厳冬のワイルドハント

６

　駐屯基地地下（ちゅうとんきちちか）の通信室――「助けてやる」と、通話口で兄が告げた。

　他の『猟犬（ハウンド）』候補たちとチームを組めば、孤立を解消しつつ効率的に戦果を挙げられる。そのためのマッチングを図ってくれるという。

　その時になって聖二（せいじ）は、自分が兄のことを嫌うほど、兄は自分を嫌っていないのだと理解した。彼は弱者に厳しい反面、自分が認める相手には寛容（かんよう）だった。

　彼は自分などよりもずっと一貫した世界で生きていて、そんな相手を何も知らず軽蔑（けいべつ）し続けてきたのだと思い知らされた。

　人のために戦いたいなどと大層（たいそう）なことを掲（かか）げながら、本当の意味で人と向き合ってはこなかった、己（おのれ）の浅（あさ）はかさに銃口（じゅうこう）を突きつけられているようだった。

　弱い自分なんて撃ち殺して、兄と同じ世界（ルール）に踏み込め。そうすれば、少なくとも矛盾を抱えずに済む。今よりもずっと聖なる人生を歩める。

　銃口の向こう側で、暗闇がそう囁（ささや）いていた。

　※※※

　かつて北海道の中心都市として栄えたＰ市には、怪物（フィンブル）たちが棲（す）み処（か）とする建造物が大量に存在する。

　その年、市内のいたるところに発生した巣（ネスト）を根絶やしにすべく五百を超えるワイルドハントたちが招集（しょうしゅう）された。

　殺戮（さつりく）のための装置にでもなったかのように、怪物（フィンブル）を殺し続けた。

　強さだけを肯定（こうてい）する白銀（はくぎん）の世界が、自分の心をすり減らしていくのが分かった。

　そのまま余計なものを削り取って最適な自分を象（かたど）ってゆくのだろうと、流れのままに任せた。

　結果として巣の九割が駆逐（くちく）されたが、代償として百五十余りが殺されるか狂うかして喪（うしな）われた。

　この北海道で、自分にできることは何もない――そういう無力感だけが残り、いよいよ決断の時が来たのだと悟った。

　生き残った者たちは早々に離れていったが、聖二は一日だけその街に居残ることにした。

　生臭（なまぐさ）い死と悲しみの満ちる場所が、幼い自分と別れを告げるのに相応（ふさわ）しく思えた。

　その日は良く晴れていて、融（と）けかけた雪がきらきらと反射していた。

　最も激しく戦いが繰り広げられた、スポーツドーム跡地――その外周（がいしゅう）広場（ひろば）を歩いていると、奇妙なものを見つけた。

　そこだけ雪の被っていない剥（む）き出（だ）しの土に、幾本（いくほん）も突き刺さる刀（カタナ）、斧（おの）、銛（モリ）、機銃（きじゅう）、ｅｔｃ（エトセトラ）．――明らかに人為的（じんいてき）に集められたワイルドハントたちの武器。

　墓（はか）だ、と直感的に理解できた。

　だが、誰が？　何のために？

　疑問に答えるように、背後から「おい」とぶっきらぼうな声を掛けられた。

　短い髪を逆立たせた少年が袋詰（ふくろづ）めの何かを担（かつ）いで、聖二をじっと見つめていた。

「誰か探してるのか？　認識票（ドッグタグ）見るか？」

　仲間の遺体（いたい）を探しているのだと思われていた。変な気を使わせないように、はっきりと首を振った。

「いいや、大丈夫だ。それより、これは君が？」

「ああ、うん。おれと、あと二人で作った……ほら、あそこ」

　少年が遠くの方を指差す。人影（ひとかげ）が二つ――どちらも小柄で、女の子のようだった。

「ぐちゃぐちゃになって、人なのか怪物なのかも分かんねえような破片（はへん）ばっかだけどな。何もしねえよりはいいだろ」

　あくまで努力義務（どりょくぎむ）ではあるが、本来であればワイルドハントならびにフィンブルの死体は、貴重なサンプルとなりうるため持ち帰らねばならない。

　回収もせず、かといって放置するでもなく、墓を作って弔（とむら）う。少なくとも聖二にはない発想だった。

「よければ手伝いたい」

　ルール違反（いはん）を咎（とが）める気にもなれず、それより少年たちのことをもう少し知りたいと思って、そう口にしていた。

　※※※

「うちは四人チームだったけど、深雪（みゆき）とおれ以外死んじまった。せめて野ざらしにはしたくねえと思ったんだけどよ。そこら中死体だらけなのに、うちの奴だけ埋めてはいサヨナラってのは、寝覚めが悪かったんだよな」

　チェーンソーで器用に穴を掘りながら、少年こと陽彦（はるひこ）がそうぼやく。そんな使い方をして武器が痛まないのかという疑問は、心にしまっておいた。

「あなたはどうしてここに？……仲間を探しているわけじゃないらしいけれど」

　黒髪の少女――深雪が、運んできた袋を降ろしながら尋ねた。

「いや、特に理由があるわけでは……」

「じゃ～あ、きっとわたしとおんなじですねっ♪」

　金毛をふわりと靡（なび）かせた少女――愛海（あみ）が、歌うように言った。

「陽彦くんと深雪ちゃんが、みんなのことをちゃんと埋めてあげてるのを見て、なんか『いいなあ』って思ったんです！　ね、聖二くんもそうですよね？」

「あ、ああ、うん……じゃあだいたい同じ、かなあ……」

　表情一つ変えずに遺体から素手（すで）で認識票（ドッグタグ）をもぎり取る愛海の姿に釈然（しゃくぜん）としないものを覚えながら、聖二は頷いた。

「ヤバいよな、愛海（そいつ）。誰もチーム組んでくれなくて、一人で動いてたらしいぜ」

「……ええと……実は僕もそうだ」

「……マッジかぁ～～～～～～～～～～～～～」

　完全に地雷（じらい）を踏み抜いたという顔で、陽彦はわざとらしく仰け反った。

「単独行動者（たんどくこうどうしゃ）……金色の目……思い出した。あなた、宗像聖二（むなかたせいじ）」

　深雪がそう呟（つぶや）き、聖二をまじまじと見た。一瞬だけぎくりとしたが、隠しても仕方がないと向き直った。

「知ってんのか、深雪」

「……良くない評判だろう」

「否定はしない。けれど、あなたが噂（うわさ）通りの人とは思えない」

「どういう噂なんですかっ？」

「凄く強いけど、他人を見下していて冷たい人だって」

　深雪のその評（ひょう）に、聖二は苦笑するしかなかった。人からみた自分は、まるで兄のような人間だったのかと。

「でも、ホンモノはこうやって手伝ってくれてるいい人じゃないですかぁ」

「いいや、噂の通りだよ。僕は人の気持ちも分からないクソ野郎だった。きっと何人も、心ない言葉で傷つけてきたんだろう。『君たちは真面目に生き残るつもりがあるのか』とかってね」

「そんなこと言ったの？」

「似たようなニュアンスのことは言ったさ。自分の言うとおりにすれば生き残れるのに、どうして言うとおりにしないんだ、なんて思ったりもした。そのくせ、誰一人救えなかった」

　言い終えてから、しまったと思った。こんな話をされても気まずいだけだろう――一人でいた時間が長すぎて、よほど話し相手に飢えていたのだろうかと自省（じせい）する。

　不快（ふかい）な想いを抱かせてしまっただろうか。すぐにこの場を離れるべきかもしれない。こんな奴に手伝われたって、死者も浮かばれないだろう。

　そう、思っていたのだが。

「なんだ、やっぱいい奴だな」

　陽彦の口から出たのは、そんな言葉だった。

「気を遣（つか）わないでくれよ。僕は……」

　動揺（どうよう）のあまり、思わず突っぱねようとした。陽彦は目を逸らさなかった。

「だってあんた、救ってやりたかったんだろ？　赤の他人を」

　ガツン――と、頭を強烈（きょうれつ）に殴られたような感覚。本当に、目の前がチカチカした。

「おれだって、仲間が死んだら嫌だとか思うけどさ。一番大事なのはやっぱ自分だと思うし、嫌われる覚悟決めてまで人のためになんて戦えねえよ、普通」

「止してくれ」

　柔らかなはずの少年の言葉が、だからこそ深く突き刺さった。そんな自分はもう捨ててしまえと思っていたはずなのに――せっかく付きかけた決心が揺らいでしまいそうな気がして、跳（は）ね除（の）ける以外にどうすればいいか分からなかった。

「あんたが自分をどう思おうと、おれはすげえと思う。大変だっただろ」

　ただの言葉が、どうしてこんなにも自分の心を揺さぶるのか分からず――ふとそれが、自分が求めてやまないものだったからだと気づいた。

　強さではなく、道を踏み外さないということ。少年の持つ共感の心こそが、その答えだった。

　きっと世界が救えると思った。どんな時でも正しくいられると思った。

　平凡（ありがち）でつまらない、けれど理想を叶えるには十分（じゅうぶん）に足（た）るだけの力が、この手に握られていると思っていた。

　それは世間知らずな少年が抱（いだ）いた儚（はかな）い夢（ゆめ）だったけれど、決して間違った想いではなかったと、陽彦は肯定（こうてい）してくれていた。

「その……ありがとう」

　後ろを振り向いて、涙を一度だけ拭った。あとはもう泣かなかった。

　※※※

　一週間後、本土の駐屯基地に戻った聖二は、正式に陽彦たちとチームを組んだ。

　それから地下の通信室に入り、初めて自分の方から兄に通話をかけた。

「あなたの望むまま、なんだってします」

　あの日――厳冬（げんとう）の世界でただ朽（く）ち果（は）てていくだけだった幼い自分の魂は救われた。

　そして聖二は、やはりそれを葬ることにした。

　正しくあれという願いの非力（ひりき）さを、嫌というほど知っていたから。

　ただそれを野ざらしではなく、墓標（ぼひょう）に収められた。それだけで良かった。

　あの日、自分を受け入れてくれたものが、幼い自分にとっての墓標だった。

　残された自分は、その墓守（はかもり）になろうと決めた。

「僕の他にもう三人、猟犬に引き上げてください」