群（む）れから離れて死に場所を求めるように。

　※※※

「行ってしまった……」

　沈黙が広がる廊下で、聖二はただ俯（うつむ）いていた。

　きっと陽彦の心は、聖二よりもずっと繊細だった。子どもの自分が腐っていくのに耐えられなかった。それを葬るだけの強さがなかった。

　久々に思い出した――自分が当たり前にできることを、他人もできるわけではないということを。

　自分はまた、同じ過ちを犯したのだと思った。

「僕がやってきたことは、無駄だった」

　唐突にポン、と肩を叩かれた。振り向くと、愛海がにっこりと笑っていた。

「ねえ聖二くん、諦めるのをやめませんかっ？」

「何……？」

「本当は、みんな幸せになってほしいんですよね？　陽彦くんはもちろん、この二人も、他のワイルドハントさんたちも」

　言うまでもない――聖二だって、望んで同族を苦しめたいわけがない。

　だが、今の自分にはその願いを口にする権利すらないと思えた。

「すまないが、慰（なぐさ）めなら今は止（よ）して――」

「諦めていたもの、ぜーんぶ手に入れたくありませんか？」

　耳元で囁（ささや）き――ぞくりと肌が粟（あわ）立（だ）った。

　毒の抜けた苗（なえ）と両腕の生えそろった瑞希（みずき）が、ゆっくりと立ち上がった。深雪が神経線維（しんけいせんい）で動かしていた。

　そしてそのまま、陽彦が出ていった出入り口へと、三人で連れ立って歩き始めた。

「愛海？　深雪？　お前たち、何を……」

「ごめんなさい、聖二。私たちは最初から、あなたと陽彦の意見が割れたらこうするつもりだった」

「わたしたち、この子たちを匿（かくま）って逃げますから。聖二くんは陽彦くんを連れてきてください」

　何もかも理解が追い付かない。追いかけるための脚も、小銃（ライフル）を構えるための手も動かない。

「北海道の、Ｕ市で待ってますからっ♪」

　言葉とともに辺（あた）りを照らしていた光源が消え、聖二だけがその場に残された。

　闇の中で、聖二はしばらく立ち尽くした――最後に見た愛海の顔が、誘惑する悪魔のように焼きついていた。